祈願参り
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ゴールデンウィークを間近に控えた、四月の終わり。
放課後になると、霧島は誰よりも早く教室を出た。一度自宅へ帰ることはせず、荷物も背負ったまま、その足であの神社へと向かう。
この数ヶ月のあいだ、霧島は毎日欠かさずあの神社への参拝を続けていた。
理由はもちろん、神様に祈りを捧げるためだ。
（神様、どうか……狭野先生を殺さないで）
狭野を危険な目に遭わせたくない。
どうにかして、彼をあの神社から遠ざけたかった。
その一心で、以前、神楽の鬼の役を辞退してほしいと本人にも頼んだのだが、大事な行事だからと聞き入れてはもらえなかった。
そうなると、あとはこうして神様に直接お願いするしかない。
およそ神頼みでどうこう出来る問題ではないとも思ったが、霧島にはそれしか方法が思いつかなかった。
昔の人はよく、大事な願い事を叶えるために、毎日欠かさず神社へお詣りをしたらしい。
特に、それを根気よく百日間続けることで、神様はその人の願いを必ず叶えてくれる——と、図書館の本に書いてあった。
霧島もちょうど今日で百日目に到達するが、だからといって今日で終わりにするわけではない。
明日も、明後日も、続けられるところまで続けるつもりだった。
それで願いが叶うのなら、霧島は百日でも千日でも、何度だってここへ来ようと心に決めていた。
やがて雑木林の前に着くと、鳥居の下で一礼してから境内へと足を踏み入れる。
参道の真ん中——神様の通り道らしい——を通らないように気をつけながら奥へと進み、手水舎で手を清め、さらに奥にある拝殿へと辿り着く。
友達に両替してもらった五円玉を賽銭箱へ投げ入れると、あとは一心に祈るのみだった。
狭野を護ってほしい。
彼に無事でいてほしい。
どうか、彼を殺さないで……。
そう強く願ってから、霧島はゆっくりと目を開けた。
これで百日目。
再び開けた視界には、相変わらず古びた賽銭箱が目の前にあるだけで、何も変化はなかった。正面の拝殿は中が見えるように開け放されているが、肝心の神様はどこにもいない。
こちらの祈りが通じているのかどうかもわからないまま、霧島は踵を返した。
ほんのりと夕焼けの色を滲ませた空の下、もと来た道をひとり帰っていく。
辺りには珍しくひと気がない。
どころか、霧島がこの神社に来てからというもの、境内で人とすれ違うことは一度もなかった。
ざわざわと木々が揺れる音を耳にしながら、やがて入口の鳥居が見える所まで戻ってきたとき、どこからか、かすかに人の声がした。
それは一人二人の話し声というよりも、もっと大勢がひしめき合っているような、催し物か何かを想像させる。
（何だろう……？）
声は鳥居の向こう側から聞こえてくる。
ちょうど、あの河川敷のある方だ。
こんな時期に、イベントでもやっているのだろうか。
不思議に思って、霧島は少しだけ足を早めた。
そうして、ちょうど鳥居の足元へと辿り着いたそのとき。
眼前に広がった光景に、思わず息を呑んだ。
