夢見る少女は世界を旅する

奴隷少女は月に手を伸ばす

　洗濯物を手洗いし、屋敷の窓を拭きをやって、今日が終わった。

　暗い牢の中で、固いパンを食べてから、月の光から目を逸らすように瞼を閉じた。

　また、涙が冷たい牢屋の地面を濡らした。

「起きて……ティアラ！」

　囁くような声が聞こえてきた。

　警備兵の声でも、ルイス様の声でもない。

　若く、温かさを感じる優しい声。誰だろう……？

　瞼をゆっくり開いた。すると、見たこともない男の顔が目の前にあって、驚くよりも、誰という疑問が頭に浮かんだ。

　私の名前を知っているということは、私も知っている人？　でもこんな人、私あったことがない……。

　とんがり帽子を被り、白いマントを身に着けて、エメラルドのような緑の瞳の男……わからない。

　私は、首を傾げて尋ねた。

「誰ですか……？」

「え、覚えてない……？」

　私が頷くと男は背を向けて、ぶつぶつと呟く。

「それはそうか、だってもう十年近く経ってるし……仕方がないか……」

　この男の人はどうやって、牢の中に入ってきたのだろうか。

　牢の鍵は開いていて、いつも私を閉じ込める錠はなぜか、地面に落ちている。壊されたのだろうか……。

　状況が飲み込めず、私は固まってしまう。

　頭を掻きむしり、男は振り向き手を差し出した。

「そんなことより、行こう！　ティアラ、世界を見に！」

　この男の人はまるで、夢に見る男の子のようなことを言う。

　男の手に無意識に私の手が動いた。

　それに気づいて、すぐに私は手の動きを止める。

「……わからない」

　私は……。

「なにがわからないの？」

　優しい声で、聞き返してくる。

　私は無言でなにも返せない。

　脳裏でルイス様の歪んだ顔が浮かび上がってくる。

　自分の掌を見ると、震えているのがわかった。ここから、出られるというのに、私はなぜか、怯えている。

　その理由がわからなかった。頭の中を黒い渦のようなものが、ぐるぐる回る。

「わからないよ……」

　柔らかい表情をして、男が覗き込んできた。

「どうしたの？」

「動けないです……体が固まって……」

「なら、僕が連れて行ってあげるよ！」

「ダメなんです」

　男の手をぺちんと弾いた。

「どうして？」

「わからないです……」

　過去の私なら、この手を迷わずに取っていただろう。

　でも、今はどうすればいいかわからない。

　私は、どうしたい……？

「誰か来る」

　なにかに反応するように、男の顔色が一変する。

　男が反応して、数秒後、足音が近づいてきた。

　もう、そんな時間か。

　すると、男がいきなり私の手を掴んできた。

「一旦、こっち来て」

「え……」

　そのまま、手を引かれて牢を飛び出した。

「誰だ！」

　背中から、ルイス様の声が響いた。

「やば、見つかった」

　ルイス様がいる方向とは逆に走り出したが、すぐに行き止まりで足を止めた。

「本当にまずいぞ……」

「おい、そこのお前、私のティアラをどこに連れて行こうとしてる」

　警備兵を後ろに従えて、刺すような赤い目が、男を威圧する。

　その目に、私も震えが止まらない。

　すると、ルイス様の方に振り向き、男はからっと笑う。

「そうですね。僕はティアラとの約束を守りに来ただけですよ」

「約束とはなんだね」

「僕は、ティアラをいつかここから連れ出してあげるって約束したんだよ！」

　はっと、頭の中で一つの記憶がよみがえった。

　この男の人、もしかしてあの時の……。

　ゆっくり、男の方を見上げた。

　今まで、月の光で顔がまではっきりと見えなくて、ぼんやりとしか覚えてないけど、そうなんだ……。

　本当に約束を……。

　なんとも言えない感情が、冷えた心を温めていく。

「ティアラ、お前は行きたいと思わないよな」

　ルイス様の脅迫のような言葉に心がすぐに冷やされる。

「でも……」

「なんだ？　お前はそいつと行きたいと言うのか？」

「言いません……」

　あの目に見下ろされると、どうしても逆らうことができなくなってしまう。

「ティアラがこっちに来い」

「はい……」

　男から掴まれた手を振りほどき、ルイス様の方にゆっくり向かう。

　私が歩きだすと同時に、警備兵が男の方に腰の剣の柄に手をかけ、構えた。

「ティアラ、約束しただろ！　一緒に旅しようって！」

