『無能と呼ばれた公爵令嬢は静かに家を出る ～私が抜けた王国が半年で傾いたそうですが、辺境の旦那様に甘やかされているので戻りません～』

第48話 四つ目の椅子

　処遇が決まるのに、三日かかった。

　三日目の朝、卓に四人が着いた。

　三方の代表と、宰相府の方。

　殿下は、卓から少し離れた椅子に座っていらした。

　　＊

　私は、卓の端に立っていた。

　書くために立っている。書記の三人は、卓の後ろに並んでいる。三人とも、今日はそれぞれの綴りを開いていた。

　読み上げるのは、宰相府の方だった。

　　＊

「王太子殿下の廃嫡について」

　紙を持つ手が、少し震えていらした。

「殿下は、王位継承の順位から外れる。爵位は残す。領地は返上。以後、宮内における一切の裁定に関与しない」

　殿下は、動かれなかった。

「ただし」

　宰相府の方が、続けられた。

「二百七件の再検分については、これに立ち会う義務を負う。誤りと判じられた二十六件、および揃わなかった四十二件について、一件ずつ、当事者の前で説明を行う」

　　＊

　殿下が、顔を上げられた。

「……六十八件を」

「はい」

「俺が」

「殿下が」

　その方は、そう仰った。

「決めた者が、なぜそう決めたかを説明する。それが慣行になります。今度が、最初でございます」

　　＊

　殿下は、しばらく黙っておられた。

　黙って、それから、こう仰った。

「廃嫡だけでは足りんと」

「足りませぬ」

「なぜだ」

「廃嫡いたしますと、殿下は終わりでございます」

　宰相府の方は、そう仰った。

「終わった方に、説明はさせられません」

　　＊

　私は、その言葉を書き取った。

　書き取りながら、この処遇を組んだのは誰だろうと考えた。

　誰かが、殿下を終わらせないようにした。

　終わらせないほうが、六十八件が片付く。片付くほうが、国のためだ。

　国のために、この方をあと数年、椅子に座らせる。

　残酷だとも、慈悲だとも言える。

　　＊

「ヴィント男爵家の娘について」

　宰相府の方が、次の紙をめくられた。

「連れてまいれ」

　　＊

　天幕から、あの方が出てこられた。

　灰に近い色の衣を着ていらっしゃる。髪に、何も挿していない。

　供の者が、卓のところまで連れてこられた。

　連れてこられて、そこで止まった。

　止まったところに、椅子がある。

　　＊

　四つ目の椅子だった。

　三方が座り、ひとつだけ空いていた椅子。

　四月に、私が置かせたものだ。

　誰も座りません、と申し上げた。四百年、その席には人が座っておりました、と。

　供の者が、その椅子を引いた。

　あの方が、座られた。

　　＊

　私は、書く手を止めなかった。

　止めなかったのは、止めるとあとで続きがわからなくなるからだ。

　書きながら、卓の上を見た。

　卓の上には、二百七件の紙が並んでいる。日付順に。

　あの方の正面に、そのうちの三十枚ほどがある。

　　＊

　宰相府の方が、読み上げられた。

「婚姻は成立していない。婚約は、これを取り消す。以後、王家との縁組は認めない」

　あの方は、卓を見ていらした。

「男爵家への帰還を命ずる。宮内に置いた私物は、後日まとめて送る」

　その言い方に、聞き覚えがあった。

　半年前、控えの間で、宰相府の書記官が私に仰ったのと同じ形だ。

　書式が同じなので、当たり前だった。

　　＊

「手続きは、明日」

　読み上げが、終わった。

　あの方は、まだ卓を見ていらした。

　しばらくして、口を開かれた。

「あの」

　　＊

　声が、小さかった。

　小さかったので、みなさま、聞き取れなかった。

　もう一度、仰った。

「私は」

　三方が、それぞれ顔を上げられた。

「私は、何を壊したのですか」

　　＊

　誰も、答えなかった。

　軍の方も、財閥の方も、教会の司祭も、宰相府の方も。

　みなさま、私のほうを見なかった。見ないようにしていらっしゃるのがわかった。

　私は、ペンを置いた。

　置いて、卓のあちら側を見た。

　　＊

　あの方が、こちらを見ていらした。

　目が合った。

　半年前、広間で目が合ったときとは、違う顔だった。あのときは、困ったように眉を下げていらした。

　いまは、そういう顔ではない。

　わからない、という顔だ。

　本当に、わからないのだと思った。

　　＊

　答えられる。

　三行で済む。

　あなたが座った椅子は、書類を捌く椅子ではありませんでした。届いた書状を、日付と語と印で分けて、急ぐ順を決めて、決めたことが守られたかどうかを確かめる。それだけの椅子でした。それだけのことを、四百年、誰かがやっておりました。

