2/19

#01 -太陽の騎士‐

　闇があるから光があり、生があるゆえ死は際立つ。

　夜と昼には終わりがあり、故に全ては死んでゆく。

「……少し、夜明けが遅くなったな」

　向かいの山の端から差し込む朝日に目を細めながら、一人の女性が目を細めた。

　凍える程に冷えた山の空気が、少しずつ温められていくのが感じられる。

　鎧に包まれた女性の身体にも、いつも通りの体温が戻り始めていた。

　女性の目は剃刀の様に鋭く、額から目に掛けて一文字の傷跡があった。

　歳は三十に掛かるかどうかだろうか、落ち着きのある重い気配が漂っている。

　汚れてはいるが整った顔立ちをしており、長い金髪が風に揺れていた。

　甲冑には王国のものである太陽の印が刻まれており、右手の甲には十字が描かれている。

　傍には一振りの細い剣が鞘に入れられて置かれており、陽光に輝いていた。

　彼女の名はカルメリーナ。ある人物を追って旅を続けている騎士である。

「秋だというのにこの寒さ……今年の冬は長そうだ」

　軽く身震いして、カルメリーナが立ち上がる。

　元々この王国は、東の聖帝国や北の大公領に比べれば幾分か温暖な気候だ。

　しかしここ最近、王国を始めとした諸国では昼が短くなり続けており、冬は長くなっている。

「……月光の娘の伝説、か」

　――教会の連中の戯言も、あながち間違いではないのかもしれないな……。

　ふぅ、とカルメリーナがため息を吐く。

　教会と王の指令によって、カルメリーナはある男を追っていた。

　曰く、教会の巫女が「あるべき場所でその男が月光の娘を導く時、終わらない夜がやって来る」との預言を授かったとの事で、勅令が出てカルメリーナがその男を探す事になったのである。

　教会における信仰の対象は、神託を授かる巫女である。

　巫女は神託によって選ばれ、選ばれると同時に視力を失う。

　巫女は一切の視覚を失うが、未来の映像を断片的に見る事ができる。

「教会は月が何だと騒いではいるが、まだそれと決まった訳ではあるまい……」

　とはいえ、教会が何故これほど騒ぐのかは彼女もよく知っていた。

　巫女の授かる預言は、少なくとも記録に残っているものは必ず当たっているのである。

　以前カルメリーナは巫女の警護を務めていたが、彼女が見た未来はどれも必ず当たった。

　しかし見られる未来はどれも突発的でランダムな為、それがいつか起こるまで分からない。

　だからカルメリーナのできる事は、その『いつか』が起こる可能性を摘む事だけだった。

　これは王国からの指令でもあり、彼女自身の願いでもある。

　馬鹿馬鹿しいとは思うが、これでも彼女は王国に忠誠を誓った身だ。

　王国と教会たっての指令とあれば、御伽噺の真偽も確かめなければならない。

「さて――そろそろ私達も動き始めなければな」

　ぐっと伸びをして身体をほぐし、カルメリーナが小さく燃え残る焚き火の方を見る。

　カルメリーナの焚き火を挟んで向こう側には、一人の少女が眠っていた。

　亜麻色の髪は短く切りそろえられ、露わになった首にはロザリオが掛けられている。

　身に纏う修道服はところどころ汚れて擦り切れており、あまり小奇麗な身なりではない。

　またあどけなさの残る顔はだらしなく緩んでおり、身なり以外は年相応の少女といった感じだった。

「起きろ、クリスティアーナ。太陽はもう上っているぞ」

「ん……」

　カルメリーナが何回か身体を揺すると、クリスティアーナが小さく声を漏らした。

「リーナ……そんなに食べたらお腹がはち切れちゃうよ……」

「………………」

　げし、とカルメリーナがクリスティアーナの背中のあたりを蹴る。

「痛い!?」

「寝ぼけてないでさっさと起きろ。そして準備するんだ」

「うぅ、太陽と神の敬虔な信徒の背中を足蹴にするだなんて……。

　罰が下るぞ～、絶対リーナに罰が下るぞ～！」

「神様も太陽もあんたの為だけに罰を下す事は無いだろうよ。どちらも忙しいんだ」

「まるで見てきたような事を言うんだね。信徒でもないのに」

「ああ、お前みたいないい加減でぐ(・)う(・)た(・)ら(・)な信徒がいるんじゃ名が下がるから、どうぞ足蹴にして灸を据えてやってくれと太陽から頼まれたのさ。クリスが寝ている間にね」

