Desafinado（調子はずれ）

III ６月（３）－７

「桐山さん、ずいぶん思い切ったみたいですね」

「ん？」

「先週とはイメージがガラッと変わってました」

　田中は先週の桐山と言われても、まだ名前を知らなかったときのことなのでイメージは漠然としたものしかなかった。

（たぶん六人のうち、いちばん背が高い痩せてる女……髪が長くてメガネはかけてなかったはず）

　田中は黙ったまま２号館から外に出た。

　加藤はおとなしく田中に並んでいた。

　そこまではまずまず順調だった。

　ところが思わぬ事態が田中を待ち受けていた。

「おーい、田中くーん」

　２号館を出て３号館の方へ歩いていると、不穏な声が田中に聞こえた。

　ヒデカズが一瞬ビクッとしたのが田中には分かった。

　そして、田中を呼んだのが誰なのかもほぼ同時に理解できた。

（マジい、なんでこのタイミングで佐野が出てくるんだよ）

　田中がそう苦々しく思っているうちに、佐野は小走りで田中の目前まで来ていた。

（よくそんなどこの国のだか分からん服装で器用に走れるもんだ）

「あら？　もしかしてなんか元気ないの、田中くん？」

「まあ、ちょっとな」

　オマエのせいじゃねえか、とは口に出さなかった。

「ねえねえ、紹介してくれないの？」

「はあ？」

「田中くんと一緒にいる、同じ科の人、だよね？」

　田中は例によってすっかり佐野のペースに巻き込まれていたので、ため息をひとつ吐くとしぶしぶ加藤を紹介することにした。

「あー、この女、じゃねえ、こちらは佐野。で、こっちはヒデカズ。以上だ」

「うわあ、そっけないなあ。愛想の欠片（かけら）もないわねえ」

　佐野は呆れた様子で言った。

「は？　そんなひどい感じがしたか？」

「広瀬くんを紹介してくれたときもそんな感じだったけど」

　そのひとことで加藤はまたビクッとした。

（ヒロセと聞くだけでもダメなのか、ヒデカズよ）

　田中はそう思うと、ため息をまたひとつ吐いた。

（佐野に広瀬を紹介したときって、いつだったか……土井もいたよな）

　田中の心の森の奥にある湖の魚たちは元気いっぱいだった。

　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　田中は広瀬、土井と共に校舎から出てきた。

　ラウンジ・ブレンドでも飲もうかという話が広瀬から出ていた。

「あ、消しゴムく～ん」

　田中に不穏な、よく響く声が聞こえた。

　声の方を向くことはしなかったが、その声から思い当たるのはただひとりだけだった。

「じゃなくて……」

（佐野、その間（ま）はナンなんだよ）

　田中は思った。

（オレの簡単な苗字ぐれえ、しっかり覚えとけってもんだ）

　自分のことは棚に上げていると、田中は気づかなかった。　

　田中の耳にパチッと指を鳴らした音がかすかに聞こえた。

「田中く～ん」

　今度は声がした方を見ると、四人ほどの女子がひとかたまりで歩いてくる。

（四人とも笑っているような……イヤ、違うな）

　田中は笑われているような気がした。

　四人のうち、怪しげな服を着たひとりが手を振っている。

　田中は空いていた右手で両目を押さえていた。

　左手は今日も肩越しに青いバッグを持っていた。

　誰かの「先に行ってるよ」という声が聞こえると、田中を呼んだひとりを除く三人はどこかに行ってしまった。

「田中って、女の子のことになると素早いね」

「広瀬、うるさい」

　うしろにいた広瀬に振り向いて言うと、田中はもうひとりいたはずの男がいなくなっているのに気づいた。

「広瀬」

「なんだい田中」

「土井はどこに行ったんだ？」

「分からないけど、田中があの女の子に呼ばれたときに、『お先に』と言い残してそそくさと行っちゃったな」

「なんじゃそりゃ」

「田中と反対で、土井は女の子が苦手なんじゃない？」

「止めなかったのか」

「本人の意思を尊重すべきだと、ぼくは思うんだよね」

　広瀬の意見は否定できなかった。

「田中くんてばー」

　田中は声がする方をちらっと見た。

　怪しげな服の女、イヤ、怪しい女が近づいてくる。

　青い布と白い布をずらして重ね、そのまま身体に巻きつけただけのような服。

（……服、だよな？）

　田中は疑問に思いつつ広瀬へと向き直った。

「たーなーかーくーん」

　その声はだいぶ大きく聞こえている。

　それにしても、土井はなんでこうも人を避けるのだろう？

　対人恐怖症とか、それに似た何かだろうか。

　田中の疑問は深まるばかりだった。

「何回呼ばせんのよ……」

　田中はゾクッとした。

　佐野は田中の右肩を右手でうしろから掴んでいた。

　広瀬は左向きになって肩を震わせていた。

　肩から手が離れると、田中はしぶしぶ佐野と向き合った。

（立ち止まっててやったんだから、ヨシとしてくれ）

「元気みたいね、田中くん」

　佐野は右手を肩の高さまで挙げて数回振ると、にこやかに言った。

　今日もくすんだ緑色の平たいショルダー・バッグを左肩に掛けていた。

　田中は笑顔で応えようとした。

「お、おお、おかげさまでな」

　佐野は「フフッ」と笑った。

「まだ目が座ってる、怖い眉毛のまんま」

　そう聞こえると、田中は自分にがっかりした。

　その様子にはかまうことなく、佐野は田中に話しかけた。

「ねえ」

「なんだよ」

　佐野は多少前屈みになって田中に顔を近づけた。

「紹介してよ、田中くん」

　これ以上の面倒はゴメンだと思ったので、田中はおとなしく従っておくことにした。

「あー、この男は広瀬、この女は佐野」

「ちょっと」

　佐野は不機嫌そうに言った。

「ん？　なんだよ佐野」

「その紹介の仕方はどうなのよ」

「必要十分だと思うのだが」

　広瀬は顔を逸らして「くくく」と笑っていたが、どうにか落ち着くと佐野に挨拶した。

「初めまして、佐野さん。広瀬学です」

「初めまして広瀬くん。佐野幸美です、よろしくね」

「こちらこそよろしく」

「広瀬くんは礼儀正しくて、信用できる人だね」

　佐野はわざと田中に言った。

「誰かさんとは全然違うのに、なんで一緒にいるのかしら」

「佐野、うるさい」

　田中は無意識のしかめっ面で言った。