第72話 力の試練
◇◇◇◇
銀霧の里から五日の道のりで、神話の山の麓の集落に到着した。
そこは小さな集落だった。木造の家が五軒ばかり、山の入り口に肩を寄せ合っていた。集落の長老の元へ挨拶に行くと、彼は声を潜めて警告する。
「神話の山に登った者は、皆、戻ってこない」
「…………」
「しかし、十年に一度、麓に降りてくる生還者がいる」
その男の名は、ノルスというらしい。俺たちは集落の奥にある、彼の小屋を訪れた。彼は、片眼鏡をかけた、初老の歴史家といった風情だった。
「儂は、神話の山の唯一の生還者じゃ」
彼が、得意げに胸を張った。
「試練は、二つある。力の試練と、心の試練。特に心の試練は、厳しいものじゃよ」
「あなたは、どこまで行ったんですか」
「そのうち、教える」
彼は、俺の顔をじっと見て、こう続けた。
「お前さんの持つスキルは、神話の山で特別な意味を持つはずじゃ。特に、心の試練でな」
謎めいた言葉を残して、彼は小屋の奥に引きこもった。
翌朝、俺たちは石の鳥居をくぐって、山を登り始めた。
◇◇◇◇
道は、ぐねぐねと、険しい岩肌の谷を縫うように続いていた。左右に断崖が、ぐいと迫る。上を見上げると、空が薄い細長い帯のように見えた。岩の隙間を、風がひゅう、ひゅうと抜けていく。鳥の声は、もう聞こえなかった。
「アルテミスさん、空気、薄くなってますね」
俺が息を整えながら聞いた。
「ふむ。高度が上がっておる。馬車では来れぬ高さだ」
「皆、大丈夫？」
「私は、剣の鍛錬で、こういう山道は慣れている」
アメリアが、ふっと笑った。
「アイリーンは？」
「私、聖光の力で、息は楽ですわぁ」
「ずるい」
「あらん」
しばらく登ると、道の脇の岩壁に、古い石碑が立っていた。石碑にはこう刻まれていた。
『これより先、力の試練。力なき者、戻れ』
俺は、思わず唾を飲み込んだ。
石碑の先で、谷の道がぐいと開けていた。そして、巨大な、岩に囲まれた広場が現れた。直径五十メートルはあるだろうか。岩肌がぐるりと円形劇場のように、広場を囲んでいる。天井は開けていて、薄く雲が流れていた。広場の中央に、もう一つ石碑が立っていた。
『力の試練。立ち向かう者、その力をここに示せ』
俺たちが石碑に近づいた瞬間――。
ぐらり。
広場の地面が、揺れた。
次の瞬間、地面のあちこちが、ばりばりばりっと割れ始めた。割れ目からずるりと、何かが起き上がってきた。
巨大な、岩石ゴーレム。
高さ三メートル。両腕の太さは丸太のようにあった。岩の顔には目も、口も無かったが、頭部の中央に、ぼんやりと青い光が灯っていた。
一体目が、地面からゆっくり立ち上がる。二体目が続いて、起き上がる。三体目、四体目、五体目。ぐるりと、広場の四方から、ゴーレムが起き上がっていった。最終的に、十体の岩石ゴーレムが、俺たちをぐるりと取り囲んだ。
俺たちは、広場の中央で、背中合わせに立っていた。アメリアが、剣を抜いた。アルテミスが、両手をぱっと開いた。アイリーンが、聖光の杖を頭上に、ぐっと掲げた。
「皆、行こう」
俺が、息を深く吸い込んだ。
「力の試練、開始だ」
◇◇◇◇
最初に動いたのは、左前方のゴーレムだった。太い両腕をぐっと振り上げて、地面をずどんと叩き潰そうとした。
アメリアが、地を蹴った。
「一段ッ！」
彼女の剣が、ゴーレムの右腕にぎりぎりと食い込んだ。岩の塊が、ぱきりと欠けた。
「二段ッ！」
左腕にも、攻撃。
「三段斬りィッ！」
ゴーレムの胸部に、深い斬撃。
しかし、ゴーレムはぐらりと揺らいだだけで、倒れなかった。胸に開いた斬撃の穴を、ぐにゃりと地面に潜らせるようにして、自身の体重で塞いだ。
「再生はしないけど、頑強なのね」
アメリアが、肩で息をしながら囁いた。
「アルテミスさんっ、火球をっ！」
「うむっ！」
アルテミスが、両手から火球を放った。ゴーレムの胸部に、火球がずどんと当たった。表面の岩が、ぱりんと割れた。が、本体は無傷。
「ヤツらの本体、どこなんですかっ！？」
俺は叫んだ。
「頭部の、青い光だ！」
アルテミスが、別のゴーレムを火球で牽制しながら、答えた。
「あの光が核だ。あれを砕けば、止まる」
「でも、ゴーレムの頭、三メートル上ですよ！」
「上から、攻撃する手段がいるな」
その時、後方からぱっと、何かが飛び上がった。サラだった。
「クワッ！」
彼女が、巨体をばさばさと羽ばたかせて、ゴーレムの頭上にぐいと登った。そのまま、ゴーレムの頭の上に、どすんと体ごと落下した。その瞬間、ゴーレムがぐらりと揺れる。頭部の青い光が、サラの足の下で、ぱきんと軽く欠けた。
「サラっ、すごいぞっ！」
俺は叫んだ。
空中から、ぱっともう一つ小さい影が降ってきた。サラダだった。彼女は、サラの飛び方を必死に真似ていた。ぱたぱたと不器用に羽ばたきながら、ゴーレムの頭上にふわりと舞った。
「ぴーっ！」
彼女は、ゴーレムの頭の青い光を、クチバシでつんとつついた。ゴーレムが、ぐらりと再び揺れる。
「これだ！」
俺は叫んだ。
「サラ、サラダ、上から注意を引いてくれ！ その隙に、アメリア、地上から足元を狙え！」
「了解っ！」
連携作戦で、ゴーレムに対抗する！