「ええ!?　ひどい！」

「はっはっは、冗談に決まっているじゃないか」

　まだ毛布から出てこようとしないクリスティアーナを見て、カルメリーナが笑う。

「さあ、急げよクリス。未来は待ってくれないぞ」

「"明けては沈む陽の様に"？」

「その通り。明けては沈む陽の様に、未来は私達を待ってはくれないんだ」

　いくら教養のある風を装ってももう婚期は……痛い!?」

　獣の角を繰り抜いて歯磨き用の塩を入れたものを開けていたクリスティアーナの頭に、がつんと拳が振り下ろされる。

「痛いじゃんか！　物凄く！」

「人の婚期の話をすると神罰が下るんだ。知らんのか？」

「神様じゃないじゃん！　思いっきり人為的なものじゃん！」

「主は寛容だが婚期の話には厳しいんだ。聖職者は婚姻できないから書に記す必要が無いんだよ」

「な、納得できない……！」

　ぶつぶつと文句を言いながらも、クリスティアーナはてきぱきと準備を終えて行く。

　程なくして全ての用意が整い、使い込まれた鞄を彼女が掴んだ時、カルメリーナの背後で何者かの気配がした。

「――――っ！」

　カルメリーナが鞘から剣を抜き、一挙動で気配の主へと突き付ける。　

　瞬き一つで全てが完了している、熟練の動き。

　その全てが極限まで洗練され、一厘の無駄も存在しなかった。

「………………」

　切っ先から毛一本分離れたところに、一人の男が立っている。

　男の全身は少し汚れていたが、浮浪者とはまるで違う黒い気配が全身から感じられる。

　どこにでもいそうで、どこにもいなさそうな雰囲気。

　まるで影の様だ、とクリスティアーナは思った。事実、彼らは影の様なものである。

「……『蜜蜂』か。何の用だ」

「これを届けるようにと、『長き耳』の王国支部より依頼されて来た」

　ぶっきらぼうに返答し、蜜蜂が一枚の羊皮紙を差し出す。

　蜜蜂とは、王国や聖帝国で活動している伝達者の一団の事である。

　何も危害を加えず、何も関わらず、ただ頼まれたものを届けるだけだ。

　しかし、そこが例えどれだけ離れていて、宛てた人の行方が送り主に分からずとも、必ず蜜蜂は依頼を達成する。

　教会の抱える一種の諜報機関ではないかと噂されているが、その真相は誰も知らなかった。

　長き耳とは、聖帝国直属の異端審問組織である。

　教会の総本山である聖帝国が設置した機関で、息のかかる土地には全て監視対象となっていた。

「『長き耳』から私に？」

「何故かは知りません。私はただ、届けるだけですから」

　羊皮紙を渡すと、蜜蜂は踵を返して藪の中へと消えて行った。

「……一体、何だというんだ」

　羊皮紙には封筒も何もなく、文字は些か走り気味だ。余程急いで書いたのだろう。

　端には急ぎの便である事を示す蜜蜂の印と、聖帝国の印が捺されている。

　どうやら、長き耳の連中がカルメリーナに寄越したというのは間違い無い様だった。

「長き耳が王国の騎士であるリーナに手紙を寄越すという事は……」

「ああ、間違いなくこの任務絡みの事だろう」

　カルメリーナが手紙に視線を落とし、さっと走らせる。

　内容は報告書の様なもので、文章は簡素なものだった。

　何かを脚色するでもなく、時間や場所が淡々と描かれている。

　目を落とし、走らせる。また目を落とし、さっと走らせる。

　何往復かその動きが続いた後――ぐしゃりと手紙が握り潰された。

「くそ……っ！」

　手紙を破り捨てて、カルメリーナが駆け出す。

「ど、どうしたのリーナ！　待ってよ！」

　慌ててクリスティアーナが後を追い、二人は真っ直ぐ山を下って行く。

　重い鎧を着込んでいるというのに、カルメリーナの脚は風の様に速かった。

　それに少し離れて、クリスティアーナが追従する。

　見れば鎧の背中にはぼんやりと光る刻印があり、修道服から覗くクリスティアーナの脚にも似た紋様がある。

　カルメリーナは殆ど鎧に重さを感じず、クリスティアーナは殆ど疲れを感じなかった。

「ちょっとリーナ！　何が書いてあったのかちゃんと説明してよ！」

「迂闊だった……！　私達は後手に回ったぞ！」

「――っ！」

　はっ、とクリスティアーナが息を呑む。

　恐らくその時、彼女はカルメリーナの言わんとしている事を凡そ察していた。

「まさか……あの男が」

「ああ、そのまさかだ。御伽噺はどうやら本当だったらしい」

　走りながら、カルメリーナが力の限り歯軋りする。

「一昨晩、例の男が教会の施設を襲い、月光の娘を連れ去った！」

「……最悪の事態ね」

　クリスティーナが舌打ちし、二人が加速する。

　その内容は、彼女にとっても俄かに信じがたい事だった。

　月光の娘は実在したのだ。そして自分の追っていた男は、月光の娘を追っていたのだ。

　――きっと彼を捕えるまで、この旅は終わらない。

　何としても彼を止めなければならない。

　これから始まる恐ろしい事を、命に代えても止めねばならない。

　どこにいるかも分からない男を求めて、二人はひた走る。

　月光の娘が実在した事で、彼女の中で全てが繋がった。

　今や陽は陰り、昼は夕へと移ろい行こうとしている。

　捕えよ、月光の娘を。閉ざせ、宵闇の先導者を。

　あるべき時に彼女が現れる時、終わらぬ夜が世界を包むだろう。