身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

21.溺愛と執着の片鱗

　冷遇されていると思われていた大公夫人が、実は溺愛されていた——

　そんな噂は、まるで羽でも生えたかのように帝都中を駆け巡り、瞬く間に大公邸にまで届いていた。

　いつの間にか、ロランの「可愛い妻」発言に尾ひれがつき、「長年の片思いの末の結婚」だの、「一秒たりとも離れたくないらしい」だの、果ては「大公邸では地面に足もつかせないほどの溺愛ぶり」といった噂にまで発展しているらしい。

「……どうして、こんなことに……」

　机の上に積み上げられた手紙の束を前に、セリーヌは両手で顔を覆った。

　手紙の差出人は、かつてセリーヌの“親友”を名乗っていた、取り巻きの令嬢たちだった。

　皇女の恋人と結婚したと知った途端に、ぴたりと音信不通になった者ばかりだ。

　それが今では、まるで何もなかったかのように、こぞって親しげな文面を送りつけてくるのだ。

（……ずいぶん簡単に態度を変えるのね）

　内容はみんな同じだ。流行りのゴシップとセリーヌへの賞賛、そしてロランとの関係の詮索。

　“閣下に帝国一大きなダイヤの首飾りをいただいたというお話は、本当なのかしら？”

　“あの理性的な閣下が、貴女にはとろけるような熱い眼差しを向けるそうね”

