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０４

　店に行ったら、坊やが寝ていた。

　顔を見るたびに違和感はあるけれど、寝相が昔と同じ。

　思わず頭をなでてしまう。

　人の時間は過ぎるのが早いな、と大人になった坊やを見て、少しだけ寂しさを覚える。

　もう、子守唄を歌ってあげることはできない。

　子供みたいに抱きしめて、額にキスもできない。

　坊やに〝ママ〟だって知られたら、嫌われるかもしれない。

　坊やを助けられなかった。

　待っていないで、迎えに行けばよかった。

　坊やのそばを離れなければよかった。

「……ママ？」

　坊やの眠たそうな声で、心が飛び跳ねる。

　嬉しくて、顔が熱い。

「んん？」

　覚えてる。

　坊やは寝起きがちょっと悪い。

　起きてしまえばご機嫌なのに、起きるまでが大変。

　目覚めが近い、子供扱いを喜ばないかもしれない、と名残惜しいけれど手を離した。

「坊や、おはよう」

　坊やはとても頑張り屋さんだから、無理をしたら助けてあげないといけない。

　また、ママって呼んでほしい。

　　◆

　病院から戻ってきた坊やに、坊やと出会ったことを伏せて、今までのことを話す。

　言わなくても思い出してくれるかもしれない、と期待はしていた。

　でも、坊やは何も思い出してくれなかった。

　きっと、思い出すのも嫌なのだ。

「ごめんなさい、店長」

「……まあ、起こってしまったことは仕方ない。

　ロゼ君、悪いがこれからは私をルッツと呼んでくれ。

　店内では気をつけて欲しいが、舞踏会とやらの会場で店長呼びを聞かれたくない」

　ルッツ、それが坊やの名前。

　絶対に忘れない。

　でも、ヨハンさん以外、人を名前で呼んだことがなくて、なかなか慣れない。

　失敗した所を穏やかな目で見つめられると、顔が熱くなる。

　　◆

　坊やを守る。

　坊やに嫌われるまでの間でいいから。

　そう決めたら、気が楽になった。

　坊やの家は花園とは違い、いつも金属や樹脂の匂いがしている。

　でも、足元をぐるぐるしている器械や、壁際でブンブン音を立てている器械が部屋をきれいにしていて、空気はいつも新鮮。

　子供じゃない坊やと遊ぶことはできない。

　真剣な顔して器械をいじっている坊やを見ているだけで、幸せだ。

　今度こそ、坊やを守ってみせる。

　ママなんだから。

　　◆

　店長がオーナーに連れ出された後、マイクが店に連れてきた女性と外に出た。

　すぐそばの家で〝ドレス〟という服に着替えて〝メイク〟される。

「本当に細いのね、ちゃんと食べなきゃダメよ」

　食べてないから、坊やにママだとわかってもらえないかもしれない。

　狩人の匂いのする女性が笑顔で言うので、思わず聞いていた。

「動物の血と、バラのしずくでは食べたことにならない？」

　女性は驚いた顔をしていたけれど「詳しい人に聞いてみるわね」と答えてくれた。

　それから、店の前で大きな車に乗って、どこかへ向かう。

「ロゼ、君？」

「は、はい」

　坊やの匂いが近づいてきているのは知っていたけれど、黒い服を着た坊やは素敵だった。

　背が高くて、狩人のように力強そうな腕や足はしてないけれど、優しい目をしている。

　肩幅が広くて、指が長い。

　黒っぽい髪が短くなっていて、服装にあっていた。

　坊やと車内にいても、吸血鬼の匂いが近づくのを感じる。

「ルッツ、あなたを守るから」

　必死な思いで言ったのに、坊やはナイフを出して、男なんだぞ！って強がる。

　とてもかわいい。

　子供の頃と変わってなくて、嬉しくなった

　坊やのためになら、なんだって相手にする。

　たった１人だけ、守りたいものだから。

　　◆

　突然、別人のように暴れる坊やを守って、会場を飛び出した。

　狩人らしい、人にしては素早い坊やだけど、蜂蜜色の髪の吸血鬼の方が早かった。

　嫌なやつ。

