虐待死した公女の代役ですが、皇女の恋人と結婚させられました

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　エリックの見舞いから、数日が経った。

　それまでロランは、屋敷内でたまたますれ違ったセリーヌが挨拶をしても、一言も発さなかった。

　視線を合わせることすらなく、すれ違うたびに、セリーヌはまるで自分が透明人間にでもなったような気分になっていた。

　だが、あれ以来——

　挨拶をすると、ほんの一瞬だけ、彼の瞳がこちらを向くようになった。

「……ああ」

　返される言葉は、それだけ。

　たったそれだけの言葉が、セリーヌの胸を温かくした。

　セリーヌはロランのそんな変化に戸惑いながらも、同時に救われてもいた。

　彼の言葉は少なく、依然として無表情だったが、冷たい拒絶でできた壁が、ほんの少しだけ緩んだ気がしたのだ。

　大公邸での生活にも、ようやく慣れてきた。

　セリーヌの私室にはミシェルによっていつも美しい花が飾られており、朝は怒声ではなく、柔らかな日差しで目覚める毎日。

　ミシェル以外の使用人たちも、些細なことにも喜び、笑顔でお礼を言うセリーヌの令嬢らしからぬ人柄に触れていくうちに、すっかり好意的になっていた。

　この屋敷では、息をひそめずに呼吸ができる。

　それがどれほど贅沢なことか、セリーヌは身をもって知っていた。

　——だが、そんな穏やかな時間の一方で、悪意のこもった噂はますます加熱していく。

　ロランは夫婦同伴の舞踏会ですら一人で出席しており、結婚後、セリーヌが社交の場に出る機会はなかった。

　一時は社交界の華とまで言われ、持て囃されていたセリーヌだ。それが本人不在とあっては、人々の噂の格好の的になってしまうのも、無理からぬことであった。

　皇女ラリサの恋人であったと噂されていたロランに、妻であるセリーヌが同行しない理由を訊ねるものはいない。ただ、貴族たちは陰で、密かに憶測を重ねていった。

　——あの結婚は公女が父親に頼み込んで、無理を通したものらしいわ。

　——それなのに相手にされない当てつけで、夫の親友と関係を持つなんて……冷遇されて当然ね。

　事実無根の噂ほど、さまざまな尾鰭をつけて、驚くほどの速さで広まる。

　セリーヌにはそれを否定する機会も与えられないまま、噂だけが勝手に一人歩きしていった。

　屋敷にいるセリーヌが噂を知っているのだ。ロランだって知らないはずがない。

　それでも彼は何も言ってこなかった。

　セリーヌの心中を慮ってなのか、それとも——ただの無関心故か。

　部屋に飾られた肖像画をいくら見つめても、絵の中のロランは何も言ってくれない。

　不特定多数の悪意が向けられる現状に焦りと不安、そして怒りを感じながらも、セリーヌはゆっくりと息をして呼吸を整えた。

（……今はこんなこと気にしている場合じゃないわ）

　離婚後、自由を得るために今すべきことは、山ほどある。

　遠くない未来にくるであろう、クロエ・フォークナーの仮面を脱ぎ捨てる時を、セリーヌは心の支えにしていた。

　しかし、噂の炎が燃え広がるほどに、トムの怒りは激しくなった。

　その日も、公爵邸の“躾部屋”の重たい扉の向こうで、怒声が響いていた。

「お前という奴は……どこまで俺の顔に泥を塗れば気が済むっ！」

　セリーヌが言葉を発する間もなく、振り下ろされた火かき棒が背中を打つ。

　真鍮製のそれが鈍い音を立て、身体がわずかに揺れた。

　セリーヌが社交界デビューを果たしてからというもの、彼が“躾”を行う場所は、いつもドレスの下に隠れる部位だけだった。

　見えるところには、決して傷を作らない。その徹底ぶりが、理性のようであり、狂気そのものでもあった。

「殿下とのこと、どう釈明するつもりだ？ 我が家の恥を、これ以上晒す気か！」

「……殿下とは、本当に何も——」

「口答えをするな！」

　再び打たれ、背中に衝撃が走る。皮膚の下で鈍い痛みが膨らみ、骨が軋んだ。

