3/3

__chapter1 蓮霧

　人形への意識が暗闇へと交代して、広がる世界を肌に感じるようになる。

　十四の光が瞬いている――

　重く、支えを無くした黒檀の夜天を、落とし捕えた暗色の世界。

「あそこの光を目指せばいいの？　シャル……」

　返事はない。微笑み浮かんだ人形（はりぼて）を見る。

　励ます身に『どうして』蘇る不安……覚えた喉の渇きに声を無くす。

　歩く、溺れる闇路に藁をも縋って――暗夜の灯を見た――十四の瞬き……、抑えた裾の端から染み入る……

　――潮含んだ、ゆきさきない不安……

　――隙間を漏れ出て足浸す前に、冷たい予感に凍りつく前に……

　――踏み出す潮路の、一寸先へ……　

　――歩く……

　――踠（もが）いているというのが本当？

　頬を伝わる水の粒――尾を引き流れて跡を残す。

　涙ではなく。湿気の香りが発露を生じ、表情を隠して訴えているのだ。

　――十四の灯が瞬きを潜める……

　――近づいてくる……

　……棚引く光紗――

　――朧の闇に裾元開かせて……

　……覗いている――

　――途切れては重なる朱錦の綾模様……

　……陰翳暈かした蜃気楼を笠にして――

　――闇溜りに俯く紅蓮の立木（たちぎ）……啜り泣く光景を目の当たりにしていた。

　　　　　※＊※

　十四の枝が虚空に伸びている――。

　綾織る幹に上品な装い、憂いの表情を忍ばせているよう。

　仄かな灯を辺りに振り撒き、紗に服す情景は天女の身こなし……

　“――……――”

　すすり泣く細音（おと）が聞こえてくる――

　――泣いているの……？

　“ぴとん”、枯枝が揺らいで滴る夜露（よつゆ）。生じる波紋――

　気付くとその場で立ち竦んでいた。本当に……いつの間に辿りついたのだろう――。手を伸ばせば触れ合える間隔…――…樹木にかえす手のひらを見て。

　振り返った先――…

　淡い、暈（ぼ）かした闇澹（やみあわい）に浮かんで、知らない誰かの人影があった。

　最初は一つ、次に二つ……間（あいだ）を狭（せば）めて三つ、四つ…五つと……。続く人影は闇模様に呑まれる。

　霞んで……、ぼやけて、重なる輪郭――。見知らぬ姿、……本当に――？　

　――人影は自分だった……。道中、落とした自分の影。まるでその場に息づくように、瞬間（せつな）に刻んだ自分の姿。佇む自分と、踏み出す自分、つま先着こうと足浸す自分――

「……可笑しな恰好...。」

　よろめいた、人影――。

　――違う……よろめく矢先に消えてしまった。

　声音（こえおと）したのは背後の幹から……。

　ぽつりと零れた夜露より儚い――。

「誰なの――…？」

　十四の枝々（しし）がほそ腕を伸ばしている――

　軋みを上げる。冷たい空気波がとおる――。

　……息吸う冷気が喉元を突き抜け、辛（つら）い――。辛い胸内を下す。

　強張る視界、しな垂れる一本のほそ枝をみとめ、くらりと夜闇に棚引くのを目にする。

　――女、のひと……

　十四の枝々にひっそりと紛れる、夜闇を引かせた少女の姿――。胸元寄せて……姿をみせる。

「私はヨウカ...。瑶花というの……」

　瑶花と名乗る、ゆかしい少女。

　夢見るように、呟く声を落とした……。

続くのか...