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20.新たな始まり

　あまりにも平然と、死罪という言葉を受け入れているセリーヌの顔を、ロランは呆然と見つめていた。

　怯えることも、取り乱すこともしない。ただ静かに、確固たる意志を持って未来を選択している彼女の在り方に、胸を締め付けられる。

（なぜ……こんなにも堂々としていられるんだ。そもそも、なぜこんなものが彼女の手に……）

　ふと頭に浮かんだ疑問だったが、セリーヌの意志の強い眼差しが、ロランをある結論へと導いた。

　なぜ、彼女はあれほどの暴力を受けながらも、何度も公爵家へ戻っていたのか。逃げるという選択もとらずに。

（まさか、これを公爵から奪うために……！）

　彼女は、奴隷売渡証書を手に入れるため——自由を得るために戻っていたのだ。そして、どれほどの仕打ちを受けようとも決して折れず、人知れずそれを成し遂げた。

　ロランが今手にしているのは、公爵家の命運を左右する不正の証だ。

　そして同時に、彼女が離婚後に公爵家という地獄から完全に解き放たれるために、死に物狂いで手に入れた、唯一の切符でもある。

　そのあまりの重さに、ロランは証書を手にしたまま言葉を失ってしまった。

　彼女はまさに命にも等しいその切符を、自分に差し出そうとしている。

　罪悪感で押しつぶされそうな、この愚かな男の心を救うためだけに。

　それが、今、目の前にいるセリーヌという女性なのだと、否応なく理解させられた。

「……貴女の決断は、尊重したい。

　——だが、それだけは受け入れられない」

　セリーヌの目を見て、ロランはキッパリと告げた。

　彼女の望みは全て叶えたいという思いと、

　彼女を失うことだけは受け入れられないという感情が、

　胸のうちで激しく衝突していた。

　それでも、やはり彼女が消えてしまうという未来を受け入れることは、どうしてもできなかった。

「一切の非がない、被害者の貴女が死罪になるなど……決して認められないっ」

　セリーヌは、ロランの拒絶に目を見開いた。

　それは、これまで誰からも向けられたことのない種類の拒絶だった。

　自分の意思を慮りながらも、その先にある犠牲を、断固として拒む視線。

　自分を尊重してくれているからこその返答だということが、痛いほど伝わってきた。

「……承知いたしました」

　決して、納得したわけではない。

　しかし、これ以上ここで問答をしたところで、彼の気持ちはすぐには変わらないだろう。

　そう判断したセリーヌは、まずは彼の意志を尊重し、証書を返してもらおうと手を伸ばした。

　しかし、ロランはその手を避けると、一瞬だけ指先を止め、次の瞬間、証書を懐へと押し込んだ。

「これは……俺が預かっておく」

「ロラン様……？」

「申し訳ないが、貴女の手元にあれば、いずれ貴女自身が公爵を告発しかねない」

　そう説明しながらも、ロランの胸の奥には、言葉にできない違和感が渦巻いていた。

　今この場で証書を返さないのは、本当に彼女の安全を守るためなのか。

　こんなことをしても、自由を求める彼女を、自分の元に縛り付けてしまうだけなのではないか。

　そんな疑問がロランの頭をよぎったが、あえてそれに気付かないふりをする。

　思いがけず頑ななロランの態度に、セリーヌは困惑した。

「私に情けなど不要です。貴方を欺いた、私なんかに——」

「俺は、騙されたとは思っていない」

　静かに告げられた言葉に、セリーヌは困ったように眉を寄せる。

　ロランの態度の変化に、理解が追いつかないのだ。

　そんなセリーヌに、ロランは心底申し訳なさを感じながらも、これだけは譲れないと、キッパリと告げた。

「勝手なことを言っているのは分かっている。それでも……貴女を死なせるという選択だけは、どうしてもできない」

