０８－０６．願いを自ら掴み取るために。
翌朝、公爵邸。まだ日が昇ったばかりの頃。
（できなかった――――ッ！ 一睡もッ！）
迎えに来たメイドに朝食の席へ案内されているエミリアは……目を血走らせ、らんらんと輝かせながら、しずしずと廊下を歩いていた。足取りはしっかりとし、背筋はぴーんと伸びていたが……徹夜、二日目である。
（あのイリスがどんなふうに乱れるか想像したら！ 眠れるわけがないッ！ というかイリス分が足りなくて禁断症状出るッ！ あっ、イリスの匂いがしてきた気が……）
そして極度の欲求不満であった。
（ああ、イリス分、イリス分がどこからか補給されている……血が滾るぅ、力が高まるぅ）
〝もやもや〟とした、湿度が高そうな妙なオーラをまき散らし、歩くことしばし。食堂へとたどり着いた。中には。
（イリス――――ッ！ 今日も実にかわいいッ！）
エミリアはイリスしか目に入っていなかったが、彼女の家族……兄サイクル、母クラリス、そして公爵メンターの姿もあった。
黙って薄く笑みを浮かべ、エミリアを眺めるイリスの隣――といっても十分離れていて、手が届かない――に座り、エミリアもまた穏やかにほほ笑んだ。
（イリスの眩いオーラがふわっと香る……魂が清められていく……）
「昨日は出迎えてやれなくて、済まなかったな。エミリア」
メンターに声を掛けられ、エミリアは弱く首を振った。
「いえ、お父さま。ディアンたちが来てくれましたし」
「彼らはよく働いてくれている……朝食の後、改めて話そう」
公爵の一言を皮切りに、皆静かに精霊に祈りを捧げる。エミリアは。
（…………前は。私、お父さまを見ると目がハートになってた、と思うのだけど。今はそうでもないわね……？）
内心首を傾げていた。前世のエミリアは、父メンターの容姿がたいそう好みであった。転生に気づいた時にはもう親元を離れた後であったが、たまに会えた時には歓喜し、目を輝かせたものである。だが今の彼女の、意識は。
（イリスの香りを胸いっぱいに吸い込みたい……なのにああ、なぜこんなにも遠いの？ 家族みんながいる前とか、さすがに粗相ができない……スープの香りで、イリス臭が薄れてしまう……このキノコおいしいわね）
朝食が静かに進む中。イリスが９割、食事が１割を占めていた。
☆ ☆ ☆
「待たせたな」
当主メンターに、改めてエミリアとイリスは応接室に呼び出された。他に、ディアンとガレットもまた同席している。一同ソファーに座ったところで、メンターが切り出した。
エミリアは。
（イリスの手、にぎにぎしちゃダメかしら……隣から体温感じてあったかい……意識飛びそう……）
深刻に色ボケていたが、キリッとした表情を見せてメンターを見つめた。
「お父さま。まずは、急な訪問であるにも関わらず、私の友……マナ第二皇女をお受け入れいただき、ありがとうございます。それから、ジャクソン・ベル教授についても」
「構わない。教授については、そうさした施設はご用意できないが……」
「今はそれで。彼の研究の有用性について、後に私からご説明いたします。それから――――危険性についても」
エミリアが声のトーンを落とす。メンターの赤い瞳が、すいっと細まった。
「その後どうされるかは、お任せいたします。私としては、彼の研究は必ずや、公国の発展に寄与するものとお約束しても良いくらい……ではありますが」
「わかった。いずれにせよ、まずは公国樹立という難事を乗り越えてから、だ」
エミリアはすっと背を伸ばす。隣のイリスをちらりと見て――青い瞳と視線が合い、満足そうに頷いた。
「ディアン殿に聞いていると思うが、記念式典の招待に絡んで、王国と行き違いが起きている。少なくともこちらには、領境に兵を並べられる謂れはない」
「承知しております。私を使者に……とのお話でしたが。勘当されて公爵家の人間でもない私に、それが務まるのでしょうか」
「であるからこそ、だ。まず、非公式の接触を持たねばならないが……信用し、任せられる人間が少ない。ああ、私は信用しているが」
「国王陛下がどうか、ということですね。確かにその点では、ディアンら〝才の庭〟は不適格。お兄さまでは非公式の接触とは言い難い。そこで私、ですか」
エミリアは少しだけ視線を逸らし、顎に指を当てる。
「そうだ。お前ならば、国王陛下や王妃殿下は会ってくださるだろう、との見立てだが」
（アイード陛下……カメリーナ様）
妃教育で長く王都にいたエミリアにとっては、国王と王妃は育ての親と言ってもいい。直接指導を受けていたことも、多々あるのだ。特にジーク王子と婚約してからは、ずいぶんよくしてもらった。
