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０１

　坊やとヨハンさんを、探そう。

　そう思ったのは、運よく知ったから。

　もう、外に出ても大丈夫って。

　　◆

　ずっと、ずっとずっと、こわかった。

　ママが死んで、しらないいえにつれていかれた。

　〝お兄ちゃん〟のいえだ、っておとなりのおじいちゃんに言われたけど、そのいえにお兄ちゃんはいなかった。

　女の人と、お兄ちゃんのむすこっていう、３人の男の子だけ。

　そのいえの女の人はすぐどなるから、いつも見つからないようにしてた。

　いつもおなかがへって、さむかった。

　でも、おとなりのおじいちゃんみたいに、やさしくしてくれる人もいた。

　何日もたって、でも何日たっても、お兄ちゃんはかえってこなかった。

　おとなりのおじいちゃんは〝せんそう〟がわるいって言った。

　　◆

　春が１０回過ぎたころ、お兄ちゃんの息子っていう男たちに、納屋に閉じ込められた。

　麦わらの上に押し倒されて、上に乗られた。

「親無し子を食わせてやってるんだ、これくらい恩返ししろよ」

　笑いながら言われて、それから何度も、気持ち悪い事をさせられた。

　お兄ちゃんの家の女の人は「薄気味悪い赤毛なんだから、あの子(ロゼッタ)に触るんじゃないよ」っていう。

　それなのに、息子たちは女の人の言う事を聞かない。

　女の人の言う事を聞かなくても、息子たちは叩かれないんだ。

　いいな。

　納屋に行くのをいやがると何度も叩かれるから、いつも終わるまで我慢してる。

　我慢していれば、終われば納屋から出してもらえるから。

　　◆

　秋になった頃、村に神父様がやってきた。

　前の神父様は〝戦争〟で戻ってこなかったって。

「戦争で亡くなった勇敢な男たちの英霊が天の国へと…………」

　神父様の言葉は難しくて、何を言ってるかわからないけど、身の回りのお世話をする下女がいるらしい。

　女の人に「あんたには身寄りがないから、ぴったりだ」と村の教会に連れて行かれた。

「——初めまして、私はファウスト、この村にいる間、掃除や手伝いをしていただけますか？」

　かがり火に照らされて、笑っている神父様の目が怖くて、泣きそうになった。

　　◆

　何日も経った。

　神父様がおかしいのは、すぐにわかった。

　呼ばれるまで教会に入ったらダメと言われて、いつもは外の馬小屋にいる。

　掃除の時は声をかけてから、中に入るようにって。

　何人もの村の人が、教会に来たまま帰らない。

　ほとんどは村の娘さん。

　でも、掃除をしようと思って教会の中に入っても、誰もいない。

「神父様、掃除終わりました」

「ああ、ご苦労様ロゼット、いつも助かるよ」

　神父様は笑っているけど、いつも目が怖い。

　お兄ちゃんの息子たちと同じように、あんまり近づかないようにしてる。

　神父様はお兄ちゃんの息子たちみたいに、上に乗ってこない。

　だから教会の暮らしは好き。

　神父様は、昼間は教会にこもって出てこない。

　村の人たちには「神に祈りを捧げています、私もまた修行中の身です」と言っていた。

　でも、昼の教会から音が聞こえたことはない。

　日曜の夜の集会で、神父様が神様にお祈りをする時とは違って、声が聞こえない。

　ご飯も、神父様は食べていないみたい。

　村の人がお布施で持ってくる食料は、全部食べていいって言われた。

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　夏に雨が降らなくて秋は実りが少なかった、みんなお腹をすかせている。

