０８－０７．いつか来た道をさかのぼって。
公爵邸玄関前。イリス、ガレットを伴い、馬車を待つ。ディアンもついてきてくれたが、彼は留守番だ。暑くなりそうな日差しを、エミリアはさっと眺め、目を伏せる。
（眩しすぎる。めっちゃ黄色い。徹夜明けに優しくない……）
「エミリア！」
振り返って見れば、ずいぶん見送りがたくさんやってきた。声を上げたのはマナで、ジャクソン教授もいる。兄のサイクルの姿もあり、加えて〝才の庭〟の面々や、烈火団の冒険者の姿まであった。イリスが手招きされて、レッカや三つ子の弟たちの元へ向かっている。
「マナ、それにみんなも。ちょっと見送りが派手じゃない……？」
「心配なのよ。危ないんじゃないの……？」
「怪獣はいないみたいよ？」
「あ。じゃあ大丈夫ね」
マナが納得し、ほほ笑む。幾人か「えぇ～……」という顔をしていたが、ディアンとガレット辺りは笑っていた。
「帝城に身分を偽って単独潜入し、俺と父上の計画を暴いた女だからな……この程度、問題なかろうよ」
ディアンの言葉に、マナを始め、幾人かがぎょっとしている。特に兄のサイクルはあわあわしていて、表情が面白いことになっていた。
エミリアは当時のことを、思い出し、首を横に振った。
「そんな大したことしてないでしょう。イリスなんて、その間に皇帝になってたんだから」
「あれは度肝を抜かれたな……今度は国王になって帰って来たりしないよな？」
「さすがに時間が足りないわ」
「そ…………時間があればできるのか」
（そりゃ必要があればやるわよ、イリスは）
エミリアは絶大な信頼を、胸の内に零す。母親たちと話し、なぜか顔を真っ赤にしているイリスを見て。
（…………あの可愛さ。今襲い掛かっても許されるんじゃないかしら）
理性のブレーキが壊れようとしていた。
「エミリア！」
「サイクル……お兄さま？」
いきなり手を掴まれ、エミリアは半歩身を引く。彼女の手を両手に包んで、兄が眉根を寄せ、瞳に僅かな潤みを見せ、口元をわなわなさせていた。
「私は……心配だ。事態が深刻化する前に、私が王城へはせ参じていれば、こんなことには！」
「そうしたらお兄さまが人質になって、もっと話がこじれたかもしれません。落ち着いてくださいませ」
「だが……」
「お兄さま」
エミリアはそっと手を添えて、サイクルに向かってやらわかにほほ笑んだ。
「今回に限っては、私しかいないのです。最悪、国王陛下と王妃殿下は軟禁されているかもしれないのですよ？ その時、お兄さまはどうやってお話されるのです？」
「いや、それはまさ……あり得るのか？」
「〝連絡が正しくとれない〟とはそういうことです。この行き違いは、すでに王国が簒奪されている可能性すらはらんでいます」
潤み、穏やかなエミリアの瞳は――イリスしか捉えていなかったが。寝不足の頭は意外にさえわたり、その言葉は唖然とする兄を納得させていた。手が、ゆっくりと離される。
「その時は、おめおめと逃げ帰ってきますので。大丈夫です。私、精霊馬に乗ったジーク殿下からも、逃げ切りましたから」
「ぉ……名騎手と名高いジーク王子から、か。それは心強いな」
「…………状況は不透明で、予測がつきません」
エミリアはイリスの方を向き直る。烈火団の面々から解放されたようで、彼女は赤い顔のままこそこそと引き揚げて来ていた。
「一方でどうにも周辺の商人たちの動きが、明らかに平時。非常に限られた……公爵家と王家の間だけが、はかりごとを受けていると私は睨んでいます。だからこそ」
隣に並んだイリスの背中をそっと――どさくさにまぎれて――撫でる。ほのかな汗の感触を覚え、エミリアは満足そうに微笑んだ。
「求められるのは、確実に行って帰ってこれること。私とイリスなら、大丈夫です。ガレットもいてくれて、盤石な布陣ですよ。お兄さま」
☆ ☆ ☆
王都ならばまだしも、王国内の各街中は、あまり精霊車が走るには適していない。大きな通りは馬車や馬、徒歩の人々が闊歩しているからだ。
