57/58

花丸

　サナとの激戦を終えたクリトは折れた刀を見てぽつりとつぶやく。

「やっぱり天羽々斬(あめのはばきり)でも、草薙(くさなぎ)は切れないね」

　まるで浄化されたかのようにクリトが無邪気な笑顔を見せると、逆袈裟に切られた自分の身体に回復の魔札を発動させる。

　そして、警戒しつつ近づいてきたユーナ達に目を向けると、困ったように眦(まなじり)を下げて語りかけた。

「ごめん、僕はこの一枚しかないからその魔札でサナを回復してあげて？

　……それにしても！ユーナもトーマも酷いじゃないか。あんなに本気で魔術を打ち込むなんて。

　あと一瞬僕の反応が遅かったら、大けがじゃ済まなかったかもしれないじゃん！僕はちゃんと大ケガさせないように気を付けていたのに！」

　ぷんぷんというオノマトペが透けて見える表情のクリトにユーナが恐る恐る問いかける。

「……クリト？もう、魔王じゃない？乗っ取られてない？」

「……へ？あ、僕もう魔王じゃないみたい。

　あー、残念！魔術構築がまた下手になっちゃったよ～。せっかく、魔道具の改造プラン練ってたのに！

　――けど、これで、またユーナ達と一緒に冒険できるね。

　それに、やっぱり、自由に体が動くのって、うれしくなっちゃうね」

　あざとい位に、にぱっと笑う。ガタイのいいクリトがなぜか可愛く見える。

「……少なくとも魔王という脅威は去った。それは間違いないですか？」

　エインセルがユーナに問いかける。

　ユーナはサナに魔札を発動させ、回復している。気絶はしたままだが、あちこちの裂傷も顔色も戻っていく。そんなサナに安堵しつつ、チセに確認をとる。

「うん、大丈夫だと思うよ？

　チセさん、今のクリトってどうなの？」

〈まぁまぁまぁ！こんどのクリトのキャラは！なんと！“ショタ”らしいのよ！あのね、あのね、ショタって言うのはやっぱり少年のことなの。でもやっぱりただの少年って、キャラとして弱いのよね。そこで”ショタ”なのよ！やっぱり幼く、可愛いらしい少年、それがショタ！やっぱり、ＮＯタッチは基本よね。けど、やっぱり、不安よね。でもね、チセお姉さん、やっぱり、思うのよ。男の娘(おとこのこ)はやっぱり流石にさすがすぎるんじゃないかって。やっぱりクリトはそこまではダメよね。けど、クリトってやっぱり男性としての男性らしい身体つきになっちゃっているじゃない？やっぱり、そっちのほうまで行っちゃうのかしら？けど、ショタってやっぱりそっちはダメだと思うのよね。ミッシェルはやっぱりそっちまで逝っちゃっていたけど。あの新作はやっぱり衝撃だったのよね。まさかミッシェルったら、ラウ――〉

「大丈夫みたいですよ、エインセルさん」

　触れることすら躊躇(ためら)う扉を躊躇(ちゅうちょ)なく開けるチセに深く付き合うことはせず。ユーナはエインセルに答える。その答えにほっとしたエインセルは改めてクリトと向き合う。

「それにしても、いったい、本当にあなた達は何物なのですか。

　世界樹に傷をつけるどころか、こんな幹を切り落とすなんて……」

「僕の師匠はね、エインセルさんと同じように異世界人だったんだ。

――ただし、エインセルさんの居た世界とは別の世界からみたいだけどね」

　クリトが何気なく口にした言葉にエインセルは目を細める。

「なるほど。万能の魔女は異世界からの渡り人だったの。通りで規格外だったわけね。

　で、教えてくれるかしら？

　貴方の口ぶりだと、さっきの戦闘中もちゃんと自我があったみたいだけど。

　なんであんなに凶悪なオーラを纏っていたのかしら？サナさんを本気で傷つけていたし」

「あの、実は、サナが急成長していたのがうれしくて。

　だって、もう普通にしゃべれているんだよ？やっぱり、サナがいっぱい狩ったからだろうな～」

　なぜか少し恥ずかしそうに、クリトは答えていく。

「それと、ちょっぴり羨ましかったんだ。サナはどんどん”人間”になってきているのに、僕はあんなだったしね。

　――それに、すごく草薙も強くなってて。それで、僕の手元にね、天羽々斬が……。

　だから、その……ごめんなさい」

　クリトは、でかい身体を小さくして、しょんぼりと反省している。

「いいわよ。私達もクリトを信じきれなくて、マジな攻撃をしたしね。いま思えば、チセさんに確認すればよかったのよね。焦りすぎて、あのバリアみたいなの壊す魔術演算をお願いしちゃってたし」

