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０５

「やっと見つけたぞ」

　不意に向けられた、背筋を撫でるような猫撫で声に、嫌悪感を煽られる。

「捕まえるのは女の方だ」

「オイオイ、なんだよ！ガキじゃねえかよ！」

「何言ってる〝吸血鬼〟だぞ、どんな男でもイチコロに決まってんよ」

「こっちのガキは人間か？」

　気がつけば、４人の人間が家の敷地内に侵入していた。

　ロゼが、後をつけられていたのかもしれない。

　随分と荒事になれた雰囲気の男たちは、それぞれ手に長い銀鎖を持っている。

　明らかにロゼを狙っているのはわかるが、吸血鬼を人が狩ることなど、普通はできない。

　こいつらが、反吐を吐いて血尿が出るような、厳しい修練を納めているようには見えなかった。

　ロゼが戦い方を知らなくても、勝てそうだ。

　俺が知らないだけで、１４年と少々の間に、吸血鬼は正当防衛でも人間を傷つけてはいけなくなったのか？

「……ロゼ、下がっていてくれ」

　残念ながら、武器はまだ手元にない。

　武器があっても、人が相手では本気で戦うことができない、という落胆もあった。

「お前たちは吸血鬼共の駒か？」

「ただの雇われだよ、そこのお嬢さんは男が怖いらしいからな」

　猫撫で声の男は、粘着質の視線でロゼを上から下まで眺める。

　ロゼが男を怖がる？

　そんなのは初めて聞いた。

　店でも特に問題なく働いていたし、従業員や客とも普通に接していたのに？

「吸血鬼との夜はクるって言うから仕事を受けてみたが、洗っても楽しめそうにないな」

「穴がありゃガキでもいいぜ」

「吸血鬼なんだ、とんだスキモノかもしれないぞ？」

「……」

　こいつらがどんな仕事を受けたにせよ、下卑た言葉をロゼに聞かせたくない。

　そんな思いが湧き上がってきて、苛立ちが募る。

　戦う前に、凪いだ海のような心持ちでいるのは得意だったはずが、ロゼがそばにいるだけで、何もかも忘れて荒れ狂ってしまう。

「坊や、逃げて」

「やだね」

　両親は守れなかった。

　守る力も意思も足りなかった。

　祖父はその場は生き延びたが……変化には抗えずに杭を打たれた。

　俺は復讐者になりたかったんじゃない、復讐しか残らなかったんだ。

　ロゼが側にいてくれるのなら、復讐以外の人生も考えられるかもしれない。

　それこそミカが言っていたように「ロゼと二人で」なんて、夢物語な展開も望めるかもしれない。

　なんにせよ、全部、こいつらを蹴散らしてからだ。

「来いよ」

「坊(●)や(●)が粋がってんじゃねぇ！！」

　金で雇われたと言うだけあり、喧嘩慣れしている男たちは、連携のとれた様子で俺を囲んで殴ろうとした。

　だが、俺にとっては、その動きはのろすぎた。

　蜂のように素早い吸血鬼と比べると、のろまな芋虫にしか見えない。

　正面の男の腹へ潜り込むと同時に、みぞおちに膝を沈める。

　そいつが倒れる前に、右側の男の顔面を指先で払って目潰し。

　左の男の股間には足裏で蹴りを入れてやる。

「「「っっっ！？」」」

　悲鳴も上げられずに、その場でうずくまる男達を見下ろし、最後に残った男に笑いかけた。

「人間をぶっ殺すのはクセになるらしいが、こんなに弱いと楽しめそうにないな」

　あんたらのセリフを少しパクってみたんだが、少しは劇的に聞こえているか？

「あ、あんた、何モンだ？」

「聞かれて答えるバカがいるのか？

　今回、お前らは組む相手を間違えた、金は諦めたほうがいい。

　もしかしたらだが、吸血鬼を組み敷くのではなく、組み敷いてもらえるかもしれないな、干からびるまでの間は」

　家の前にゴミを散らかされるのは困る、呻いている男達を連れて帰れと言うと、震える男は、うずくまる男達を急かして、這々の体で逃げ出していった。

　金で雇った人間なんて、この程度だ。

　それでも、許せない。

　目の前の、汚れていてなお愛おしい少女を見つめ、今の襲撃を受けたことで固まった心を告げる。

