竜を継ぐ者達

序章

遅刻

　未来に引っ張られるがままに走っていると、寮の外に出て、そのうちに大きな部屋に辿り着いた。

　中には既に新入生と思われる人たちがいて、未来が扉をバタンと開けた途端、彼らの視線はこちらに向いた。

「すみませーん！遅れました！！」

　未来はまだ俺の手を引っ張る。引っ張られて、部屋の奥に連れて行かれた。

　そこにはよく分からない機械のようなものがあって、その付近には、若い教師──か分からないが──がいた。

　その機械は、中に入れるようになっているようで、中に一人、生徒がいる。

　恐らくこの機械で適性検査を行うのだろう。

「君たち、名前は？」

「柏木未来です」

「そっちの君は？名前」

　俺もか〜まあそりゃそうだ。遅れたのは俺が寝坊したせいらしいからな。

「柏木天です」

「君たち、よくもまあこんな大事な日に遅刻できたね〜」

　あ、この教師、嫌な部類の人間だ。そんな顔を未来がしていた。

「すみません……こいつが寝坊していたので、私が起こしに行って……」

「なに、女子が無断で男子寮に入っただと？なるほどな」

　何がなるほどだ。

　その教師は何やら持っているボードにメモをしているらしい。

　いいなあのボード。どうやら指でなぞるだけで正確に文字が書けるみたいらしい。是非欲しい。

　俺が教師が持つボードを観察している間に、一人の生徒の適性検査が終わったようで、その担当をしていた老いた教師が一人、こちらに近づいてきた。

　俺は次、この老いた教師が言うセリフを知っている。「何があったんだね」だ。

「そこの二人がどうかしたのかい？橋本くん」

　違った。

「岸本さん。こいつら遅刻してきたみたいで、しかもこの女子は無断で男子寮に忍び込んだみたいなんですよ」

　橋本と呼ばれた若い教師は、「貴様ら残念だったな。」というような顔をしてこちらを見ている。

　俺は別にどうでもいいんだけどな〜。

「……ふむ。君たち名前は？」

　またですか。

「柏木未来です」

「柏木天です」

　未来の方を見てみると、まるで生まれたての子鹿のような振る舞いになっている。これはこれで面白い。

「君たちが柏木さんのところの…………」

　柏木さんとは、おじさんのことだ。

　俺たちはおじさんの名字を名乗っている。親の顔も名前も知らないからな。

「悪いが、適性検査は最後でもいいかね。君たちなら大丈夫だと思うから」

「……大丈夫です……」

「俺も大丈夫です」

　未来の声は、今にも死にそうな何かの声にしか聞こえなかった。生気がない。魔王が今となっては赤子同然である。

　それほど順番が重要なのだろうか。

　橋本と呼ばれた教員は、苦虫を噛み潰したような顔になっていた。俺たちへの待遇が気に入らなかったのだろう。恐らく彼は俺たちに適性検査を受けてほしくなかったのだろう。なんて性格の悪い。寝坊なんて誰しもやるだろう。

　そんなことを思いつつ、死にかけの未来の様子をクスクスと笑っていると、魔王からの肘打ちを脇腹に食らってしまった。

「悪いね。……よしじゃあ次の子、やろうか」

　岸本さんがそう言うと、後ろの列から何やらデカい男の生徒が現れた。

「……ふん。お前らみたいな雑魚共が周りに迷惑かけんじゃねえよ。遅刻するくらいなら消えろよ」

　……どうやらデカイのは図体だけではないようだ。

　普段ならこんなことを言われれば、罵詈雑言を言い返す未来なのだが、今回はしないようだ。

　さて、死にかけの魔王を引っ張って生徒の列の最後尾に並ぶ。

　あのデカイ男の検査は、さっきの生徒の検査よりも長かった。

　適性検査では、まず機械の中に入り、カイルの適性を調べる。どのカイルと相性が良いか、だ。

　次にその検査結果を基に、この大部屋の奥の扉から通じる部屋に入り、カイルとの契約を結ぶ。

　これが適性検査の一連の流れである。さっき思い出した。

　この男の何が長かったかというと、機械の中での検査だ。

　これが長いのは、カイルと適性をたくさん持つか、もしくは高品質のカイルの適性を持ち、そのカイルと対話しているかのどちらかである。対話というのは、要するに自己の深層との対話である。自分にこの機体が使いこなせるか？を俯瞰的に捉えさせられる。これは、クラミツマイトから出る特殊な電磁場によるものとされている、らしい。

　何にせよ、あの男はかなり能力があるらしい。

　男が奥の部屋出てきた。契約したであろうカイルと共に俺たちの横を通ったとき、「ふん」と鼻息を大きく吹かれた。

　別にお前と競ってるわけでもねえんだよな……。

　男の契約したカイルは綺麗だった。あの機体は"赤"だろうか。

　とても金属で出来ているとは思えない造形をしていた。

　一般にカイルは竜の形をしているのだが、そのカイルが放つオーラは異様だった。

　男はカイルと共に部屋を出た。どうやら、検査が終わったら寮に戻っていいらしい。

　それからしばらく暇だった。

　30分くらい待っただろうか。ようやく俺たち以外の適性検査が終わり、俺たちの番となった。その頃には魔王は復活を始めており、俺の隣で俺の愚痴を永遠とこぼしていた。

　適性検査は未来から受けることになった。

　別に俺にとって適性検査などどうでもよかったからだ。平穏な生活、俺が求めているのはそれだけだった。

　先にいいよ、と未来に言うと、「誰のせいでこんなことになってると思ってるわけ！？私が先に決まってるでしょ！」と怒られた。無理もない。

　未来の検査は、先ほどの男よりも短かった。

　未来は、検査の機械から出てきた途端「やったわ！！」と言った。

　何がやったなのか。

　そう思いながらぼーっとしていると、いつのまにか未来はカイルを携えて俺の隣に来ていた。

「次、天の番だよ」

「未来終わったのか。それでどんなカイルだったの？」

　そう聞くと、未来の顔がニヤけ始めた。余程良いものと契約したのだろう。

　こうなった未来は誰にも止められないので、後ろで自慢げに歩く魔王を放置して、俺は検査に向かった。