　男の必死な叫び声にも振り向かず、ルイス様の方に進む。

「そうだ、偉いぞティアラ」

　世界に色彩が消えていく。

　こうして明日も、なにもない日常に戻って行くのだ。

「君は、ここから出たいと思わないのか！」

　私は……。

「こんなところで、一生を過ごしたいと思っているのか！」

　私は。

「ティアラ！　君はこの世界をもっと見たいと思わないのか！」

　私は！

「黙れ！」

　ルイス様の声で、私はまた我に返る。

　ダメだ。やっぱり、怖い。逆らうのが怖い。

　ルイス様の前に立つと、腕を体に回されて動けなくなる。

「こいつは、私の所有物だ。誰にも渡さない。そうだよなティアラ」

「そうです……」

「ティアラは一生をここで、過ごすんだ。この子はもう絶望で私に逆らうことなんて、できないだろうな。はははは！」

　蔦が体を絡めるように、声が纏わりつく。

「警備兵、そいつをやってしまえ」

　その声に合わせて、警備兵が鞘から剣を抜き、男に向かって振るう。

　男は鋭く目を細め、こっちを睨みながら、手を前に構えた。

　剣を振るう一瞬の刹那、男の手から丸い光の円が浮かび、そこから、赤い炎が警備兵に向かって飛んだ。

　爆発音が響き、警備兵が吹き飛ぶ。

　あれは、もしかして魔法……。

　お父さんが使っていたから、私も詳しくないけど、知っている。

　ルイス様は、それを見て、赤い目を光らせた。

「その身なりからまさかと思ったが、この時代にお前、魔法使いだったか」

「そうだ。僕は魔法使いだ！」

　男は、ルイス様を睨み返す。

「まあいい。結局、お前は時代遅れの魔法使いってことだ。今の技術にお前は勝てない」

　その時、がたっと音が響く。

　吹き飛んだはずの兵が無言で立ち上がったのだ。

　まるで、剣を握りさっきと同じように警備兵は構える。

　さっきから思ってたけど、息をしてない……。剣を振る時も、爆発に飛ばされる時も、声が聞こえない。

　まるで、操り人形だ。

　男は、近寄ってくる警備兵に同じ魔法を何度も繰り出すが、立ち上がる。

　しばらく同じような光景が続き、男が少しの疲れが見え始めた。

「はあ……はあ……こいつら、何度立ち上がるんだ」

「そろそろ、飽きたな」

　そうルイス様が呟いた時だった。

　パンっと乾いた音が響く。

　ルイス様を見ると、構えた銃の先から、煙が出ていた。

「お前……」

　男の頬から、血が流れる。

　どうやら、ルイス様が撃った弾は男の頬を掠めたようだ。

　一人の警備兵が男に近づき、剣を振り下ろす。

　それに気づき、後ろに飛ぶように避ける。

　銃に弾を込めて、また男に向けた。

「次、動いたら頭を撃ちぬくぞ」

「当たらなきゃ、意味ないだろ」

「ふん、魔法より銃の方が撃つのが早いから、魔法使いが減っていったのを知らないのかな？」

　男が言葉を返す前に、警備兵が動き、魔法使いの男はピクリと反応する。

「だから、動いたら、撃つぞと言っているだろ？」

　魔法を撃とうとしていた男の動きが止まった。

　近づく警備兵の拳を思いっきり男は受ける。

　なんで、剣で刺さないのか疑問に思うが、すぐに答えが出た。

　ルイス様のなんらかの力で、警備兵が操られているなら、これはルイス様が楽しむためにやっているのだ。

　そうして、男は囲む警備兵の蹴りや拳を受け続け倒れた。

　警備兵の動きがぴたりと、止まる。

　魔法使いの男は倒れたまま、笑うルイス様を睨む。

「お前、人じゃないだろ……」

「どういう意味だ？」

「そのまんまの意味だよ」

「ほう……」

　歪んだ笑みを浮かべ、男を見下す。

「最後に聞いてやろう。なんのために、こんな小汚い奴隷と旅をしたいと思うんだね、君は」

「夢だ！」

　はっきりと男は叫ぶと、なぜだか私の胸が高鳴る。

「僕の一つ目の夢が、ティアラと旅することなんだ」

　この人は諦めてないんだ。こんなにぼろぼろになっても、夢を掴もうとしてる。

「ふははは！　結局、夢は夢で終わるんだ」

　高々としたルイス様の嘲笑が響いた。

　私は、諦めてた。どうせ、一生をここで過ごすんだと、夢から目をそむけていた。

　拷問のような日々に体が慣れ、夢に手を伸ばすことにすら、怯え、私はいざという時の希望の光から、目を背けて、夢は夢だと思い込み、身も心も奴隷になっていたのかもしれない。

