事象の地平線で踊る円舞曲

1.2-01 町への旅1

そして町へと出発する日の朝がやって来た。

そう、朝がやって来たのである。

……たとえ、空が真っ暗だったとしても、未だ空に星が輝いていたとしても……。

朝は朝なのだ。

「……まだ……眠い…………zzz」

現在時刻は、地球の時間に換算して、だいたい午前4時。

朝が余り得意では無いルシアにとっては、未だ深夜も同然な時刻で……。

彼女は、眠そうに、うつらうつらと身体を揺らしていたようである。

その反面――

「んー！気持ちのいい朝だ！」

テンションが高めの狩人にとっては、正真正銘、朝がやって来たように感じられていたらしい。

実際、毎日、早朝に、狩りに出かけていく彼女にとっては、いつもどおりの朝だったのだろう。

そしてもう一人。

睡眠と無縁のワルツにとっては、今が早朝なのか深夜なのかは、どうでも良い話だったようである。

とはいえ、眠そうにしていたルシアのことまでは無視できなかったようだが。

「ルシア？大丈夫？」

「う、うん……大丈夫…………zzz」

「なかなかに器用ね……」

自身に掴まりながら眼を瞑って歩くルシアの様子を眺めながら、どこか感心したような表情を見せるワルツ。

そんな彼女の視線の先にいたルシアは、本来、暗い夜道には不慣れのはずだったのだが……。

どうやら彼女は、眠りながらだと、暗くても足を取られずに歩けるらしい。

なお、理由は不明である。

それからワルツは顔を上げ、街道を先行して歩いていた狩人の方に視線を向けると……。

彼女の後ろから、こんな質問を投げかけた。

「あの……狩人さん？別に、こんな朝早くから出発しなくても良かったんじゃないですか？」

それに対し、狩人は、真っ暗な中でクルッと踵を返すと……。

そのまま後ろ向きに歩きながら、ワルツに対して、こう返答する。

「気持ち良くないか？この朝の空気。皆がまだ寝ている中で、私たちだけ新しい一日を迎えたんだ。太陽が登る前から活動すると、一日をすっごく有効に使える……ワルツもそんな気がしないか？」

「まぁ……一日をグダグダと過ごすとか、後悔しかしないですから、その真逆と考えれば、気持ちが良い……かもしれないですね。でも……ちょっと早すぎると思うんですよ。ルシアがすっごく眠そうにしてるし……」

そう言って、目を瞑りながら歩いていたルシアに対し、再び視線を向けるワルツ。

そんなルシアの姿ついては、狩人も気づいていたらしく……。

彼女は、間が悪そうに頬をポリポリと掻きながら、ワルツに対しこう言った。

「まぁ、朝が早いと気持ちいい、っていうのは二の次の理由だ。本当の理由は……この先、通過しなきゃならない森にある」

「……森ですか？」

「あぁ、森だ。この先の森で、ちょっと治安の悪い場所があってな？この時間から歩いていけば、日が暮れる前には、森を抜けられるんだ。……ワルツも嫌だろ？盗賊に出くわして、奴らを処理することになるとか……」

「えぇ、そうで…………え？処理する？」

「ん？まさか、ワルツたちは、盗賊に襲われたら逃げ出すと？またまたー……」

「あの……狩人さん？私たちのこと、なんか誤解してません？ムキムキな筋肉達磨じゃなくて、一応か(・)弱(・)い(・)乙女（？）なんですよ？」

「そうかそうか。もしもの時は、期待してるぞ？」

「私の話、聞いてないですね……」

言いたいことだけ言って、再び背を向けた狩人に対し、不機嫌そうなジト目を向けるワルツ。

その瞬間、狩人が――

「…………っ！殺気？！」びくぅ

と、全身の毛を逆立てながら、ワルツたちの方を振り向くのだが……。

何故、狩人がそんな行動に出たのか……。

その理由が明らかになるのは、もう少し先の話である。

◇

それから街道をしばらく歩き、アルクの村を取り囲んでいた森を抜けて、そして空が白くなり始めた頃。

その頃には、さすがのルシアも、完全に目が覚めていたようで……。

彼女は前を歩く狩人に対し、こんな質問を投げかけた。

「ねぇ、狩人さん？狩人さんの荷物はそれだけなの？」

どうやら彼女は、狩人の背中にあった頭陀袋(ずだぶくろ)のサイズを見て、これから数日に渡って移動をするには、荷物として少なすぎるのではないか、と疑問に思ったらしい。

