序話 「魔女との出会い」②
この世界には〝魔女〟と呼ばれる存在がいる。火を操り、水を操り、風を操り、土を操り、果ては人を操る。人知を超えたその各種能力を扱う者こそが、〝魔女〟だ。かつては恐れ崇められていた彼女たちに向けられる感情は、いつしか恐怖や嫌悪などの負の感情ばかりとなっていた。
やがて、人々の間では魔女の排斥が始まる。
それは「魔女狩り」として行動に移され、多くの魔女、あるいは魔女と思われた無実の人間が命を奪われた。かつては堂々と名乗り上げていた魔女たちは、次第に姿をくらませる。最後の大規模な魔女狩りからは、ひとりも本物の魔女は目撃されていない。
そしてその大規模魔女狩りから40余年後、静かな森の中ではまた、ひとりの少女が魔女としてその身を追われていた。
木々の間から差す光を浴びて輝く髪は鮮やかな金。双眸は真夏の木の葉のように美しい緑。しかし、日に焼けた健康的な肌や身につけている質のよい服は、すっかり土や草の汁で汚れきっている。
息は上がり、肺は今にも焼け落ちそうだ。それでも少女は足を止めない。走る足を止めてしまえば、少女はこの命を投げ出すことになる。背後からは徐々に怒声と大勢の足音が近づいてきていた。
死にたくない。まだ死にたくない。厳しく前を見据える緑の双眸にはうっすらと涙が浮かび、噛み締めた歯の間からは今にも悲鳴が上がりそうになる。泣き叫びたい気持ちを必死で耐え抜き、少女はさらに足に力を入れた。
その時だ。限界まで使い切った少女の足はついにもつれ、その体は地面に飛び込んでしまう。
「こっちだ！」
「向こうで音が聞こえたぞ！」
「近いぞ、急げ！」
追っ手たちの声が近づいてきた。少女は震える手足を懸命に励まし逃げようとする。それでも動いてくれない自分の体に、ついに彼女の目からは涙がこぼれる。
「……死にたくないよ……誰か助けて……っ！」
神にすら見捨てられ、誰に祈ればいいのかも分からない。いっそ悪魔でも出てきてくれれば。そう思った彼女の前に、突如男の筋張った手が現れる。
ぎょっとしたのは一瞬。次の瞬間、少女は現れた手に腕を掴まれ、何もないはずの空間に引きずりこまれてしまった。後には何も残らず、怒声を上げる揃いの制服を着た男たちはそこを何の違和感もなく通過していく。
「……うそ……」
その様を、先ほどの場所から二、三歩進んだだけの場所で、少女は四肢をついて見送った。少女はこんなに近くにいる。なのに、誰一人としてこちらに気付かずに通り過ぎていってしまった。
呆然と集団の後ろ姿を見送っていると、目の前に立っていた人物が声をかけてくる。
「大丈夫か？」
それは落ち着いた低い声。不思議なほどすんなりと心に入ってくるそれに、少女は驚くことなく顔を上げる。
少女を見下ろし立っていたのはひとりの男性だった。年の頃は少女の父と同じくらいかもしれない。40、50……60は行ってないように思える。
ラズベリー色の髪は少しだけ波打ち肩際に揺れ、同色の双眸は声と同じ落ち着きを湛えていた。身につけているのはゆったりとした服で、一見の印象はローブと似ている。
「立てないか？」
男性は先と同じ声音で問いかけてきた。はっとした少女は慌てて立ち上がろうとし――失敗する。半ばまで立ち上がったものの足がもつれ、その体は前に傾いだ。
地面に向かうはずの少女を、男性は難なく支えてくれる。父や兄よりも腕は細く胸板は薄い。にもかかわらず、少女の全体重を難なく受け止めてくれた。その安定感が、そのぬくもりが、少女に安堵をもたらせる。
「～～っ、うっ、うっく……っ！」
男性の胸に顔を押し付け、再び座り込んだ少女は嗚咽を漏らした。固く閉じた目蓋からは、それでも防げないほど涙が零れていく。
少しの間を置き、ようやく落ち着いた少女は内心で静かに焦っていた。少女が座り込むのに付き合い屈んでくれたので、その身は未だに男性の腕の中。いくら安心したからと、見ず知らずの男性に縋って泣いてしまったことが気恥ずかしく、また申し訳ない。
何と言って顔を上げるべきか。迷っていると、男性が軽く肩を叩いてくる。
「落ち着いたなら、あちらで茶でも飲むといい。歩けるか？」
まるで動じていない様子で声をかけられ、少女は裏返った声で返事をして男性からそっと離れた。
彼に示された方向を見ると、小さな二階建ての家が目に入る。その前には木で作られた机と椅子が四脚。机の上にはティーセットが並べられていた。
誰か他にいるのだろうか。足を引きずるように歩きながら考えていると、突然家のドアが開く。
中から出てきたのは、茶色の長髪を頭の両側の高いところでくくり、細いおさげにしている十歳ほどの少女だった。手にはタオルを持っており、髪と同色の双眸は活発な光を灯している。茶髪の少女はこちらに気がつくと、夏の花の様に明るく笑った。
「お姉さん落ち着きました？ はいこれ、冷えタオルです。よければ使ってください。ささ、こっち座って」
長いスカートも気にせず大股で駆け寄ってくると、茶髪の少女は元気よく手のタオルを少女に渡す。
「あ、ありがとう……」
タオルを素直に受け取り、少女は勧められるまま席に着いた。その向かいに男性が腰を下ろす。
何か声をかけようかと男性を見つめて迷っていると、ラズベリーの双眸が少女を映してきた。落ち着いた眼差しにどきりとして背筋を伸ばすと、男性は指先でタオルを示してくる。
「用意している間に使うといい。真っ赤だぞ」
鏡がないので自分では分からないが、あれだけ泣いたら、その指摘が真実以外ありえないと素直に思えた。少女はもう一度礼を述べてタオルを目に当てる。ひんやりとした感触が気持ちいい。
「はーい、おまたせしました～。ファーラちゃん特製ハーブティーでーす」
少しして、茶髪の少女が弾んだ声を上げて戻ってきた。少女はタオルを目からどかす。目の前に出されていたのは、薄紅色の澄んだ茶と並べられた菓子だった。
その途端、四日間もまともな食事を取っていないことを体が思い出す。盛大に鳴った腹の虫に、少女は違う意味で真っ赤になった。しかし、男性も茶髪の少女もからかいを口にせず、むしろ優しい声音で話しかけてくる。
「ここまで逃げるのに苦労しただろう。もしよければ食事を取っていくといい」
「それがいいです。何でも作りますから、希望があったら言ってくださいね！ あ、申し遅れました。僕はファーラ・リッドソンです。こっちのニーロ・リッドソンの娘です」
茶髪の少女――ファーラはまず自身を、次に隣に座る男性――ニーロを手で示した。少女は居住まいを正し、礼儀正しく頭を下げる。
「はじめまして、私はブリジット・ベルです。ホバソの町に住んでいました。……あの、このたびは助けていただきありがとうございました。本当に、殺されてしまうかと思って、怖くて……っ」
追いかけられた恐怖を思い出して、少女――ブリジットは目をぎゅっと瞑って体を強張らせた。
「ブリジット」
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