「……ロゼ、やっぱり吸血鬼を狩ることはやめられない。

　それでも俺を守るって言うのか？」

　吸血鬼どもが、ロゼに何を望んでいるのかは知りようが無いが、本当なのかも知らない弱みを突いて、人間を仕向けてくるくらいだ。

　仲間として扱っていないのは間違いない。

　ロゼを狙うことが許せない。

　俺がロゼを守らなくては。

「坊やを守る。

　自分で決めたの、そうしたいから」

　見た目は華奢で折れそうな姿なのに、随分と頑固だな、と嘆息した。

「全ての吸血鬼を敵に回してもか？」

「吸血鬼は、仲間じゃない」

　ロゼの過去(非同意吸血鬼)を思えば、吸血鬼に賛同できないのも分かるが、俺なんかのために世界を敵にするつもりか？

　戦いに身を置けば、血に染まる。

　俺もいつかは狂って、他の狩人達の手によって、杭打ちされるだろう。

　それが、人として死ねる唯一の方法だから。

　命懸けで吸血鬼を狩ってきたのに、最後に怖気付いて腐れゾンビになりました、なんて誰にも誇れやしない。

「分かったよ、叔父貴に相談してみる」

『—相談は不要だよ』

「……監視装置があるのは知ってたが、双方向なら、もっと早く連絡して来いよ！」

　玄関のインターホンから叔父貴の声がして、さっきの立ち回りを見られていたかと思うと、顔に血がのぼった。

　思い切り、ロゼを抱きしめた後だよ！

　トレーニングの疲労も残っているので、体の動きも鈍かった。

　こんなのが頭首だ、と思われたら情けなくて、顔をだして歩けない。

『ちょうどそちらに向かっていたのでね、１０分ほど待っていておくれ』

　昨日は一応敬語を使っていたが、もうかしこまる気はなくなったらしい。

　その方が、こちらも気が楽だ。

「了解」

「はい」

　とりあえず、家の中にロゼを案内して、侵入対策用の警報やその他をオンにしておく。

「女用……あった」

　先ほどスウェットの上下を引っ張り出したクローゼットには、女性用の服も置いてあった。

　ロゼの身長では大きすぎるけれど、男性用よりはいいだろう。

　この隠れ家は、かなりオープンに利用されているのかもしれない。

　あいつらを撃退したことで、新たな追っ手がかかるかもしれない。

　どうせ、この隠れ家に居座る気はない。

　今夜から、吸血鬼狩りを始める予定は変わりなしだ。

　吸血鬼達は、自分たちが動き回って大事にしたくないのかもしれないから、叔父貴に相談すべきだろう。

「ママ、っとロゼ、シャワーを浴びないか？

　あー、髪を洗うの手伝うけど」

　意識していないと「ママ」と言ってしまう。

　ロゼ以外に聞かれたら、１８歳の顔に変わっている現状であっても、変態にしか見えないだろう。

　叔父貴に聞かれてるかもしれないんだよな、絶対からかわれるに決まってる。

　女性用スウェットの他にも、厚手の柔らかな靴下を見つけたので、片腕に抱えて、もう一方の手でタオルを引っ張り出す。

　他に、シャワーを浴びるのに必要なものはなんだ？

　女性の場合、ボディソープの他にも、シャワー用のローションとかいるんだったか？

　流石に、そこまでは置いてないだろうな。

「１人でできると思う」

　汚れてもつれて固まっている髪の毛を、１人で洗うのは大変そうだが、一応、ロゼ自身の羞恥心？を優先すべきだろう。

　ロゼに対しての俺の感情は、説明できない。

　母親への慕情のようなものでもあるし、恋愛感情のようでもある。

　ただ単に、眷属として、親たる吸血鬼への忠誠心なのかもしれない。

　どんな感情であるにせよ、執着していることだけは、間違いない。

　生き延びてから、愛情を受けることも、与えることもないまま、育ってきた。

　自他問わず、細かい心の機微など見通せるはずがない。

　とにかく、彼女を泥だらけのままではいさせたくない想いが、気持ち悪い。

　多少磨いたところで、ロゼの青白い顔も、凹凸のない体も変わりはしないと理解していても。

　……汚れた迷子の子供を保護した時の感情、の可能性もあるか。

「分かった、女物の下着はないけど、服はこれを着てくれ」