　お布施も少なくて、食べるものがない。

　食べられそうな雑草を毟って、少しの水で煮て食べた。

　神父様は何を食べているんだろう。

　また、村の娘さんがいなくなった。

　みんな村を出て行きたい、って言ってた人ばかり。

　村にいてもお腹が空くばかりで、出ていったのかもしれない。

　飢えて死ぬ村人もいた冬が終わりに近づき、春が近づいてきたある日の朝、村の人たちがやって来た。

　木の杭や、明るいのに、かがり火を持って。

「吸血鬼め！私たちをだましていたな！」

「神父のふりをするとは、許せない！」

「狩人様！どうか、村をお救いくださいっ」

　村の人たちの一番前には、見たことのない男の人がいた。

　大きな体で、村一番の力持ちのおじさんよりも力がありそうだった。

「いいか、私が中に入ったら、教会に火をかけろ。

　中で仕留めることができなくても、火に炙られて外に逃げ出せば、日差しに焼かれて死ぬ」

「それでは狩人様が！」

「私のことは良い。

　狩人の仕事は吸血鬼を狩ること、この命を賭(ト)してでも」

「は、はい」

　男の人は村人たちと一緒に、教会に何かを撒いた。

　すごく獣臭い。

「火をかけよ！」

　大声で怒鳴りながら、男の人は教会の扉を叩き壊して、中へ入っていった。

　神父様がいなくなったら、またお兄ちゃんの家に連れ戻される。

　また、お兄ちゃんの息子たちに乗られて、嫌なことばかりさせられる。

　だから、教会の中に入った。

　　◆

　だんだんと煙が周りからやって来て、息ができない。

　逃げたくても入り口がわからない。

　咳が止まらなくて、涙で前が見えなくて、手で煙を追い払っていると、誰かに首を掴まれた。

　見上げると神父様が、見たことのないような笑顔を浮かべていた。

　怖い、怖いよ。

「こんなド田舎にまで来るとは、暇なのか狩人？」

「吸血鬼をぶっ殺すのだけが生きがいでね！」

「ハッ、イかれてるな」

「貴様らに家族を奪われた時から、だ！！」

「あー、そうかい。

　ちょっとだけ待ってろ、戦う前には滋養を得ないとな」

　痛い。

　クラクラする。

　首に神父様が食いついている。

　どんどん真っ暗になって、あっという間に夜になったみたいに、何にも分からなくなった。

　　◆

　気がついたら、森の中に転がっていた。

　夜空がとてもキレイで、星が７色に光って見える。

　ずっと見ていたら、目が痛くなって来た。

　何か、嫌なものが来る。

　日が登る方から、やってくる。

　慌ててもっと奥へと逃げた。

　　◆

　それから、ずっと森の中で暮らしている。

　森の奥は昼間も暗いから、どこにいても平気。

　森を出る必要は感じていない。

　人に会うと、嫌なことばかりだから。

　人の顔を見ると歯がムズムズする。

　喉がおかしくなる。

　人が美味しそうなんて、おかしい。

　森のネズミとか、ウサギとか、リスとか、そういうのを齧ってればお腹が空かない。

　前は動物なんて捕まえられなかった。

　森のはずれに、とてもいい匂いのする場所を見つけた。

　色とりどりの花が咲いている。

　花びらのしずくを舐めたら、とても甘くて美味しかった。

　どの花びらのしずくも美味しくて、そこで暮らすことにした。

　　◆

　それからは目が覚めたら、太陽が顔をだす直前まで粘って、花のしずくを吸っている。

　もちろん森の生き物も齧るけれど、花のしずくが一番美味しい。

　この花園は、誰かが管理してる。

　時々、花が根元から掘り起こされているし、新しい木になっていることも多い。

　いつも美味しい花のしずくが吸いたいから、見つからないようにしてる。

　ボロボロになった服の替えをもらおうと、村に出かけた時に男の人に見つかった。

　男の人は〝狩人〟だと言う。

　自分が神父様と同じ、怖いものになったのは知っていたけど〝吸血鬼〟というらしい。

　狩人さんは〝ヨハン・ダ・ロット〟と名乗った。

　身長が高くて、腕とか足の力が強そうで、怖い。

　でも、ヨハンさんは、嫌なことをしてこなかった。

　何度もヨハンさんに出会って、ヨハンさんは色々、たくさんのことを教えてくれた。

　村よりも大きくて、人も多い〝街〟で目立たないように動く方法。

　買い物するには〝お金〟っていう丸い石が必要な事。

　悪い人を見分ける方法。

　悪い人にお願いして、ちょっとだけお金を分けてもらう方法があるってこと。

　肉屋、っていう肉を売る店で、動物の血を買えるって事。

　文字の読み書き。

　村では、文字が読めるのは村長のおじいさんだけだったから、ヨハンさんが文字を読めることに驚いた。

「今は、ほとんどすべての人間が読み書きできる時代だからね」

　いつの間にそんなことになったんだろう。