エミリアたち三人は馬車で市壁正門まで向かい、街の外に出てから精霊車アイテールに乗り込んだ。なだらかな山道を、車は南に向かってゆっくり下っている。特に王国内に向かうこの南山道については、平地に降り切るまでは馬車や荷車も多く、速度を出すのは難しい。
そんな中でエミリアは。
（イリスが隣イリスが隣イリスが隣……）
やはり限界を迎えようとしていた。運転席側で本を読み始めたイリスを時折ちらちらと見て、左ひじを窓枠に置いて頬杖をついている。その手からはほのかに……玄関前で触れた時の、イリスの汗の香りが漂っているような気がして。それが彼女の理性を、なんとか繋ぎとめていた。
（ガレットがいる前では、さすがに難しい……いえ、ここはなんとか言い訳をひねり出すのよ、エミリア）
馬車では油断しているうちに、イリスとの間にガレットが座ってしまった。だが今、お互いの間に遮るものはない。そう思ったエミリアは、集中して本を読み込んでいるイリスを、じっとりねっとりと見つめて。
（…………あの本、法務関係？ 確か帝国で買った奴だわ。もしかしてイリス、私の狙いに気づいて勉強してくれてる？）
どくん、と胸の奥で血が跳ねるのを感じていた。
（というかこの子、灰色が入った服よく着てるけど……これもしかして、私の髪とか瞳の色？ え、今まで意識してこなかったけど、ずっとそうだった……？ なに、これ）
胸元のブローチを強く握り締め、動悸を押さえこもうとする。だが血の流れはどんどん早くなり、熱を甘い震えを全身に伝えてくる。
（イリス……あぁ、イリスがここまで私を想ってくれているなら――――）
ブローチに触れていた手が、震える。胸元から離れ、ぷるぷるしながら、運転席に向かって伸ばされて。
（人前でだって許されるでしょッ！ いざッ！ とりあえずおててにぎにぎから！）
「エミリア」
「ふぁい！？」
素っ頓狂な声と共に、ひっこめられた。イリスがこちらをちらりと見るも、集中しているのか視線はすぐに本に戻った。
「ぁ……えっと。やっぱり何か、考え事をしていたのね？」
「ええ。抜け道、どこ通ろうかなって」
「そんなにあるの？」
心は色ボケて体は寝ぼけているが、エミリアはすらすらと答える。後ろから聞こえるガレットの声は、さすがに懐疑的だ。
「ヒントは、王国と帝国の交通事情の差よ」
「事情って…………こっちでは全然精霊車を見ないけど、それくらいしか」
「そう。帝国って、橋がない道路があるじゃない？ 私あれ、最初なんだったかわからなかったのよね」
「そりゃ精霊車用の――――ああ、そういうこと」
ガレットが納得したようで、少しの笑い声がした。
「精霊車は水陸両用。だから車用に整備された道は、いちいち橋なんて架けない。当然、そんな道は車がほとんどない王国には存在しないわ。つまり」
「川や湖を経由するルートなら、簡単に裏をかけるということ？」
「そういうこと。ちょっと山間の道を、様子を見ながらいきましょうか。船を警戒している可能性もあるから、水運の要衝は避けていきましょう」
「さすがですね、エミリア様」
透明な声が、届く。いつの間にか、イリスがじっとこちらを見ていた。心臓が破裂しそうなほど跳ね上がり、エミリアは無理やりキリッとした顔を作る。
「わたし、〝噂語り〟を使うのかと」
「あれでもいいけど……広範囲を調査しようとすると、ちょっと疲れるみたいなの」
どもりそうになるのをなんとか堪え、するりと答えた。
精霊具〝噂語り〟。イリスが作った「情報収集と、そこからの検索」を行える優れものである。精霊竜に追いかけられたとき、かなり遠かったダンジョン核の位置を、この精霊具で追いかけることができた。
「魔力をたくさん食うんですかね……？」
「どうかしら。魔力ってそもあやふやだし、よくわからないわ」
「それは同感ですね」
さらりと返事をし、イリスの視線がまた本に戻る。車内がまた、静かになって。
（…………今私、イリスに褒められた！？ あっ、これちょっときつい興奮が鼻にくる……）
エミリアは一人、悶え続けた。