　言えば、通じる。

　いま、この方は、たぶん、いちばんよく聞ける。

　　＊

　言わなかった。

　言わなかったのは、意地ではない。

　言えば、この方は納得する。納得すれば、片付く。片付いたものは、忘れられる。

　忘れられては、困る。

　この方は、あと何十年か、わからないままでいたほうがいい。わからないまま、あの三十通を思い出す。思い出すたびに、何かがあったと思う。

　思っているうちは、次に座る誰かに、それを渡せる。

　　＊

　私は、頭を下げた。

　下げて、顔を上げて、こう申し上げた。

「——婚約の取り消しと、実家への帰還が決まっております。手続きは明日でございます」

　　＊

　あの方は、私を見ていらした。

　見て、それから、目を伏せられた。

　伏せて、こう仰った。

「……はい」

　それきり、何も仰らなかった。

　供の者が、椅子を引いた。

　立ち上がるとき、袖が卓の紙に触れて、三枚ほど落ちた。

　あの方は、それを拾おうとして、屈まれた。

　　＊

　屈んだまま、しばらく動かれなかった。

　拾った三枚を、両手で持っていらっしゃる。

　持って、それを卓に戻そうとして、どこへ戻せばいいかがわからないらしかった。

　日付順に並んでいる。

　どこから落ちたかは、日付を見ればわかる。

　わからないのだと思う。

　　＊

　私は、卓を回って、そちらへ行った。

　行って、手を出した。

「お預かりいたします」

　あの方は、三枚を渡された。

　渡すとき、指が震えていた。

　私は、その三枚の日付を見て、もとの位置に戻した。

　戻して、頭を下げた。

　あの方も、頭を下げられた。

　　＊

　連れていかれるのを、私は見ていた。

　見ながら、胸のあたりが、少し痛んだ。

　——憐れだ。

　その言葉が、いちばん近かった。

　半年、一度も思わなかったものだ。照会状を読んだときも、使者を取り次がなかったときも、思わなかった。思わないようにしていた。

　いま、思った。

　思ったのは、たぶん、もう終わったからだ。

　　＊

　その日の午後、最後の項が読み上げられた。

「オルデン公爵家について」

　私は、卓の端で書いていた。

　書きながら、聞いた。

「当主オルデン公は、療養中。家督相続の照会は、取り下げられている。代理を務めていた者は、これを辞した」

　辞した。

　叔父様が、ご自分でお辞めになった。

　　＊

「東部二領は、ヴァレン商会の所有。これを変更しない。名跡は、当主の存命中、預かりとする」

　それだけだった。

　三行で終わった。

　三行で終わるものを、私は半年、考えつづけていた。

　　＊

　私は、その三行を書き取った。

　書き取って、いちばん下に、書いた者の名を入れた。

　三人の書記の名と、それから、私の名。

　書きながら、私はもう一度、実家のことを考えた。

　叔父様は、辞められた。

　辞めれば、あの家に当主がいなくなる。いなくなれば、名跡は預かりになる。預かりの家には、誰も何も求めない。

　誰も何も求めない家は、静かだ。

　三年、あの方が欲しかったのは、たぶん、それだった。

　　＊

　夕方、すべてが終わった。

　三通の記録に、四人が署名した。宰相府の方も入れて、四人ぶん。三通とも。

　十二の署名。

　署名が終わってから、軍の方が私のところへ来られた。

「オルデン嬢」

「はい」

「ひとつ、申し上げてもよろしいか」

「はい」

　その方は、少し言いよどまれた。

　言いよどんでから、こう仰った。

「七年、書面だけで存じ上げておりました」

「はい」

「顔を見て、二度目でございます」

「……はい」

「ようやく、読みにくかった理由がわかりました」

　　＊

「なぜでございますか」

「余計なことが書いていないのは、余計なことを書くと、あなたのものになってしまうからでございましょう」

　私は、その方の顔を見た。

　見て、答えられなかった。

　答えられないので、頭を下げた。

　その方も、頭を下げられた。

　　＊

　天幕が畳まれはじめた。

　卓は、また残された。

　次の合議は、八月の初め。三方が決めた。書記の三人が、その日付を書いて、三人で名を入れた。

　私の名は、入っていない。

　入れなくてよかった。

　　＊

　詰所へ戻る道で、マルタが並んで歩いた。

「お嬢様」

「なあに」

「終わりましたね」

「終わったわ」

「これから、どうなさいますか」

　私は、少し考えた。

　考えて、こう答えた。

「帰るわ」

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