それに対し狩人は、首を縦に振りながら、こう返答する。

「あぁ。実はな？この袋。空間拡張の魔法が掛かってるんだ。まぁ、正確に言えば、魔法とは違うらしいけどな？」

「ふーん……」

「（空間拡張……？なにそのファンタジー……）」

「ほら？」

そう言って頭陀袋の中身をワルツたちへと見せる狩人。

そんな袋の中は、その外見よりも4倍ほど大きく広がっていて……。

それなりに多くの荷物が詰まっていたようである。

ただ……。

その中身を見た2人が、最初に口にした感想は、頭陀袋に対するものではなかったようだ。

「「……武器ばっかり」」

「ん？あぁ……。いつも使うダガーと、予備のダガー。それに、予備のダガーがダメになった時のためのダガーと、愛用のダガーがそれぞれ2本ずつ入ってる」

「いや……旅に出ても、普通、そんなに使わないですよね？（っていうか、完全にデッドウェイトじゃん……）」

「そんなことはないぞ？魔物の骨を斬ったら、刃は直ぐに欠けてしまうし……もしかしたら盗賊たちと戦うことになるかもしれないだろ？嫌じゃないか？人を斬ったのと同じ刃物で、自分たちが食べるための魔物を狩るとか……」

「あっ……たしかに……」

「そう言われれば、そうですね……」

「だろ？」

と、納得したような反応を見せるワルツたちを前に、どこか満足げな表情を浮かべる狩人。

それから彼女はワルツたちに対し、逆にこんな質問を投げかけた。

「ところで……ワルツたちは、荷物をまったく持っていないようだが……もしかして、現地調達か？」

どうやら狩人は、完全に手ぶらなワルツたちの様子を見て、とある勘違いしてしまったようである。

すなわち――食料も、飲み物も、食器も、野営の道具もすべて、道端にある木々などを使い、ゼロから作り出してしまうのではないか、という勘違いを。

もちろんそれをやるのは、着の身着のままで異世界に転移したワルツにとって、造作も無いことだったのだが……。

しかし、どうやら、そういうわけではなかったようである。

「いえ、違いますよ？ちゃんと持ってきてます」

そう言って、自身の機動装甲に備え付けられていたカーゴコンテナの蓋だけ、光学迷彩用のホログラムを解除するワルツ。

そして彼女は、それを開けると……。

その中身を狩人へと見せながらこう言った。

「こんな感じです」

それを見た結果――

「…………」ぼかーん

と、口を開けたまま、固まる狩人。

どうやら彼女は、何か大きなショックを受けてしまったらしく……。

頭が完全にフリーズしてしまったようだ。

なお、その様子はルシアも見ていたのだが、これまでにも何度かカーゴコンテナを見たことがあったようで、今ではもう驚いている様子は無かったりする。

それから。

狩人が固まってしまった様子を見たワルツは、怪訝そうな表情を浮かべると……。

彼女の顔の前で手を振りながら、こう口にした。

「えっと？狩人さーん？ちゃんと息してます？」

「……はっ！」

「……本当に息、止まってたんですね……」

と口にしながら、微妙そうな表情を浮かべるワルツ。

一方で。

息を吹き返した（？）狩人は、驚いた様子で眼を見開きながら、こんな言葉を口にした。

「こ、これはまさか……アイテムボックスか？！」

「へっ？」

「……まさか、アイテムボックスじゃないのか？！」

「えっ……」

「なら何なんだ、これは……」

そう言って、興味深げに、カーゴコンテナを覗き込む狩人。

そんな彼女の反応を見ている内に、段々と誤魔化さなければいけない気がしてきたのか……。

ワルツが即興で適当な言い訳を考えて、狩人に対し、こう返答した。

「そうですね……似たようなものかもしれません。そんなに物は入らないですけど……たぶん、狩人さんの荷物くらいなら全然入ると思うので、一緒に持ちましょうか？」

すると――

「……いいのか？」

と、どこか恐る恐るといった様子で、自身の頭陀袋を差し出す狩人。

ワルツはそれを受取り、カーゴコンテナへと入れると――

ブゥン……

光学迷彩を展開し直したようである。

それを見て――

「おぉ……。いつかは私も欲しいな……アイテムボックス」

と言いながら、眼を輝かせて、感慨深げな表情を浮かべる狩人。

それから彼女は軽くなった肩を回すと。

前へと向き直って、再び歩き始めたようである。

その姿を後ろから眺めながら――

「（アイテムボックスなんてものが、この世界にはあるのね……っていうか、他の人には、あまり見せないほうが良いのかしら？カーゴコンテナ……）」

と、ワルツはそんな懸念で頭を悩ませたようだが……。

自身の隣でカーゴコンテナのことを見ていても、大した反応をしていなかったルシアのことを思い出している内に、段々と、どうでも良くなっていったとか、いかなかったとか……。