「正しい見立てであると存じます。少なくとも、お会いして言伝することは可能です。お返事を持ち帰るところだけ、保証いたしかねます」
なおあえて説明はしないが、エミリアの発言は「居室に潜入して伝言することまではできる。無事帰ってくるが、返事が聞けるかは別」という意図である。隣のイリスはどうもそれがわかっているのか、少しだけ胡乱げな目をしていた。
（あっ。その目、いい……もっと睨んでくれないかしら、イリス）
「それでいい、十分だ……やってくれるか、エミリア」
色ボケしているところに、父の声が刺さる。エミリアはキリッと表情を整え、朗々と謳い上げるように述べた。
「条件がございます。ありていに申し上げまして、報酬の要求です。私は今、パーシカム公爵家の人間では、ありませんので」
「何が要り様だ」
「私を公爵家に、復籍させていただきたい」
一瞬、間が空く。公爵が眉根を寄せていた。意図が分からない、という顔のようだ。
「公国樹立の暁には、そのようにするつもりだが……それだけではないということか？」
「公国運営に携わりたく思います。現時点で、あまり多くは申しませんが」
エミリアは少し、深く息をした。昨日のレッカとのやりとりを……思い出しながら。
「この国を、法治国家にしたいのです。帝国を参考に」
ディアン、ガレット、イリスが僅かに息を呑む。そしてメンターの瞳が、鋭く細くなった。
「現在の王国は人治主義であり、領主の裁量が非常に強いです。ですがそれゆえに、諸国と取引している帝国とは、うまくいっていません。帝国経済への参入障壁ができてしまっている」
「確かに、主に規制の面で帝国とはやりとりできないことが多い。この点の改善は、公国にとってはメリットがある。だが対王国においては、デメリットだ」
「しかし、オレン王国の承認を受けた国家であるなら、帝国などの諸国よりは公国の方が優位です。ですが同時にこのままでは、属国扱いを免れないでしょう」
歯に衣着せぬ物言いで、エミリアが斬り込む。メンターは苦笑いを浮かべていた。
「だから広く他国と付き合えるよう、法治主義を導入すべき、か」
「はい。王国と違って、導入に当たって貴族間折衝は必要がありません。そして導入そのものについては」
エミリアは視線を流す。果たして。
「我が〝才の庭〟を当てにできる、か。確かにな」
ディアンが深く頷き、にやりと笑顔を見せた。
「公爵閣下。俺からも、この件は理があると進言させていただきます。実現も、可能な範疇です。王国法と帝国法……両方に精通しているエミリアがいれば」
（おっとそうきたか。まぁそのつもりだったけれど……助け舟を出されてしまったわね）
意図したところではあったが、それ以上に意を汲まれ、エミリアは舌を巻く。一緒にいたのはそう長い時間ではないが、頼りになる仲間であった。
「…………わかった。ここから先の話は、無事に公国樹立に向けて歩めるようになってから、だ。報酬として約束できるのは、エミリアの公爵家復籍までとなる。それでよいのか？」
「十分にございます、閣下。では早速ですが、イリスを連れてまいりますので……」
「それについてなのだが」
すぐに出ようと構えたエミリアだったが、メンターは手を掲げて止めた。小首を傾げて待つと。
「ガレット嬢にも同行してもらう。親書は書き換えられる恐れがあるから使えぬが、こちらから伝える情報に漏れがあってはならない」
父に告げられ、エミリアは息を呑んだ。
「っ。ガレットのスキルを使わせる、ということですか？ お父さま。しかし」
「私がそうしたいのです。エミリア」
ガレットが静かに述べる。涼しげな緑の瞳が、強い決意を秘めてエミリアを見ていた。
「今こそ。恩義に報いるとき」
「ガレット……」
ガレットは一度、スキルを使い過ぎて心を壊している。ディアンによって救われたとは言っていたが、エミリアとしては心配なところで。
「そんなこと言われたら、断れないわ」
「大丈夫。そこまでやわなつもりは、ないのよ？」
「知ってるわ」
しかし彼女の決意を、無下にはできなかった。強がるようなガレットの言葉に、小さく笑みを向けて答える。
「方法の委細は任せる。問題は領境に展開している、王国軍だが……」
「大丈夫です、お父さま。領境といっても」
友の覚悟に応えるかのように。
「すべてに人が配置されているわけでは、ないでしょう？」
エミリアはそう言って、不敵な笑みを見せた。