　脱衣場にスウェット上下と靴下を運んで、その上にバスタオルとフェイスタオルを乗せておく。

　ブースの奥から、すぐに聞こえ始めたシャワーの音を聞いて（使い方は知ってたか）と安心する。

　シートベルトのはめ方を知らなかったのだから、シャワーの使い方が分からないと言ってきても不思議ではない。

　……まあ、考えてみれば、ロゼが住んでいた３０階建の集合住宅にも、シャワーブースはあるはずだ。

　シャワーのことはどうでもいいとして、舞踏会の会場で何があったかを聞かないといけない。

　俺が目覚めたのは病院だったし、そのあとはいろいろあって、ロゼのことを一度も考えなかった。

　意識の片隅にすらなかった。

　何故ロゼのことを考えなかったのか……俺がサイコ野郎だからか？

　それとも、思い出しなくなかったのか。

　家族のように失うことを、恐れて。

　簡易寝台の端に腰掛けて、ボトルのドリンクを煽る。

　不味い、生理食塩水のようだ。

　食料品の選択が保存性と使用用途に特化していて、ストイックすぎて悲しくなるが、今は早く肉体を作りたいので、食餌制限が重要になってくる。

　必要なのはビタミンやミネラル、たんぱく質にカロリー。

　必要ないのは過剰な糖質。

　ある程度筋肉がついたら、本物の生クリームが使われているケーキが食いたい。

　自分の本来の食生活の嗜好と、相容れない味のドリンクを飲み干してから、簡易寝台に横になる。

　全身に疼痛が響く。

　寝て起きれば、筋肉が太くなっているだろう。

　超回復の時間だけは、医療がどれだけ発達しても、あまり短縮できていない。

　ロゼが出てくるまで起きていようと思ったが、トレーニングの疲れが出てきて、そのまま眠ってしまったらしい。

　　◆

「—のかね？」

「坊やを守るために、ここにいる」

「これまでもイモータルハンター(不死者狩人)側に吸血鬼の協力者が出たことはある。

　……このまま、隠れ家で頭首様の帰りを待つ、ではダメなのかね？」

「待っていたから、坊やは死にかけた。

　もう待つのは嫌」

「そうかい」

　叔父貴とロゼが、ぼそぼそと低い声で会話しているな、と目覚めかけの寝ぼけた頭で考える。

　そういえば、どうして叔父貴はロゼを従業員に採用したんだ？

　ロゼとの出会いが、俺が記憶を取り戻す切っ掛けになった。

　叔父貴は「記憶の改竄が解けてしまうのは、時間の問題」と言っていた。

　それでも、たまたま、偶然というにはおかしくないか？

「では、影の盟約者、たおやかな夜の乙女よ、我らの命運をそなたに預けよう」

「……うん」

　会話が途切れ、俺は自宅で使っていたベッド(ダブルベッド)で寝ているつもりで寝返りを打ち、そのまま簡易寝台から落ちた。

　シングル程度の幅しかないのを忘れていた。

「いてぇ」

「何やってんだい、頭首様」

「……」

　腰を床に打ち付けた、とさすっていると誰かに頭を〝ナデナデ〟される。

　誰なのかは、見上げなくても分かっているが、何故、今ここでそれをする？

「頭首様、隠れ家に女を連れ込むなんて、隅に置けないね」

「連れ込んでない」

　ニヤニヤと笑っている叔父貴に威嚇して、頭の上の手を払いのけようとして……茶色の瞳と目があった。

　……なんで無表情なのに、嬉しそうな顔してるって感じるんだろうな？

　これも俺が腐れゾンビ化(人間やめました)し始めているせいか。

　だが、少しずつ人で無くなっていくのなら都合がいい。

　最後のその時を見極めるのは、叔父貴や他の狩人に任せるとして、それまでは吸血鬼の能力を万全に使いこなしてみせる。

　一体でも多くの吸血鬼を殺すために。

　まずは〝新米吸血鬼(モスキート)〟から、最後には〝親〟まで。

　俺が生きている間に、どれだけ殺せるだろうか。

　先は見えないが、全く暗鬱な気持ちにはならない。

　俺は、自分の人生を、やっと取り戻したのだ。

ここでルッツ視点、終了です

次からロゼ視点になります

題名回収になったのか、なってないのかは微妙