107話 希望の産声：第一王子の誕生
季節が巡り、王都を包む風に花の香りが混じり始めた頃、王宮はかつてない緊張に包まれていた。
産屋の外では、国王アーサーが彫像のように直立していた。
背筋を伸ばし、国王としての威厳を崩さぬよう努めてはいるが、その視線は落ち着きなく扉の一点に釘付けになっている。
側近たちが声をかけることすら躊躇われるほどの気迫を放ちながらも、彼が携えた王笏を握る指先は、わずかに震えていた。
（リリア、もう半日だ……。代わってやりたい、せめてその痛みの半分だけでも……）
扉の向こうから漏れ聞こえるリリアの苦しげな吐息。そのたびにアーサーは反射的に一歩踏み出し、ハッとして足を止める。王としての冷静さと、妻を案じる一人の男としての衝動が、彼の中で激しくせめぎ合っていた。
聖女である彼女の出産は、膨大な魔力の奔流を伴う。産屋の隙間から漏れ出すプラチナブロンドの眩い光が、張り詰めた廊下の空気をチリチリと震わせていた。
「陛下、どうかお座りになって……」
「案ずるな、私は平気だ。……それより、リリアの様子を。湯の用意は足りているのか？」
平静を装う問いかけも、どこか上擦っている。彼にとって、これほど長く、これほど自らの無力さを痛感する時間はなかった。
アーサーが扉の向こうの愛妻へ、祈るように意識を集中させたその時――。
静寂を切り裂くように、力強く、それでいて凛とした赤子の声が響き渡った。
それは、暗黒の時代を乗り越えたアルカディアス王国の、新しい夜明けを告げる産声であった。
扉が開かれ、アーサーは王としての歩みを守りつつも、その実、誰よりも早く部屋へ踏み込んだ。
そこには疲れ果てながらも、後光が差したかのような慈愛を湛えたリリアの姿があった。彼女の腕の中には、産着に包まれた小さな、しかし確かな重みが抱かれている。
「……見てください、アーサー様。私たちの、光です」
リリアの掠れた声に誘われ、アーサーは震える手でその赤子を受け取った。
誕生したのは、第一王子エドワード
その小さな瞼がわずかに開いた瞬間、周囲の女官たちは感嘆の声とともに息を呑んだ。
赤子の瞳は、リリアの銀色を底に湛えつつ、アーサーの蒼が溶け込んだ氷蒼色。冷徹なまでに澄み渡りながらも、その奥底には父譲りの覇気と情熱を秘めている。
そして、その柔らかな髪は、父の黄金に母の白銀を極限まで薄く塗り重ねたような、シャイニーブロンドであった。
それは朝日を浴びて輝く氷結晶のように、神々しいまでの色彩を放っている。
アーサーは、我が子の小さな指が自分の親指を強く握りしめるのを感じ、熱いものが込み上げるのを、もはや抑えることができなかった。
「エドワード……。よく生まれてきてくれた。……リリア、心から感謝する。君は、私の、そしてこの国の誇りだ！ありがとう」
アーサーはリリアの傍らに跪き、彼女の汗に濡れた手を自身の頬に押し当てた。
最愛の姉アリアが無色と蔑まれ、守れぬまま辺境へと追放された際、幼きリリアが流した絶望の涙。そして姉のいない王宮で、アーサーと共に茨の道を切り拓いてきた孤独な歳月。そんな苦難の過去さえも、この小さな命の温もりによって報われ、輝かしい未来への必然へと書き換えられていく。
王宮の鐘が鳴り響き、国民たちが新たな王子の誕生を祝して歓喜の声を上げる中、アーサーとリリアは、ようやく手にした家族という名の奇跡を、静かに噛み締めていた。