　低く、しかし揺るぎのない声だった。

　セリーヌはその言葉を受け止めきれず、しばし沈黙した。

　ロランがなぜここまで頑ななのかは、分からない。

　しかし、今この場で、公爵を告発して婚姻を無効にすることについて、彼の同意は得られない。

　それだけは、はっきりと分かった。

「……ロラン様のお気持ちは、よく分かりました」

　セリーヌがそう告げると、ロランは再び謝罪の言葉を口にしてから、そっとその場を立ち去った。

　執務室に戻ったロランは、机に両肘をつくと深く息を吐いた。

　机の上に置かれた証書が、重い存在感をはなっている。

「……セリーヌ、か」

　彼女の本当の名を、誰もいない部屋で呟く。

　セリーヌを守るためには、別の道を探さなければならない。

　自分が巻き込んでしまった彼女を、殺さずに済む方法を。

　無意識に、袖口へと視線が落ちた。

　そこには、彼女から贈られたカフリンクスが、淡く光を反射している。

　それが、まるで彼女自身のように思えて、ロランは無意識のうちに指先でそっとなぞった。

　すると、執務室の扉が、軽くノックされた。

「……入れ」

　そう返すよりも早く、扉が開く。

「俺もそんなに暇じゃないんだけどな」

　軽口と共に姿を現したのは、エリックだった。

　相変わらず余裕のある笑みを浮かべているが、その視線が一瞬ロランの袖口を捉える。

「それで？　ついに腹をくくったのか」

「……ああ。予定変更だ」

　エリックは一瞬、意外そうに目を見開き、それから何かを悟ったように小さく息を吐いた。

「例の件、あの場で触れて欲しい」

「……ラリサは荒れるだろうな」

　からかうような声色とは裏腹に、エリックの眼差しは真剣だった。

　ロランの覚悟が伝わったことが、その視線だけで十分に伝わってくる。

「すまない。お前まで巻き込んでしまって……」

「水臭いこと言うなよ。何年の付き合いだと思ってるんだ？」

　エリックの言葉が社交辞令ではないと分かっているからこそ、ロランは肩の力を抜いた。

「分かった。誰もが聞きたくて、聞けなかったことを——俺が聞けばいいんだな」

　ロランは視線を上げ、わずかに頷く。

「頼む」

「はいはい。他ならぬクロエ嬢と添い遂げるためだもんな」

　その言葉を、ロランは否定することができなかった。

　数日後。

　華やかなパーティーに、ロランは相変わらず一人で出席していた。

　その隣には、いつも通りラリサが当然のように寄り添っている。

　そこへ、人格者の仮面を被ったエリックが、どこか意味ありげな笑みを浮かべて声をかけてきた。

「相変わらず一人なのか。いい加減、夫人を同伴させてはどうだ？」

　誰もが内心で気にしていながら、誰も口にできなかった問いを、エリックはあまりにもさらりと投げかけた。

　周囲の貴族たちは、その興味深い話題に、さりげなく耳をそばだてた。

　そんな周囲の反応に気付きつつも、ロランは涼しい顔でグラスを傾ける。

「自分から求婚するほど好いた相手じゃないか」

「可愛い妻を独り占めしたいと思うのは、当然のことだろう」

　さらりと告げられた言葉に、エリックは思わず吹き出しそうになるのを必死で堪える。

　ロランの口から“可愛い妻”という言葉が出る違和感に、肩が震えた。

　そんなエリックをじろりと睨むと、ロランは苛立ちを滲ませて言った。

「外に出した途端、お前みたいな男と、根の葉もない噂を立てられるしな」

「そんなに怒るなよ。確かに、いくら親友の妻とはいえ、気軽に話しかけた俺が軽率だったよ」

　エリックが笑いを堪える影で、ラリサは扇子で口元を隠しながらも、憤怒に塗れた形相を浮かべていた。

　——しかし、周囲の視線はロランとエリックに集中しており、そのことに気付くものは、誰もいない。