　だから、わからなかった。どうすればいいのか、あの手にどう答えればいいのか、わからなかった。

　けど、答えは簡単だった。

　私は、また夢に手を伸ばせるかもしれない。

　小さな鉄格子から伸びる光の方に視線を向けると、まん丸の月が浮かんでいた。

　――世界には空飛ぶ国や、黄金に輝き腹いっぱいに食べられる畑がある。

「私……」

　――それだけじゃなくて、世界は広いからなんでもある。

「私は……」

　――例えば、ティアラの好きな本に出てくる月に手が届くぐらい高い塔もある。

　胸の奥が熱くなっていく。

　ルイス様の嘲笑の声が、私の前に立ち手を伸ばしてくれる男の存在によって、掻き消してくれる。

　そうだ。私の夢は……。

　伸ばした手の先には、光があった。

「旅したい！」

　こみ上げてくる熱が、今まで喉から出なかった言葉が、気づいたら涙と一緒に自然と口から出ていた。

「私も、世界を見に行きたい！」

　その時だった。

　視界の中が白い光で輝き、私を包んだ。

「なんだ、この光。まさか……」

　驚きながら、ルイス様は腕で光を遮り、魔法使いの男は、目を細めた。

　その反応を見て、ようやく光が私から出ていることに気づく。

　なにこれ……。

　不思議と私は眩しくない。

　掌の光をただ、呆然と見ているとだんだん光が弱くなっていくのがわかった。

「くそ……」

　目を押さえたくなるぐらいの眩しさだったのだろう。ルイス様が私から腕を離し、目をこする。

　さらに、操られ動き続けた兵たちが一斉に倒れた。

　その一瞬の隙に、床に倒れていた魔法使いの男がふらふらと立ち上がった。

　両足から二つの円が輝き、男が飛び跳ねると炎が噴き出る。

　そうして、男は足から出る炎の勢いを使い警備兵の頭の上を通り、真っ直ぐ飛んできた。

　ルイス様は遅れて、それに気づき銃を向けた。

「ただの魔法使いが、私に勝てるわけ……」

　ルイス様は、引き金を引く。

　また、乾いた音が響くが、次は掠めることもなく、簡単に避けられ、天井に跡をつける。

　男は、手から円を光らせ、ルイス様を睨んだ。

「これは……！」

　拳を固く握り、男は勢いのままルイス様の顔に一撃を入れる。

　ルイス様は、拳を前に目を見開いた。

「――ティアラが受けた絶望の分だ！」

「うがっ！」

　魔法使いの男は拳を振りぬき、ルイス様は堪えることなく後ろに転がっていく。

　その瞬間、私の心が熱く燃えるような気持ちになる。

「ふう、これだけじゃ足りないだろうけど、一旦いいや」

「ありがとう……」

　ぽろぽろと流れる涙が止まらない。

「泣いちゃだめだよ。これからが、楽しいんだから！」

　私の涙を男は指で拭い、優しく微笑む。

「うん……」

　そうして、魔法使いの男は私の方に手を出す。

「行こう！」

　涙を拭って、まだかすかな光が残る手をそっと男の掌に乗せる。

「うん！」

　そして、男に引っ張られるように走り出した。

　重い首輪の重みが感じないぐらいに、体が弾むように軽い。

　ルイス様の横を通り抜けると、掠れた声が響いてくる。

「待て！　そ、それは、私の物だ……」

　そんな声にも振り向かず、私は外に出た。

　☾　☾　☾　☾

　冷たい風が肌を冷やすが、手から感じる確かな温かさがそれを感じさせない。

「これから、飛ぶからしっかり捕まって！」

「わかりました」

　がばっと抱き着くように男にしがみつく。

　ほんの少し頬を染めた後、咳払いをして、笑う。

「ゴホン……よし、行こうか」

　言った後、さっきと同じように足から炎を吹き出し、月に向かって飛び上がる。

　強い風が私の青い髪を流し、口の中にたくさんの空気が入り込んでくる。

　その中で思い出したように、口を開く。

「あの、あなたの名前って」

　この人が、過去に約束した人なのは思い出した。

　名前も多分、頭の中にあるものであってると思う。

　でも、間違って呼びたくないから、あの時と同じように聞いた。

「僕の名前は！」

　あの時と同じ、夜に輝く月のような笑顔で答えた。

「――ルークだよ！」

　遠くに思えていた月が、今日は近くに感じる。

　私は月に手を伸ばした。

　今日は、掴めそうな気がする。