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思い出

「うるさい！　俺のことなんかどうだっていいだろう！」

　この期に及んで、一体何の心配をしているのか。

「どうでもよくなんかないよ。……キミが幸せになれなかったら、舞鼓が悲しむ」

　それを耳にした瞬間、記憶の片隅で彼女が微笑んだ。

　——あなたもよ、龍臣。あなたも幸せにならなくちゃ。

　わかっている。

　彼女はそういう人だ。

「祓川。キミが不幸になったら……何も意味がない。舞鼓を幸せにしたいのなら、キミも幸せにならなきゃ」

「黙れ！　もとはといえば君がいたからじゃないか！」

　荒ぶる感情に任せて、祓川はついに刀を抜いた。

　そしてその鋭い切っ先を、狭野の喉元へと突きつける。

　これで全てを終わらせる。

　狭野の呪縛から、高原を解き放つ。

　今ここで彼を殺せば、彼女は自由になれる——そう、わかっているはずなのに。

　なぜか、手の震えが止まらない。

「君は後悔していないのか、狭野。俺と関わらなければ、俺のことなんか放っておけば、こうして俺に殺されることもなかったんだぞ」

「それだと……キミの気が晴れないでしょ」

「なぜ情けをかける。こんな醜い人間に。俺は、君を殺そうとしているんだぞ！　なのに、どうして」

　手汗で滑りそうになる柄を、固く握り直す。

　狭野は割れた面の隙間から、わずかに和らいだ目をこちらに向けながら答えた。

「……友達だから」

　トモダチ。

　およそ祓川とは無縁の言葉だった。

　けれど、無縁であるはずのその言葉を、子どもの頃にどこかで耳にしたことがある。

　——祓川って、友達思いなんだね。

　あの日だ。

　三人がまだ小学生だった時分。祓川は父に黙って、狭野と高原を宝物殿へと招き入れた。

　あのとき狭野は、あろうことか祓川のことを『友達思い』などと評したのだ。

　幼い頃から神に仕え、友達など作れなかった自分に対して。

　——とっ……友達じゃ、ない！

　自分には友達などいない。そう反論しようとしたものの、二人は聞かなかった。

　——えー、友達でしょ？　ねえ、笙悟。

　——うん。僕は祓川のこと、友達だと思ってるけど。

　淀みのない声でそんなことを言われて、あのときの祓川は二の句が継げなかった。

　胸が高鳴った。

　あんな風に誰かと談笑するのは初めてだった。

　楽しかった。

　あの時間が永遠に続けばいいのにと思った。

　いつのまにか忘れてしまっていた思い出。

　それが今、鮮明な色を持って蘇る。

　あの日の二人は祓川のことを、『友達』だと、確かに言ったのだ。

「なんで……どうして。だって、何の利益もないじゃないか。君たちは俺に対して、特別な感情を抱いているわけじゃない。俺に愛想を振りまく必要なんてないし、それで俺に嫌われたって、君たちには何の関係もないだろう」

「……そんなに深く考えるようなことでもないよ。キミが辛そうにしているときは僕も心配になるし、笑っていてくれたらそれでいいって思う。友達って、そういうものじゃないの？」

「違う。違う、違う！　俺には友達なんていない。今までも、これからも！」

　勢いのまま、祓川は再び刀を掲げた。

「俺はずっと独りだったんだ。だから君とだって、絶対に友達なんかじゃない！」

　そうして一息に、渾身の力で腕を振り下ろした。

　研ぎ澄まされた刃が、狭野の眼前へと迫る。

　その様子を、狭野は何もかもを受け入れたような瞳で静かに見つめていた。

　ドッ、と重い音が辺りに響いた。

　刀の切っ先は、狭野の首の、すぐ隣の床へと深く突き刺さっていた。

「……祓川？」

　狭野に呼ばれて、祓川は返事もできなかった。床に刺さったままの刀から手を離し、狭野の隣へ、崩れ落ちるようにして膝をつく。

　最初からわかっていた。

　高原はこんなことを望んでいない。

　彼女はただ、ありのままで生きようとする人だった。

　この狭野のように。

「……笑えばいいさ、狭野。俺は今まで、独りで一体何をしていたんだろうな？　子どもの頃からずっと、何年も何年も鬼の面を被り続けて。いつのまにか、俺自身が鬼になってしまったらしい」

「……キミは鬼なんかじゃないよ。僕のことも、こうして許してくれたじゃないか」

　すぐ目の前にある刀を見つめながら、狭野は言った。

　その声で、祓川は自らがギリギリのところで踏みとどまったことを知る。

　——お前は、私のようにはなるな。

　父の最期の言葉が思い出されて、情けなさでどうにかなりそうだった。

　あれだけ忠告されていたのに、あともう少しで、『友達』を殺すところだった。

　たまらず、目頭の奥が熱くなる。

　やがて何度目かになる笛の高音が雑木林に反響して。

　神楽囃子の音が、止んだ。