21/41

二．

「主様と夫婦だと偽っていたそうではないですか。不遜《ふそん》極まりない」

　良峰は神経質なのかもしれない。だから、不真面目そうな弟が目障りなのではないか。

「あのとき殺してくださればよかったのに」

忌々しそうな声。舞のさなか、折れた柱が倒れてきたときを指したのだと、良峰の表情でわかった。

「もしや、お前」

　旅の途中、由良を襲ったのは良峰だろうか。思い浮かんだその可能性に、背筋が寒くなる。

「なにか？」

「いや、なんでもない」

　こればかりは、いかにハルが相手に真正面から切りこむ性分でも、うかつに口にできることではない。ハルは口をつぐむ。

　――折れた柱が迫ってきたとき。

　ハルは、自分を呼ぶ低い声を意識の底でかすかに聞いた。

『ハル』

　気がついたときにはハルは遠坂の屋敷に戻されており、柱の下敷きになったはずの体にはその痕跡はひとつもなかった。

　由良しか考えられない。

　あの声がなければ、ハルの内の荒ぶる神は暴走を続けたに違いなかった。都の損壊も、この程度では済まなかったはずだ。

　由良に陥《おとしい》れられたのに、その由良のおかげでハルはぎりぎりのところで踏みとどまることができたのだった。

「由良も怪我をしたのだろう？　様子はどうだ？　まさか寝たきりではなかろうな」

「崩れた柱で背中を打ちつけただけですよ」

　良峰は吐き捨てるように言ったが、ハルの胸の内は騒いだ。

　由良が味方のふりをした敵だった事実は、とうてい割り切れるものではない。今でも怒りがやるせなさとともに胸の内でくすぶっている。

　だが、いつかのように『大した傷はない』などと笑って偽ってはいまいかと、心配な気持ちがあるのも事実なのだ。

　ハル自身が傷つけたようなものだからかとも思ったが、どうもそれだけではない気もする。けれど心の奥を探っても、答えが見つからない。

　とにかく、由良が傷を負ったなら手当てしないと。

「由良に会わせてくれ。ただ帰る前に話をするだけだ。頼む」

　その場を離れかけていた良峰が、足を止める。

　仏頂面がわずかに歪んで、良峰は静かに頭を下げた。

　明くる日の昼前。ばたばたと外縁を走る音に、すわ、なにごとかと腰を浮かせたハルは、襖戸を勢いよく開けて現れた男児に仰天した。

「ハル、迎えにきたぞ！」

　豆はハルの手を問答無用で取ると、ぐいぐい引っ張っていく。豆に手を引かれて痛い目にあったばかりだ。ハルは足を踏ん張って抵抗した。

「どこへ連れていく気かまず言え。私はここから出ることを許されてはおらん」

「良峰様の了承は得ておりますから、その点はご安心くださいな。豆、鎮めの巫女様を呼び捨てしてはなりませんよ」

　絹のようになめらかな声がして、ハルは顔を上げる。

　外縁に、芍薬《しゃくやく》の花を思わせるたおやかな雰囲気をまとった美女が、立っていた。

「由良はハルと呼んでたぞ！　かかさま」

　豆の母親なのか。まあ、と目を丸くした美しい女に、ハルも「ハルでいい」と言い添える。母親はハルの言葉に目をみはってから表情をゆるめた。

「絢乃《あやの》と申します。市では、豆を助けてくださり、ありがとうございました。それなのに、遠坂にお連れしましたこと……深くお詫びいたします」

　絢乃は外縁の床に膝をつき、頭を下げた。綺麗にととのえられた爪の先が、床に揃う。腰まであるたっぷりとした髪がさらりと落ちた。

　若葉色の小袖に、繊細な刺繍《ししゅう》を全面にあしらった桜色の羽織がよく似合う女人だった。

　豆も母親にならって頭を下げる。しかしハルは眉をひそめた。

「お前たちも、この国の安寧のためだと言うのだろう。聞き飽きた」

「まあ、まあ……」

　絢乃が目を丸くした。

「それは良峰様のお言葉ですか？　もちろんそれも間違いではございません。私たち遠坂の人間は、神護りとして主様をお守りするのが務めです。けど……こう言うとよけいにお怒りになるでしょうが、私たちも背に腹は代えられなかっただけなんです」

