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継承

「龍臣、大丈夫？」

　その声で、ハッと我に返った。

　隣を見ると、高原が心配そうにこちらの顔を覗き込んでいる。

「……すまない。何でもない」

　父のことを思い出しているうちに、ついぼんやりとしてしまった。無意識に止めていた手を再び動かし、祖霊社(それいしゃ)へ米や酒を供える。

　父の葬儀から二ヶ月。五十日祭も無事に終え、ようやくひと段落が着いた頃、高原が久しぶりに訪ねてきた。

　おそらくはこちらを心配してのことだろう。社務所へ迎え入れると、彼女は何かと祓川のことを気に掛けていた。

「あんまり無理しちゃ駄目よ。その……まだお父さんのことも、心の整理がついてないだろうし」

「そうでもない」

　祓川が即答すると、高原は少しだけ驚いたような顔をした。

「正直なところ、父とはあまり良い思い出がない。お互いにいつも、日々の務めのことだけを考えていたし……。だから、特に思い残すこともない」

「……そんなものかしら」

　家族との団欒というものを知っている高原からすれば、祓川の父に対する態度は酷く薄情なものとして映っただろう。

　戸惑うように黙った彼女を他所に、祓川は再び祖霊舎へと目を戻した。

「本当に……あっけないな」

「え？」

「あれだけ俺が恐れていた父も、いなくなってみれば、こんなにも静かなんだ。たったひとりの人間に、俺の人生はここまで支配されていたんだな」

「龍臣？」

　父がいなくなったことで、その息子である祓川はこの神社を継ぐことになる。側からみれば、宮司が息子に代替わりしたという、たったそれだけのことだ。

　しかし祓川からすれば、長年の父の束縛からやっと解き放たれたという、今までの人生において最も大きな出来事だというのに、

（結局、父の存在を恐れていたのは俺だけだったんだな……）

　本当にあっけない。

　こんなことならもっと早く、父のもとから離れられる道を模索すれば良かったのに。

「それより高原。君の方こそ大丈夫なのか？」

「えっ？」

　祓川が改めて聞くと、高原はきょとん、と小動物のように目を丸くした。

「前に、あの河川敷で泣いていたじゃないか」

　人のことばかり心配しているが、どちらかといえば彼女の方が深刻な悩みを抱えているだろう。

　祓川もずっと彼女のことが気掛かりだったが、父のことで手を取られてしまい、思うように連絡が取れなかった。

「あー……うん。私は大丈夫！　あのときはちょっと取り乱しちゃったけど、今はもう平気だから」

　そう言って笑顔を作る彼女の挙動は、どこかぎこちなかった。

　おそらく、まだ狭野のことを引き摺っているのだろう。職場が同じだとも聞いているし、そう簡単に切り替えられるとは思えない。

　これからもきっと、狭野がそばに居る限り、高原の心に平穏が訪れることはないだろう。今まで祓川が父の呪縛から逃れられなかったのと同じように。

「そっ、そんなことより！　龍臣は、これからもっと忙しくなるのよね。なんたって、この神社の正式な跡取りなんだもの」

　しんみりとした空気を変えようと思ったのか、高原が一際明るい声を出す。

「ああ、そうだな。面倒事ばかり増えて嫌になる。諸々への挨拶回りもあるし、それに……来年の神楽の、鬼の代役も捜さないといけない」

「代役？」

　鬼の役は、今まで祓川が子どもの頃から務めてきた。

　しかし今後、宮司となった彼は父の後を継いで、鬼を退治する側の役を担わなければならない。

「先日の神楽では、父の代役を氏子の人に頼んだが……。鬼の役は、あまり人気がない。代わり手を見つけるのは難しいだろう」

「そういえば、そうよねぇ。私のお父さんも昔、鬼の役をやったことがあるみたいだけど、刀で叩かれるのがものすごく痛くて、もう二度とやりたくないって言ってたわ」

「鬼は『祓われるべきもの』の象徴だからな。役を担うのが誰であろうと、手加減はできない。だから、できるだけ健康で、若い人間の方がいい。……そうだな」

　ふと思いついて、祓川は高原の目をまっすぐに見た。

「狭野は元気か？」