　それでも、声を上げることはしない。声を出せば、余計に酷くなるだけだ。

（……痛みには、もう慣れた。ただ、じっとしていればいい）

　そう思うことでしか、自分を保てなかった。

　火かき棒が再び勢いよく振り下ろされ、息が止まる。

　直接的な痛みは感じない。鈍い衝撃とともに、世界が遠のいていくから。

　まるで高い天井から、無関係な他人を見下ろしているような気分になるのだ。

　それは、幼い頃に身につけた、彼女なりの“自己防衛”だった。

　痛みや恐怖を感じないように、心が勝手に身体と距離をとる。

　今この瞬間も、まるで別の誰かが打たれているような気がしていた。

　大公邸へ戻る頃には、背中の奥が焼けるような熱を持っていた。

　今までずっと傷跡が残らないよう加減されていたが、今日の傷は皮膚が裂けていて、跡が残るかもしれない。

　その顔は、朝と変わらず美しく整ったままだったが、夜の闇に浮かぶ青白さに、疲労が隠しきれていなかった。

　それでもセリーヌはミシェルに心配をかけぬよう、背筋を伸ばし、いつも通りに微笑みを浮かべる。

「……クロエ様、最近よく眠れていないのでは？」

「そうね、少し寒くなってきたからかも」

　小さな嘘をつく。

　ミシェルはそれを信じ、そっとハーブティーを差し出した。

　一口飲むと、甘く優しい温もりがじんわりとセリーヌの心を温めてくれた。

　だが顔色の悪さは治らず、ある朝、ついに偶然顔を合わせたロランにまで指摘された。

「体調が悪いのか」

「いえ、季節の変わり目だからでしょうか……少し、疲れやすいだけです」

　セリーヌの言葉に、ロランは短く息をつき、視線を逸らす。

「……そうか」

　その一言に、セリーヌの胸が締め付けられた。

　今すぐ彼に縋りつき、この地獄から救い出してほしいと——そう懇願してしまいたくなる弱い自分を、セリーヌは奥歯を噛み締めて押し殺す。

　目的を達成していない今、彼にこの惨状を知られるわけにはいかないのだから。

　それから程なくして、公爵邸への呼び出しはさらに頻繁になった。

　暴力は回数を重ねるごとに激しくなり、容赦を失っていく。

　背中や太ももの皮膚は裂け、血が滲み、誤魔化しきれない痛みが、わずかに身じろぐ度に強く主張してくる。

　それでもいつものようにうずくまり、じっと耐えているセリーヌに、トムは思いがけないことを口にした。

「レオンから聞いたぞ。大公と床を共にしていないらしいな」

「……」

「大公妃として最低限の務めも果たせぬとは。お前に魅力がないだけか、それとも——大公が不能なのか？」

　自分より高い地位にいる年下のロランの澄ました顔を思い浮かべながら、トムは愉悦にひたる。

　彼にとってはただの戯れにすぎないその一言。

　だが、吐き捨てられたその嘲笑が、それまで無反応だったセリーヌの心に静かに燃え広がっていった。

　勝手な憶測からでっちあげられた無責任な噂話が、今また一つ生まれるのを目撃した気がしたのだ。

　これまで自分が向けられてきた理不尽な悪意の数々が脳裏に蘇り、胸の奥の熱が、痛みを凌駕していくのを確かに感じた。

　ゆっくりと顔を上げたセリーヌは、青白い顔で薄く笑った。

「ふふっ、何を言うかと思ったら……こんな傷だらけの身体を、閣下に晒せと？」

　嘲りを隠そうともしない笑みの奥に、確かな怒りがあった。

　思わぬ反撃にトムの顔は引きつり、次の瞬間、怒りで目の前が真っ赤に染まった。

「この……生意気な女がっ！」

　鈍い音とともに、セリーヌの頬に焼けるような痛みが走る。

　握りしめられた拳で、頬を殴られたのだ。

　華奢な身体が床に叩きつけられ、視界が揺らぐ。

　倒れたセリーヌの口元からは、一筋の血が伝っていた。

　——それは、初めて彼女の“顔”に刻まれた傷だった。

　倒れたままのセリーヌは、血の味を感じながら、それでも笑った。

　涙も声も出ないまま、口の端だけが震えている。

（……今夜、何かが変わる）

　それが希望なのか、絶望なのかは、まだわからないけれども。