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あなたが信じてくれるから

「がっかりですわ、メリッサ様」

　フィオレンティナはゆっくりこちらへと近付いた。

　口の端には軽く笑みが浮かんでいるが、そこにいつもの明るさは存在しない。

「わたくし、メリッサ様のことはわりと好きでしたのに」

「は……？　な、何言ってるのあなた」

「だって。わたくしに直接、真っ向から勝負を仕掛ける方なんて、これまでお会いしたことがありませんでしたもの。ただのライバルになれた気がして、少しだけ嬉しかったのですけれど」

「え……ライバル？」

「でも、失望いたしましたわ。結局、ゴシップ誌の力を選んでしまわれたのね。あなたも、わたくし自身より『エルミーニの薔薇』としての部分を攻めた」

　フィオレンティナの言葉に、メリッサの顔はカッと赤く染まった。

　彼女自身にも自覚はあったのかもしれなかった。自分が、あまりにも卑怯なことをしていると。

「ジルベルト様も、お気遣いありがとうございます。けれどわたくし、こういった噂には慣れておりますの。大丈夫ですわ」

「なぜ来た？　大丈夫なはずがあるか。あの日――」

（あの日、君は泣いていた）

　ジルベルトは鮮烈に覚えている。

　気丈に振る舞うフィオレンティナが、王都での過去を語り、流した涙を。

　それは、彼女が噂や孤独にちゃんと傷付いている証拠だった。アルベロンドまでやって来てまで噂に振り回されてしまうなんて、平気であるはずがない。

　けれど彼女は颯爽とジルベルトの前に立ち、この身体をメリッサからぐいぐいと引き離す。

「大丈夫なのですわ。だって、ジルベルト様がいらっしゃるから」

「しかし……」

「ジルベルト様はわたくしを信じてくださるから。誰に何を言われても平気です」

　フィオレンティナは「早く帰りましょう」とジルベルトの手を取った。メリッサが流している噂など、大して気にもしていない様子である。

「メリッサ様。お察しの通り、わたくしはフィオレンティナ・エルミーニでございますわ。以後、お見知り置きを」

　どこか泣き出しそうなメリッサを振り返ることも無く、フィオレンティナは歩き出す。

　彼女のしたことを咎めることも無く、責める訳でも無く……もうこのような場所には用がないとでも言うように、さっさと屋敷を後にした。

「……よかったのか」

「何がですの？」

「メリッサだ。俺は彼女のしたことが許せない。君を不当に傷つけようとした」

「けれど、メリッサは罪を犯したわけではありませんし……まあ、少しばかり誇張はあったようですけれど、噂もゴシップ誌の内容そのままですわ。彼女を咎めることは出来ません」

　ジルベルトとフィオレンティナは、メリッサの屋敷を出たあと、町の出口に向かって通りを歩いた。

　デルイエロの町の住人達が、通りをはさんで遠巻きにこちらを見ている。いつもなら話しかけてくる者達にも、明らかな壁を感じた。間違いなく噂のせいだ。

　一体、この町でフィオレンティナが何をした。

　なぜこのような目で見られなければならない？

「ジルベルト様、そのように怖いお顔をなさらないで。わたくしがフィオレンティナ・エルミーニであることは間違いないのですし」

「しかし、君は――」

「……あら？」

　怒りが冷めやらぬジルベルトの袖は、なにかにツンと引っぱられた。

　見下ろしてみれば、そこには小さな少女が立っている。

　小さな手が掴んでいる袖はジルベルトのものであるが、そのまん丸に輝く瞳は真っ直ぐフィオレンティナを見上げていた。

「小さなお嬢さん、何か御用？」

「あ、あの」

　フィオレンティナはしゃがみこむと、幼い彼女に声をかけた。怖がらせたくないのだろう、先程までとは打って変わって、少女に柔らかく微笑んで見せる。

　突然目の前に現れた美しい笑みに、少女はビクリと肩を震わせた。しかし、その瞳には強い好奇心が浮かんでいる。

「あの……！」

「どうされましたの？　ゆっくりでよろしくてよ」

「あの！　フィオレンティナ・エルミーニさま……サインをください！」

　少女は、意を決したようにバッと何かを差し出した。

　彼女の手に握られていたのは、スケッチブックとクレヨンだった。使い込まれてボロボロの。

「サ、サイン……？？」

「フィオレンティナ・エルミーニさまは有名人なのでしょう？　おかあさまが言っていたの」

「有名人……ある意味、そうかもしれませんけれど……」

　少女の後ろからは、彼女の母親らしき女性が「こら、やめなさい！」と走り寄る。

「ジ、ジルベルト様、フィオレンティナ様、躾がなっておらず申し訳ありません。どうかお許しを……！」

　顔を青くした母親は、少女を引き剥がすと平謝りを続けた。

『性悪令嬢フィオレンティナ・エルミーニ』がそれほどまでに恐ろしいのであろうか。あのゴシップ誌を読めば、その苛烈な人物像を怖がっても仕方ないのだが。

　ジルベルトとフィオレンティナは、呆然と顔を見合せた。

　フィオレンティナの顔にはわずかな戸惑いが見られるが、差し出されたスケッチブックを見る瞳は、心なしか嬉しそうにも見える。

「……よろしいのですよ。さあ、こちらに」　

「えっ！　フィオレンティナさま、サインくれるの？」

「ええ、どちらのページに書けばよろしいのかしら」

　母親の腕からするりと抜け出した少女は、こちらへスケッチブックとクレヨンを手渡した。

　フィオレンティナはそれを受け取り、ちびたクレヨンで美しいサインを記す。楽しげに、くるくると絵を描くように。

　足元では目を輝かせて喜ぶ少女、その後ろには呆気にとられた母親が立ち尽くしている。

「じ、じゃあ俺もサイン欲しい……」

「私も！」

　そのうち、スケッチブックを手にした子供達が、フィオレンティナの前に列をつくった。

　どんどん長くなっていく行列に、フィオレンティナの顔も本来の明るさを取り戻していく。

「フィオレンティナさま、ありがとう！」

「どういたしまして。このくらい、お安い御用ですわ」

　フィオレンティナと子供達は、屈託なく笑い合う。

　美しくも棘のある『エルミーニの薔薇』――フィオレンティナ・エルミーニの素顔に、町人達は釘付けとなったのだった。

誤字報告ありがとうございました！

反映させていただきました。