覚悟はもう、決まっている
「おそらく今夜だな。条件が揃ってる。
黒骨騎馬がトーマを番にするなら、心を折るためにここを穢しに来るはずだ。
……思い出を囮にするわけだが、すまんな。
だが、ここで確実に屠る」
クリトが最終確認として、作戦を共有している。
だが、ユーナは上の空で聞いていた。
▽ ▽ ユーナ ▽ ▽
あー……。
クリトは相変わらずウザい。
錬金術師としての腕は確かなようだけど、やっぱりダメだわ。八日ほど一緒に暮らしてみたけど、トーマとは雲泥の差。
やっぱりトーマはかっこいい。
うん。好き。
面食いな私はもちろんトーマの顔も好きだけど、一緒にいると安心できるとことか、ちょっと苦手なハーブをこっそり避ける子供っぽいとことか。
剣を振り始めて手の豆がつぶれた時の優しく手当てをしてくれたこととか、水浴びを見られたことも、紫目雉をおいしいって言ってくれたことも、全部大切な思い出。
トーマは私を救ってくれた。
あの襲撃の日だけじゃない。そのあとも子供だった私を見捨てずにずっと大切にしてくれて。
幸せな記憶と、温かい気持ちをくれた。
私もトーマを幸せにしたい。
今度は私がトーマを救う番だ。
▽ ▽ ▽
覚悟を決めたユーナは、既に迷いなど皆無で挑んでいた。
夜の帳が落ち、更に数刻が過ぎた頃、あたりは唐突に静寂に包まれた。
山小屋の近く、あの日の朝、釣りをしていた河原にトーマを乗せた黒骨騎馬が現れた。
トーマの体は既にあちこちの肉が腐り落ちている。
それでもやはり、トーマのあの優しげな面影は残っていた。
すでに黒骨騎士となりかけているそれは、唐突に右手に持っていた杖を掲げた。そして、干物を作るための台に向け、左手から風の魔術を放った。
音を響かせながら爆ぜる台に対して、杖は輝きをわずかに陰らせた。
その時、ちょうど黒骨騎馬の真下のあたりに、鈍い赤で輝く魔法陣が忽然と現れ、同時に岩が爆ぜるように盛り上がり黒骨騎馬達を上空へ吹き飛ばした。
「成功だな。……よかった。
黒骨騎馬とは言え、馬なのは一緒か。
赤い色は見えにくいってか。
んで、次は……、っておい、待て！」
クリトが止める間も無く、既にサナは空中にいる骸骨騎馬へ飛び掛かっており、馬の胸のあたりを切り上げていた。
硬質な音が響き、両手で握る黒い刃と、異常な硬度の黒い骨とで火花が散っている。だがお互いに足場のない空中では、何より質量がモノをいう。
鋭いとは言え勢いだけでは黒骨騎馬を切り崩せずにいると、サナの体から白い粒子が漏れだし、黒骨騎馬に吸い込まれていった。
サナはそれを気にも留めず、剣を黒骨騎馬の鎧の隙間から肋骨に滑り込ませると、剣を梃子にして体を回転させトーマの体を蹴りつけた。
遠心力の乗った鋭い蹴撃はトーマの身体の肩のあたりを直撃し、トーマの体を大きく仰け反らせた。――吹き飛ぶかと思われたが、騎士の腰骨が騎馬と黒い靄で繋がっていた。
サナは右手を剣から離し空中へ差し出すと、自身の体から湧き出た白い粒子が集まり、白い片刃の短剣が形作られた。その白剣をサナが靄へ振りぬくと同時に騎馬とサナは共に地面へと激突し、もうもうと土煙を舞い上げた。
その土煙の中から、小柄な影と巨大な影が飛び出す。
――そして土煙が晴れると、現れたのは歪んだトーマだけだった。
トーマは黒い靄を纏いながら、虚ろな目でユーナを見る。
「トーマを返してもらう」
亜死導師となったトーマだったそれは、顎をカタカタ揺らし、まるで嘲笑うかの様な顔を作る。
両手を大きく広げ、右手に掲げた緑玉の杖の輝きが強まる。金色の粒子が舞い、氷の矢が生成されていく。
唐突に左手を振り下ろした。一つ目、二つ目がユーナに向けて飛んでいく。
一つ目を大きく避けるも二つ目は脇腹を掠める。それでも果敢に踏み込み、短くも遠い距離を詰めて行った。
続けて飛来する氷の矢を時に掠りながらもかわしていると、不意に右肩から鮮血が舞う。続いて地に足を付けた瞬間の右足の鋼の脛当てに強い衝撃を受け、よろめきかけるも強引に踏み込み更に歩を進める。
それでも僅かに勢いの削がれたユーナに不可視の鎌鼬が容赦なく襲い掛かる。
トーマがきれいだね、と褒めてくれたユーナの髪も引きちぎれ、風に舞う。
――だが、その程度で怯むほど、ユーナの覚悟は甘くなかった。
「見てきたのよ！ずっと、側で！！」