　最低限の礼儀として目を通してはいるが、読み進めるほど、胸の奥がむず痒くなるものばかりだ。

「穴があったら入りたい……」

　セリーヌは恥ずかしさと居心地の悪さに、思わず小さく呻く。

（これまでとはやり方を変えるとは、聞いていたけど……まさか、こんなことになるなんて……！）

　——そんな噂が生まれる前日のことだった。

　セリーヌは人払いがされた部屋で、ロランと初めて朝食をともにした。

　長いテーブルの向かい側に座るロランの存在に違和感を覚え、セリーヌはどこか所在なさげに視線を彷徨わせる。

　すべてを打ち明けてから、初めての対面だ。

　セリーヌは胸の奥が妙にざわつき、速すぎる自身の鼓動に戸惑いを覚えた。

（どうしよう……一体、どんな顔をすれば……）

　昨日、ロランが自分の本当の身分を知り、それでも受け入れてくれた。

　それだけで世界がガラッと変わって見えるから、不思議だった。

「セリーヌ」

「は、はい！」

　セリーヌ。それは確かに、彼女の名前だ。

　しかし、まさか書類に記載されていただけの、その名前を呼ばれるとは思っていなかったセリーヌは、名前を呼ばれてびくりと肩が跳ねた。

「エリックによると、あの女は遅くとも二年以内に近隣王国の王子の元へ嫁ぐそうだ」

「二年、ですか」

　セリーヌの胸の奥で、二年という言葉が冷たく響いた。

　それは命の危険の期限であり、同時に——ロランとの関係の期限でもある。

　セリーヌは複雑な心中を悟られぬよう、平静を装ってロランを見つめた。

「ああ。……だから——」

　ロランは言葉を切ると、一瞬言葉を探すように視線を伏せ、それから静かに口を開いた。

「最長で二年、外部の人間との接触を絶って欲しい」

　そう切り出した瞬間、ロラン自身が息苦しくなるのを感じた。

　屋敷内にスパイがいること。

　安全のため、信用できる者以外を近づけたくないこと。

　屋敷にこもることで、セリーヌが悪く言われることがないように根回しをすること。

　すべて説明し終えた頃には、自分でも驚くほど声が重くなっていた。

「……本当に、申し訳ない」

　深く頭を下げると、しばしの沈黙が落ちる。

　やがて、セリーヌは穏やかに微笑んだ。

「二年くらい、なんでもありません」

　それは、あまりにもあっさりとした答えだった。

「公爵家では、ほとんど誰にも会わず、十年近く閉じ込められていましたから」

　事実を淡々と語るその声音に、ロランの胸が激しく締め付けられた。

　罪悪感で歪みそうになる視界を、拳を握りしめることで耐える。

（……二年など、比べるまでもない地獄だったというのか。俺は、ようやく地獄から抜けだした彼女を、また閉じ込めるのか？）

　胸の奥が焼けるように熱い。

　申し訳ない、という言葉だけでは到底足りないほどの後悔が押し寄せた。

　その瞬間、彼の中で何かが決定的に変わった。

　契約かどうかなど、もはや関係ない。

（セリーヌは、俺が守る）

　そうでなければならないと、強く思った。

　そう。

　一切の社交をしないセリーヌが悪く言われぬよう、根回しをするとは聞いていた。

　——だが、その“理由づけ”に、まさか溺愛を持ってくるとは聞いていない。

　セリーヌは目の前にある手紙の束をテーブルの隅に追いやると、がっくりと項垂れた。

「わかってるの。私を守るためだって。でも、いくらなんでもこれは……」

「良かったじゃないですか。愛ですよ、愛」

「ちょっとミシェル！」

　微笑ましいという気持ちを隠そうともしないミシェルに、セリーヌは思わず声を上げる。

　しかし、それ以上セリーヌが文句を言う前に、部屋の扉がノックされた。

　外出から戻ったロランが訪ねてきたらしい。

「いけない！　やり残した仕事がありますので、私はちょっと失礼しますね」

「……ミシェル？」

　ミシェルは意味ありげな表情でわざとらしく声を上げると、そそくさと扉に向かう。

　セリーヌは恨みがましい視線を向けるも、ミシェルはロランと入れ替わる形で部屋を出ると、扉を容赦なく閉めた。

　二人きりになった室内に、緊張が満ちる。

　セリーヌは意を決して口を開こうとした、その時だった。

「これを、貴女に」

　そう言って差し出されたのは、小箱だった。

　セリーヌは中に収められていたネックレスを見た瞬間、息が止まった。

　それは、公爵家で与えられていた、首輪のように重い装飾品とはまるで違う。

　繊細で、上品で、華奢なネックレスだった。

　そして一際目を引いたのは——まるでロランの瞳のように赤く煌めく、大粒のレッドダイヤモンド。

「……綺麗」

　セリーヌは思わず息を漏らしてから、はっとして首を振った。

「い、いけません！　私にはあまりに不相応です」

「そんなことはない。……もう、そんなものをつける必要はない」

　そういってロランは、公爵の見栄のために買い与えられたであろう、重苦しいほどに大きな宝石があしらわれた、セリーヌのネックレスに視線を向けた。

「公爵から与えられたものは、すべて使わなくていい。

　 　アクセサリーも、ドレスも……すべて入れ替えさせる」

「え……？」

　唖然とするセリーヌの首元に、ロランの大きな手が伸びた。

　これまで彼女を縛り付けていた重苦しいネックレスが外され、テーブルの上に無造作に置かれる。

　代わりに、彼が選んだ新しいネックレスが首筋に触れた。

　その際、ロランの指先が、セリーヌのうなじをかすめる。

（……あつい）

　指先から伝わる、ロランの体温。

　触れられた場所から火がつくように、セリーヌの体温も跳ね上がった。

　ロランの指が、金具を留めるために首筋のすぐ近くで留まる。

　耳元に、首元を覗き込むロランの吐息が微かに当たり、セリーヌは心臓が口から飛び出しそうなほど激しく脈打つのを感じた。

　緊張で強張るセリーヌに、ロランが至近距離で低く囁く。

「……よく似合っている」

　わずかな微笑み。

　その愛しむような表情に、セリーヌは呼吸を忘れて見惚れてしまった。

　一方、ロランの胸中には、別の感情が渦巻いていた。

（まるで——俺が彼女の首に、新しい枷を嵌めたようだ）

　守りたいという想い。

　 独占したいという衝動。

　その狭間で、彼女の首に光る鎖の存在に微かな喜びが芽生えたことに、ロランは強い嫌悪を覚えた。

　だが同時に、囁くような誘惑が頭を離れなかった。

（このまま、ここに繋いでしまえば……）

　外へ出さなければ。

　誰にも、奪われない。

　そんな思いが、甘く、重く、心に絡みつく。

　ロランはその考えを振り払うことができず、このネックレスが、本当に彼女を繋ぐ鎖であればいいのにと、心のどこかで願ってしまった。