「背に腹を代える？　なんだそれは？」

　絢乃があ、と口元を押さえる。ハルに言葉の知識がないのに気づいたのだろう。説明しようとして口を開いた絢乃を、だが横から豆が遮った。

「まずは出発しようぜ、ハル。話は道中、俺からするからさ」

　豆が先に立ちあがるなり、ハルの腕をふたたびつかむ。

「だからどこへ……」

「由良に会いたいんだろ？　おれ、『由良磁石』だって言ったじゃん。由良のひとりやふたり、簡単に見つけられるぜ」

　ハルは豆によって、屋敷の外へ連れだされた。

　馬のほうがいい、と豆は遠坂で飼っている馬を二頭、用意していた。豆と、ハル。それから監視役として神護りが一名。三名で由良を探しにいく。

　豆は都を出ると、迷いのない様子で北東へ馬を進めた。元服前と聞いたが、一人前に乗りこなしている。こましゃくれた態度といい、大人顔負けである。

　一方、ハルはといえば乗りこなすどころではなかった。

　馬のほうがハルに恐れおののくのである。たてがみをぶるぶると震わせる。

　フユもそうだったが、人間よりも馬などの動物のほうが、本能的に荒ぶる神の存在を感じるようであった。けっきょく馬のために、ハルは監視役の神護りが操る馬のうしろに乗ることになった。

　豆の馬を先頭にして、ひとの住む気配がまるきり感じられない荒野を行く。自分の影が徐々に前に移動する。

　神護りも行き先に心当たりがないようで、しきりに首をひねる。なにかがあるようにはとうてい見えない薄ら寒い場所の先に、豆の目指す場所はあるようだ。

「由良はいつもふらふらしてるんだよな。ほとんど都には戻らない」

　豆の馬が歩みを遅くする。ハルたちの馬も隣に並んだ。

「屋敷があるのにか？」

「都に戻ったときには必ず、かかさまとおれのとこに寄ってくれるけどさ。もうちょい頻繁に帰ってきてほしいんだよな」

　しかし、豆には由良の寄る場所に確信があるらしい。

「豆は、私が怖くはないのか？」

「なんで？　由良が怖がらないのに、おれが怖がったら由良に笑われるじゃん」

「お前はずいぶん由良に懐いているのだな」

「ととさまがいなくなってからは、由良がととさまみたいなものだからな。かかさまも由良のおかげで、笑えるようになったしさ」

　豆の父は遠坂の嫡男《ちゃくなん》だったが、荒ぶる神に鎮めの巫女を差しださなかった罪で配流《はいる》となったという。

　その後、水穂国全体に厄災が続くこととなった一件だ。

　豆の父は遠坂の籍を外された。二度と水穂国の地を踏めないまま、死んだ。

「鎮めの巫女って、五つの州で順繰りに出すじゃん？　ととさまが配流になったのは、夜分《よわけ》から巫女が出る番のときで」

　五つの州とは、都のある上分《かみわけ》、その西の日分《ひわけ》、東の夜分《よわけ》、そして上分とハルが神続きの道を通って上陸した一帯である下分《しもわけ》に挟まれた中分《なかわけ》を指す。ハルも、上分と下分くらいは旅の合間に由良から聞いた覚えがある。

「夜分から巫女が出なかったから、夜分に配置された神護りは全員、斬首《ざんしゅ》になったんだ。ととさまの部下もね。だから、ととさまが配流で済んだのは奇跡だって、かかさまは言ってた。だからってわけじゃねえけど……」

　豆はそこで言いよどんだが、ハルは先を察した。

「なるほど、私を捕らえなければそのときと同様、神護りは斬首かあるいは配流になる、ということか。いや、今度はは配流ではすまないか」

　一族が滅亡に追いこまれる恐怖。神護りは必死だった。

「かかさまの言った『背に腹は代えられない』ってそういう意味なんだ」

「だからなんだというんだ？　それはお前たちの事情であって、私に押しつけてよいものではないだろう」

　言いながらも、語気は弱かった。そのことにハル自身も気づいていた。

「うん。……そうだよな」

　頭半分ほど前を出た豆の、つむじが見える。元服前なので、冠がいらないのだ。

　うしろ姿はまだあどけない。大人びた口調のせいでつい忘れそうになるが、子どもなのだと改めて思う。

（すっきりしない。この感じは、なんだ？）

　もやもやとした、なんと形容してもまるで足りない感情が、胸の内で渦巻いている。名前のつけられない、単純な怒りだけとも違う荒々しいなにか。ハルにはそれをうまく捉えられない。子どもにぶつけるわけにもいかない。

　豆の肩にまで届こうかという野草が茂る道なき道を進み、沢の水を飲んで喉の渇きを癒やしてはまた進む。

　行き場のない感情と、どう折り合いをつければよいのだろう。