8/16

08

　大公邸に戻ったのは、夜も更けてからだった。

　セリーヌは人払いをすると、寝室の扉が閉まる音を背に、糸が切れたようにベッドへと倒れ込んだ。

　指先は氷のように冷たく、身体の芯に残る疲労が重くのしかかった。

「怪我の確認をしなければ」と頭では思っていても、もう指一本動かせそうにない。

　——どれほどの時が過ぎただろうか。

　ほとんど意識を手放していたセリーヌの耳に、微かな物音が届いた。

　ドアが静かに開き、誰かが入ってくる気配。

　セリーヌは慌てて上体を起こそうとしたが、身体は思うように動かない。

　仕方なく視線だけを動かすと、蝋燭の淡い光の向こうにロランが立っていた。

「……っ、閣下？」

　声がかすれていた。

　返事の代わりに、ロランはゆっくりと歩み寄る。

「長居はするなと、言ったはずだが——」

　その声には冷たさの中に、どこか抑えきれぬ焦燥が混じっていた。

　セリーヌが何かを言おうとした瞬間、ロランの視線が彼女のドレスに落ちる。

「……なぜ、ドレスを着替えた？」

　思いもよらぬ問いだった。

　驚いたセリーヌは、一瞬返事に詰まり、それから小さく息を吸った。

「雨で……足元が、ぬかるんでおりまして。泥がはねて……汚してしまったのです」

　自分でも不自然に思えるほど、淡々とした声だった。だが、それを取り繕うだけの元気が、今のセリーヌにはなかった。

　ロランはそんなセリーヌの言葉に短く息を吐くと、瞼を伏せた。

　何かを考えているようだが、その考えは読み取れない。

　長い沈黙が続いたあと、ロランは静かに踵を返した。

「……そうか」

　低く、それだけを言い残して部屋を出ていった。

　扉が閉まる音だけが、やけに遠くに響く。

　セリーヌはしばらく、遠ざかっていくロランの足音を聞いていた。

　胸の奥に、なんとも言えないものが残る。

　——セリーヌは抱いてはいけない“何か”を、必死に頭から追い出そうとした。

「……どうして、覚えているの……」

　セリーヌがどんなドレスを着ていようと、気にも留めないはずなのに。

　その問いは、唇から零れた瞬間、空気に溶けて消えた。

　いつの間にか瞼が重くなり、再び意識が薄れていく。

　朧げなまま、遠くでノックの音を聞いたような気がした。

「クロエ様！」

　ハッと目を開けると、ミシェルが氷嚢を抱えて駆け寄ってくるのが見えた。

　その後ろから、大公家専属医も入ってくる。

　部屋の空気がやけに冷たく感じ、セリーヌは小さく身震いをした。

「……どうしたの？」

　自分の声が、自分のものではないように感じた。

　セリーヌの顔を見たミシェルの瞳に、涙が浮かんでいる。

「旦那様が……“熱が高いようだから医者を呼べ”と……」

「——え？」

　驚きで、言葉がうまく出てこない。

（閣下が？　まさかあの人が、私を気遣うはずが……）

　しかし、その思考もすぐにかすんでいった。

　医者の問いかけも、ミシェルの手のぬくもりも、次第に遠のいていく。

　世界がどんどんぼやけていき、やがて——闇がゆっくりとセリーヌに覆い被さった。

　気づけば、セリーヌは随分懐かしい場所にいた。

　薄暗く掃除の行き届いていない部屋に、雨漏りのする天井。

　ここは、セリーヌが育った孤児院だ。

　幼いセリーヌが、部屋の隅で薄汚れた毛布を握りしめて震えている。

　常に空腹で、寒くて、職員の怒鳴り声と子どもの泣き声で満ちた世界。

　だが、その中に一つだけ、温かい記憶があった。

　——大丈夫よ、泣かないで。

　大好きなステラ。

　ステラは年上の少女で、いつも職員から他の子ども達を庇ってくれる、とても優しい人だった。

　誰かの代わりに職員に叩かれても、笑って「平気よ」と言っていた。

　その笑顔は、セリーヌの薄暗い世界に光をもたらしてくれた。

　幼いセリーヌは、彼女の手を握りしめて尋ねたことがある。

「ステラは、女神様の使いなの？」

　あの時、ステラは少し困ったように笑って、優しくセリーヌの髪を撫でてくれた。

「そんなことないよ。でも……そう見えたなら、うれしいな」

　その微笑みが眩しくて、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　あのぬくもりを、今でもはっきりと覚えている。

　けれど、その記憶はいつも同じところで途切れる。

　ステラが孤児院を出ていった日。「必ず迎えにいくから」と言い残し、去っていったその背中を、セリーヌは泣きながら見送った。

　——だが、珍しい髪色が災いし、人買いに売られたセリーヌが、ステラと再会することはなかった。

「……ステラ……」

　懐かしい名を呼びながら、セリーヌはゆっくりと目を開けた。

　朝の光がカーテンの隙間から差し込んでいる。

　喉が渇き、頭と打たれた背中がズキズキと痛んだ。

　けれど、昨夜のような倦怠感はもうない。

　枕元には、ミシェルがいた。

　そばに置かれた椅子に座ったまま、ベッドに身を預け、うたた寝をしている。

　徹夜で看病してくれたのだろう。

「……ありがとうね、ミシェル」

　頬にかかった髪をそっと避けてやると、ミシェルは眠ったまま、子どものような笑みを浮かべた。

　その無防備な表情に、どこか満たされた気持ちになる。

　静かに立ち上がり、カーテンを開けると淡い朝日が差し込み、昨夜の出来事が少しずつ蘇ってきた。

　ロランが訪れたこと。

　ドレスが変わっていることを指摘されたこと。

　そして、医者を呼ぶように命じたこと。

「……どうして」

　誰にも聞こえないように、小さく呟く。

　ロランの心のうちが、まるで掴めない。

　あの冷徹な仮面の奥に——ほんの一瞬だけ、別の何かが見えた気がしたのに。

　ぼんやりと窓の外を眺めながら、ふと思う。

　夢の中で見たステラの笑顔。優しく、温かく、包み込むような微笑み。

　懐かしい記憶が蘇ったのは、きっとラリサの笑みと重なるからだと。

　ラリサが微笑む時のあの穏やかな光。

　人を疑わず、すべてを受け入れ、赦してくれるような優しさ。

　彼女を見るたび、憧憬を抱きつつも、心のどこかがほんの少しだけ痛くなるのは、きっとそのせいだ。

　ステラとは似ても似つかない顔立ちなのに。

　それでも、あの慈悲深い笑みに、人生で最も幸せだったあの頃のぬくもりを思い出してしまう。

　セリーヌは小さく息を吐き、瞼を閉じた。

　窓の外では、朝の訪れを告げるように小鳥がさえずっている。

　今日もまた、一日が始まる。

　それが希望なのか、絶望なのかはまだ分からない。

　ただ、無性に——ステラに会いたいと思った。