夏の始まりは嵐
夏休みが始まって数日が経ち、沢山あった宿題も幾らか終わらせてしばらくはのんびりと海へ行く約束の日まで待つだけとなった。
予定は夏休みの二日目に四人の都合の良い日をある程度考慮して立てた。なんと一泊二日である。ただ、そこで心配になったのは保護者のいない高校生を四人も泊めてくれるような宿泊施設がないことだ。それを俺が牧本に伝えると、やたらとクールぶった口調で「無問題だぜ」と言われた。
流石は海行きを提案しただけあって、牧本の親戚が営んでいる民宿の一室を使わせてもらえることになったらしい。どうやら、そこも織り込み済みでの提案だったようだ。
そんなこんなで、心配事もなく残りの宿題も夏休みが終わる直前にやることを決めた俺は、実に悠々自適に暮らしていた。ちなみに、この数日間で外に出たのは予定会議の一日だけである。あとは、大体宿題をやるか鈴鹿の受験勉強の面倒をみるか、金城先輩や男三人、たまに中学時代の友人とメッセージのやり取りをするだけで一日が終わっている。
夏の暑さに逆らってまで外に出る元気は昨今の俺には無かった。
そうしてダラーッとベッドの上で「徒然なるままに」などと呟いて、兼好法師ごっこをしていると尻ポケットに入れている携帯が振動した。
「……誰だ」
のっそのっそと寝返りを打ちながら、尻に敷かれているスマートフォンを手に取る。
「うっげぇ……」
表示されていた送り主の名前は、谷木祥子だった。
慌てて着替えて家を出た。その際、中高一貫だというのにわざわざ俺の通う学校を受験するのだと息巻いている我が愛すべきブラコン妹が、「あたしも連れてけ」とうるさかったがお前は受験生だろという完璧な正論で粉砕。帰りにアイスを買うことで手を打った。
送られてきたメッセージは単純明快。「今からブックシェルフに来い」というものだった。それに対して、俺も流石に急すぎると言ったのだが次のメッセージによって可及的速やかに向かうことが決定した。
『来なかったら妹ちゃんにばらします』
鬼かと思った。出来るだけ彼女からの被害を受けないようにするために今までやって来たはずなのに、気がつけば弱味が増えているなんて恐ろしい事この上ない。
というか、今俺が置かれている状況を鈴鹿に知られたら本当に不味いことになる。それこそ、兄妹関係はお終いだと言っても過言ではない。
『そんなことをされたら家での居心地が悪くなってしまうから勘弁してくれ……』
と、そこまで返信文を打って消した。その代わりに『妹は今年受験だからそういうのはやめてくれ』と送った。
そして、なるべく急いでブックシェルフへと向かった。
汗をかきかき、ブックシェルフに辿り着くとすでに谷木は席に着いていた。
いつもは人を呼び出しておいて、五分ほど遅刻をしてくるので少々意外だった。
「何の用だ」
息を切らしながら席に着く。
店員が運んできた水をグイッと一気に飲み干して、谷木を見つめた。
「海に行くって君のクラスの女の子から聞いたよ」
そう言って谷木はニッコリと笑った。
「お前に関係ないだろ」
「関係ない？ 本気で言ってるの？」
いつになく冷たい声だった。心なしか、笑顔もいつもとは違って気味が悪いというよりも恐ろしいものであるように感じる。
「い、いや、じゃあどう関係があるって言うんだ？」
よくわからないが怒っているらしい谷木にそう問いかける。俺が海に行くと何か問題があるのだろうか。
「金城先輩と同じところに行くって聞いたんだけど……」
「いや、それは初耳だ」
どうやら怒っていたのは確からしいが、情報の行き来が激しい。
「ああ、だから連絡がなかったんだ。意図的に連絡してこないんだと思ってたよ」
「いや、水着を買いに行くところまで連絡してるのにそこの連絡をしないわけないだろ」
それもそっか、と言って谷木は落ち着いたのか先に頼んでいたらしい珈琲を啜った。
それにしてもである。
「金城先輩と行き先が同じって言うのは確かなのか？」
「うん、昨日聞いた話ではね。君のクラスの委員長が委員会の時にそんな話をしてたって。愛されてるね」
「あ、ああ……」
不覚にも愛されてるという部分に反応して、少しどもってしまう。すぐにやってしまったと気がつくが、谷木がそんな俺の照れている様子を見逃すはずもなく、すかさずニヤニヤとからかうような表情を作った。
「君が海に行くって聞いた先輩が、金城先輩にそれ込みで誘ったんだってさ。水着を一緒に買いに行ったのは君から聞いてたけど、そういうことだとは思わなかったなあ」
「それは俺もだ……」
全く予想外の方向から顔を叩かれたような気分だ。確か、一度だけ倉瀬たちと放課後の中庭で菓子を食いながら騒いでいた気がするから、多分その先輩はその時にでも俺たちの話を聞いたのだろう。そして、これ幸いと金城先輩を誘ったのだ。策士である。
しかし、そうなると俺が選んだ水着を着た金城先輩を直接見ることになるかもしないというわけだ。
「よかったね。エリス先輩の水着姿が見れて」
「うるせえ」
こいつも金城先輩も事ある毎に俺が思っていることを当ててくるがそんなに俺の表情はわかりやすいのだろうか。
「あはは、そう睨まないでよ。そういうことなら、楽しんできなって。お土産話期待してるからさ」
そう言って立ち上がりウィンクを一つすると、谷木は帰って行った。
あとに残されたのは呼び出されてすぐに一人になった俺と飲みかけの珈琲と、あとはなんだかよくわからない虚しさだけだった。嵐のような女とはあいつのような奴のことを言うのだろう。その只中に飛び込んで行ったのはほかでもない俺であるが……
仕方がないので、俺も珈琲を一杯だけ頼むとすぐに外へ出た。もはや、なんのためにここに来たのかとも思ったが、妹の受験戦争準備期間を守ったと思えばなんのこれしき。帰りにアイスを買うことも忘れない。
幸いにも、当日の前に金城先輩が同じ海に来ると知れたのは大きい。海が更に楽しみになってしまった。
約束の日は近い。