　ユーナもやれやれといった感じでクリトの謝罪を受け入れた。それに対して、ほっとしたようにニコリと笑うクリト。

「……我は勝てた、のか？クリト(剣の師匠)と天羽々斬(憧れの姉)に」

「あ、サナ大丈夫？」

「……あぁ。大事ない。

　ただ思っていたよりも、痛いというのは辛いものなのだな、と思い知っておるところだ。

　いままでは身体に傷が入っても単に不快なだけだったが、……これが”痛み”か」

「なるほどね。翼竜に、世界樹に、魔人アケディア、そして魔王。大物を倒したからかしら。

　確かにかなり肉体と魂が密になっているわね」

「うん。今まではサナの魂の依り代は刀草薙の剣で、魂装を操っている感じだったけど、今はもう肉体(ホムンクルス)の方に宿っているね。

　あの一撃は、草薙とサナが一体化していたけど。

　あ～ぁ。これで、草薙を魔剣として僕が振るうことも出来なくなっちゃったな。最強の切り札だったのに」

　ふたたびしょんぼりするクリト。コロコロと変わる表情は、まさに無垢な少年のようだった。少年とよぶには些か体躯が立派すぎるが。

　ぎゃいぎゃいと騒がしい三人を見て、エインセルは空を見上げる。

「……本当に、終わったのね、アケディア」

「エインセルさんも、お疲れ様」

　ユーナが、気の抜けたような笑顔を向ける。

「……私は結局。アイツと、アケディアと一緒。何もしてないわよ」

「え？そうですか？

　封印維持したり、英雄探したり、色々してたじゃないですか」

「結果には関わっていないもの。

――それに、魔剣の成長を見過ごしていたもの。私も共犯者よ」

「……そうなんですか？んー……」

　ユーナは、考えると口元が少しだけ歪む癖がある。

「えっと。私詳しくわかってないし、理解出来るほど、頭よくないですけど、なんか違うなって思うんです。

　エインセルさんって、ここ数日程度の付き合いでもわかるほど、世話焼きだし、気遣いだし。

　初めて会った時も、誰か何かを探していたっぽいし。

……それに、たまに思い詰めた顔してたし。

　きっと、私達がダメでも奥の手、あったんでしょ？」

「……ええ。今回でダメなら、世界樹ごと巻き込んで、私ごと世界の間に放り込むつもりだったわ」

「え、それって……」

「まぁ、理を支えている世界樹をすっ飛ばすから、この辺り一帯は無事じゃないわね。

――それでも、あの魔剣と魔人を解き放つよりかは、マシだと思うわよ？」

「やっぱり、エインセルさんはズルいです」

「……わかってる――」

「ちゃんと、今できることを選んで、考えて、悩んで！

　やっとここまで来たのに、“何もしてなかった”側に入ろうなんて。

　エインセルさんが探していた”英雄”って、きっと、悩んで、間違えても諦めなくて、絶望の中でも、這ってでも進めるヒトなんじゃないかなって、今、思いました。

――きっと誰かさん見てたからですかね。

　だから、えっと、なんて言うか……」

「……あのね、ばあちゃんが言ってたんだ――」

――――

「知ったからには、選びな。悩むだけ、その後にかけられる時間が減る。――それは、あたしから言わせりゃ怠慢さね」

「だけど、しっかり見定めて最善を目指すための時間は無駄じゃない。おそらく、即断以上に勇気がいたことだろうさね」

――――

「――だから、花丸でいいんだよ」

　そう言って、クリトはにぱっと笑った。

　気の抜けた、緩い風が吹いている。エインセルは久しぶりに空に舞う鳥の群れを無心に眺めた。

　その視界は少し滲んでいたかもしれない。

　クリト達は、そっとその背を見守った。

　その後、エインセルはエルフの女王として、再び世界樹の精素も使えるのを確認し、改めてクリト達を歓迎した。

「よく世界樹を解放してくれました。

　本日は、エルフの女王として歓待いたします。

　とは言っても、今更格好つかないですよね」

　森の恵みはエインセルがエルフ達に揃えさせた。

　といっても今ここにいる人型のエルフはエインセルのみ。

　つまり、料理をしたのはユーナやクリト達。そしてその腕前やレシピは王宮の料理人すら教えを乞うほど。つまり絶品であった。

　そして今度こそとユーナはリスにも御馳走を準備して、にこにこと眺めている。

　酒も酌み交わし、ある程度の食事も済んだころ、エインセルは改めてクリト達に尋ねた。

「さて。そろそろ、もう少しあなたたちのことも教えてくれないかしら？」

　なぜかお酒を飲まず果実水をちびちび飲んでいたクリトがコテンと首をかしげる。

「なにを話せばいいのかな？」

「まず、なんで貴方は魔王だったのですか？」

「あ～。えっとね、話すと長くなるんだけど――」

　クリトはあの八岐大蛇が封印されていた魔道具のことから話し始めた。

　欠けた精神を補うために魔素や感情を集める必要があり、その手段として魔物狩りを始めたこと。

　そして、その過程でキャラが変わってしまうこと。

　ユーナと出会い、トーマを精霊化したこと。そしてユーナが義体を求めて、旅の共になったこと。

　鏡の魔女ことインウィディアのこと。古の聖女のこと。

「まぁ、他にもいろいろとあったんだけどね、その、……！あぁぁ」

　そう言って申し訳なさそうに目を向けた先には、ゲタゲタ笑っていたかと思うとぷつっと糸が切れたかのように突っ伏したユーナと、一升瓶を抱えながら切り株に説教しているサナがいた。

「そろそろ、お開きにしてあげてもいいかな？」

　遠巻きに怯えるリスたちに謝りながら、クリトはため息をついた。

　その表情は、魔王の面影など微塵もなく、姉達に振り回されて草臥れた弟のような呆れた表情があった。