　坊やを傷つけた、大嫌い。

　坊やを抱えて、匂いを頼りにオーナーの元へ駆ける。

　女性が綺麗にしてくれた髪の毛はもつれて、かかとの尖った靴は脱いでしまった。

　せっかく、坊やが綺麗だって褒めてくれたのに！

　許せない。

　坊やを傷つけて、バカにした。

　　◆

　坊やが元気になるまで、時間稼ぎをオーナーに頼まれた。

　１４日もあれば、元気になるだろう、と。

　喜んで吸血鬼を困らせることにする。

　足の速さでは負けなかった。

　森の中を、ウサギやネズミを追いかけて、走り回っていたから。

　物陰に隠れて、息をひそめるのも使えた。

　他の吸血鬼たちは、匂いで探せないみたい。

　時々、諦めずに追いかけてくるように手を出す。

　一番後ろにいる落ちこぼれを引っ掻けば、全員が気が狂ったように追いかけてくるから。

　大型ゴミ箱の中や、泥の中に隠れたりして、集まってきたら飛び出して蹴散らす。

　それを何日も続けると、吸血鬼たちは数が減っていった。

　隠れん坊のようで面白かったのに、吸血鬼たちにはそうでもなかったみたい。

　坊やを傷つけたんだから、もっと困らせたかった。

　　◆

　坊やの匂いを感じた。

　不思議、どこにいてもわかるみたい。

　よかった、元気になった。

　嬉しくて、泥まみれなのも忘れて、匂いを追いかける。

　——知らない家の中から坊やの匂いがする。

　家に近づくと、どんどん坊やの匂いが濃くなっていく。

　元気になったんだね、会いたかった。

「坊や、無事？」

　姿は見えないけれど、坊やが近くにいるのを感じる。

　血まみれの坊やを舐め回したいと思ったこと、秘密にしたままだから、少し後ろめたい。

「坊や、痛いところはない？」

　少しすると、扉が開かれて坊やが姿を見せてくれた。

　ああ、信じられない。

　坊やは、覚えているのと同じ顔になっていた。

　もちろんもっと大人びているけれど、この前までの違和感はなくなっていた。

　髪の長さと色が変わり、目の色も違う。

　でも、間違いなく坊やだ。

　可愛い坊やが帰ってきた。

　嬉しい気持ちを隠すことなんてできない。

　歯がムズムズする。

　坊やが欲しいって、でもダメ、坊やが望んでないことはしない。

「ママ」

「坊や、怪我はしていない？」

「もう、大丈夫」

「よかった」

　マ(●)マ(●)。

　坊やがママと呼んでくれた。

　あなたが望むなら、なんでもする。

「心配してくれてありがとう」

「坊やを守るって決めたから」

　可愛い坊や、今度は守ってあげられた。

　男の戦いに手を出すものじゃない、オーナーに教わったから、これでいいはず。

「ママ、っ、教えて、くれる？」

「何？」

「っ……俺に何をした！？」

　坊やが手に持っていた紐を首に巻きつけてきた。

　苦しい、痛い、やっぱり怒ってる？

　助けるのが遅かった？

　それとも、子供の時に、守ってあげられなかったことを怒ってる？

「子供の時に血を飲ませた。

　坊やを助けたくて」

「子供の時？」

「夏に来てくれて遊んだの、楽しかった。

　ママって呼んでくれて、嬉しかった」

　坊やはもう子供じゃない、ちゃんと本当のことを言って、謝れば許してくれるかもしれない。

　何かを思い出したように、坊やは手を緩めてくれた。

　そして、その後襲ってきた男から、守ってくれた。

　坊やはすごく素敵になっていた。

　狩人の血を引いているからなのか、坊やの才能なのか、答えはどちらでもいい。

　もう一度、側にいることができる。

　それだけで、天にも昇る心地になった。

　だから、吸血鬼が邪魔なら、坊やのためにいくらでも倒す。

　ママを側にいさせて。

　時々でいいから、ママって呼んで。

　ルッツ(かわいい坊や)、大好き。

これにて、一旦完結とさせて頂きます

最後に登場人物紹介を投稿し、筆が進めば続きを書くかもしれませんが、未定です

お読み頂きありがとうございました