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一．

　護衛という名の監視役たちに挟まれて屋敷を出るなり、惨状《さんじょう》がハルの目に飛びこんだ。

　祈年祭《としごいのまつり》から二日、ありとあらゆる場所が瓦礫《がれき》の山と化していた。

　築地塀《ついじべい》は崩れ落ちて雨風に泥が流され、残骸だけとなっていた。倒木が折り重なり、道を塞いでいる箇所もある。地面は木の枝や割れた瓦《かわら》の破片、家々から飛んできた日用品などで埋め尽くされ、ハルは何度もつまずきかけた。

　重い灰色の空の下、歩く人々は皆、うつむき加減である。つい数日前までの活気は失われていた。

「父ちゃん……っ！　死なないでよお、嫌だよお……！」

　道の端で横たわる男に、男児がとりすがる。額から血を流した男は、ぴくりともしない。水穂宮の殿舎のものと思われる丹塗りの柱が倒れていた。

　悲痛な泣き声が空に吸いこまれていく。

　弔おうとしてハルは男児に歩み寄ったが、男児はハルたちの姿など目に入らない様子だった。

　ハルは伸ばしかけた手を引っこめる。かける言葉ひとつ、見つからなかった。

　ハルは胸の内から湧きあがる衝動を押し留めようと唇を噛む。

　黙々と歩く。

　街の様子を見たいと言いだしたのは、ハルだ。今日は、すべて見るのだと決めていた。

　目を背けず、なにもかも目に収めなければ。

　しかしそう決めてはいても、ハルは何度も、目を逸らしたくなる気持ちと戦わなければならなかった。

　瓦礫を踏み分け央ツ道に出れば、崩れた大門の先にある水穂宮のそばで、人々が寄り集まってひそひそと言葉を交わしていた。

「豊凶の占いどころか、これってもう今年は厄災ばかりってことだよね？　ひょっとして都で神事を行ったから……きっとそうよ、それで主様がお怒りになったんだわ」

「しっ、神護りと大君への不敬になるぞ」

「でも、名波の山崩れから予兆はあったじゃない？　神護りが何人も巻きこまれて……今回と併せたら、神護りはもう半分も残ってないわ。美原《うつくしがはら》の平定も、主様はお認めじゃないのかも……」

「じゃあまさか、またあれが繰り返されるっていうのか？　やめてくれ！」

　あちこちで、似たような会話がなされていた。都の人々が不安に覆われている。事情を知らない人々の不審は、神護りや大君にまで向けられていた。

「お前たちとしては、当てが外れたんじゃないか？」

　ハルは同行していた良峰をふり返った。良峰の表情は相も変わらず動かない。

「主様をよく鎮め、水穂国の安寧《あんねい》を保つのが我らの役目であり、島から連れ出された主様を守り、お戻しするのが此度の使命にございます。そのためにはやむを得ないこともあります」

「大君や民を欺《あざむ》いても？　怪我を負い、仲間を失っても？」

　良峰は右腕を首から吊った布で固定している。額にも傷を負ったらしく、冠を脱いだ頭には幾重《いくえ》にも包帯が巻かれていた。

「それが、大局的に見てこの国の安寧に繋がるならば」

　良峰は首肯した。憔悴はあっても、動揺はいささかもない風である。本心なのだろう。

　ハルとて、この国をいたずらに壊したくはない。良峰の目指すところは、ハルも望むところである。けれど、そのために良峰が選んだ道には賛同できない。

「なぜお前たちは私をそっとしておいてくれない？　捕らえられなければ、こんな惨事は起きなかった」

（こらえずともよい、と主様はおっしゃった）

　厄災は間違いなく、ハル自身の怒りが荒ぶる神を起こした結果だった。

　その考えはハルの胸を重く塞いだ。

「我々があなた様を自由にすれば、厄災は起きなくなると――本気でそうお思いですか？」

「それは」

　ハルは言葉につまった。

　荒ぶる神が手を下していた山崩れの件を、思い出したのだ。あのときハルの意思はそこになかった。

　この先、たとえハルが自由を得たとして、同様の惨事が起きないとも限らない。

「あなた様は、主様であられます。この光景はあなた様がもたらしたもの。どうぞ……どうか、これ以上の災厄が引き起こされる前に、曲島《まがりのしま》へお戻りください」

　良峰の声に、荒ぶる神への怯えと畏れが色濃く刻まれるのを感じる。

「……菫はどうなった？」

「嵐の混乱で、それどころではありませんでした」

　良峰が首を横に振る。どこへ行ったか、わからないのだろう。

「無事だとよいのだが」

　ほかの可能性を考えるのは、今のハルにはできそうもなかった。ひどく疲れていた。

　ハルはのろのろと歩みを再開する。

「数多の者を殺《あや》められたのに、娘ひとりを気にかけるのですか？」

　純粋な驚きだとわかるからこそ、痛烈に刺さった。ハルは返す言葉もなく押し黙った。

（これまで、ずっと）

　ハルにとって荒ぶる神とは、内側に存在を感じはするものの、遠い何者かであった。

　島には嵐も、吹雪もない。あるのは、適度な日の光と穏やかな季節の移り変わり。

　海を隔てた美原の地で起きる出来事は、なにひとつハルに届かなかった。

　山崩れの件も、あとから知らされたゆえか実感は薄かった。

　だが、今回初めて。

　絢爛豪華《けんらんごうか》な建物がみるみる崩れ、千切っては投げるようにして次々にひとが嵐に攫《さら》われるのを、この目で見た。

　しかもハル自身が引き金だった。その衝撃は、ハルが自分で思うよりも胸の奥深くに重しとなって沈んだ。

（いくら私は主様とは別だと主張したところで、これでは……申し訳が立たん）

　おそらく、あのまま荒ぶる神に意識を取りあげられていたら、被害は宮の内に留まらなかっただろう。市中全域を水没させた可能性もある。

　見る限り、市の賑わいもぱったりと途絶え、都は不気味なほど静まり返っている。

　民は家に籠《こ》もり、こぞって祈りを捧げているという。生き残った神護りの元には、各地から荒ぶる神を鎮めるための供物が、引きも切らず納められるとも。

　さらなる災厄に襲われるのを恐れ、都を捨てる者も現れ始めたという。

（私の望みは、こんなことではなかった）

　ひとの営みに交わりたいと願うハル自身が、他者を遠ざけてしまった。

　決してほかの人間とは相容れないと、示してしまった。

「次の新月の夜に曲島に着くよう、その五日前には出立いたします。お心の準備を」

　由良の話ではもっとかかる風だったが、と思い起こしたが、なんのことはない。神護りは馬で、ハルには輿が用意されるからである。

「……わかった。五日で着くとは早いな」

　今のハルには、返事はそれしか思い浮かばなかった。

　良峰を見る。ふと由良の顔と重なった。良峰のほうが険しく、由良のほうが涼やかな、切れ長の目。似た曲線を描く眉、すっと縦に筆を刷《は》いた鼻筋。

「由良はどうした。歳からいって、お前とは兄弟なのだろう？　お前とも異腹なのか？」

「あれは住む場所こそおなじ屋根の下ですが、遠坂ではなく母方の……橘の人間です。写しとしてはそこそこよくできているが、遠坂の人間だとは認められない」

　なるほど、由良が最初に橘と名乗ったのは嘘ではなかったのだ。

「だが、なぜ由良を『写し』だなどと言う？」

「あれは当主にはなり得ません」

　ハルはおや、と思った。慇懃な口調にわずかな憎悪が加わった気がしたのだ。