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【最終章】笑顔

　会いたい。

　その想いは募っていくのに、時間が取れずにいた。

　クリスマスに向けて、レストランは忙しくなっていく。毎年のことだ。

　せっかくプレゼントを買ったのに、早く渡したい。それでも、彼に会えない日が続いた。

　クリスマスの朝。

　その日は一段と寒く、ベッドからなかなか起きれなかった。洗面所で顔を洗い、よしっと気合いを入れる。今日は忙しくなる。

　朝食を済ませ、洋服を着替えて、メイクをする。

　そして、先日買った三日月のイヤリングを耳につけると、棚の上に置いてある箱を見つめた。

　中には、彼へのプレゼントが入っている。同じ三日月の飾りがついたネックレス。

　今日も会えないだろう。

　その時、ふとカレンダーを見た。

「あ、クリスマス」

　クリスマスであることは分かっていた。でも、プレゼントを渡す日だということに、今更気づいた。

　クリスマスだから買った訳ではないけれど、渡すなら今日だと思い、プレゼントが入った箱を鞄の中に入れる。

　私は、彼にラインする。

『遅くなるけど、今日会いたい』と打ち、仕事が終わる時間も一緒に送信した。

　返信はすぐに来た。

　美容院の最寄り駅の名前と『待ってる』とだけ書かれている。

　いつもなら、それでラインを終えるが、今日は『ありがとう』と返信した。

　仕事は、終わらなかった。

　クリスマスなので、次から次へとお客様が入ってきて満席である。みんなディナーを楽しみ、ケーキを食べて帰っていく。

　営業時間が過ぎても、後片付けに追われた。

　何とか約束に間に合うように急ぐけれど、時間はどんどん過ぎていく。

　やっと仕事が終わり、帰り支度をすると、私は店の裏口を出て走った。

　空には、小さな雪が降っていた。

　彼が待つ駅に行くため、電車に乗ろうとレストランの最寄り駅に着くと、人混みができて騒がしかった。

　何と、事故で電車が止まっている。

　すぐに運転再開になるとアナウンスされているけれど、待たなくてはいけない。

　私は彼に遅れる連絡をする。

　いつも、10分前行動をしているのに、こんなに日に限って……。

　しばらくすると運転は再開し、私は電車に乗った。

　クリスマスということも重なり、すごい満員で押し潰されそうになりながら、私は彼が待つ駅へと向かった。

　彼は、喜んでくれるだろうか？

　そういうプレゼントを好むようには、あまり見えない。私に会う時は、アクセサリーをつけていないし……。

　それでもいい。私が贈りたいのだ。受け取って欲しい。

　駅に到着し、改札口を出ると彼を探した。人が多くて、なかなか見つけられない。

　彼は、改札を出て右端にある東口と書かれた看板の下で待っていた。

　もちろん、彼も仕事帰りである。

　だから、いつものシンプルなコーディネートではなく、美容院にいる時の派手な服を着ていた。

　それを見て、「ああ、そうか」と気づく。

　小走りで近づくと、彼も私に気づいた。

　白のジャケット風コートに、エンジ色のニットトップス、グレーのストライプ柄の大きめのパンツを穿いている。

　いつもの派手な服に変わりはない。顔も無表情だ。でも、どこかスッキリしているようにも見える。

「ごめんなさい、遅くなった」

　彼に謝ると、首を横に振った。

　その様子が子供みたいだなと、また思ってしまう。

　彼は、小さな白い紙袋を持っていた。

　表面に薄いレースが描かれていて、手書きのお洒落なロゴが印刷されている。

　その紙袋を、彼は「はい」と私の前に差し出した。

「え？」

　私は驚いて、彼を見つめる。

　紙袋を受け取り、中を覗いた。水色の箱が入っている。

　私はそれを取り出し、「開けていい？」と訊いた。彼は、こくんと頷く。

　そこには丸い小瓶が入っていて、表面には水色のラベルが貼ってある。ふわっと、いい香りがした。

　私は、それが香水だと分かった。

　何とも言えない気持ちが全身に広がっていく。

「ありがとう」

　私は笑顔を向ける。彼は優しい目をしていた。

　瓶が割れないように、ゆっくり箱を紙袋に戻し、私は鞄からネックレスが入った箱を取り出した。

　満員電車に乗った時に、箱の表面が少しだけ潰れてしまった。

　今度は彼が驚く番だ。

　私が差し出すと受け取り、箱に書いてある店名のロゴに気づいたようだった。

　そして、箱を開ける。

　中に入っている三日月のネックレスを見つめた。

　私はドキドキしていた。喜んでくれるかな？

「同じだね」

　私の三日月のイヤリングを見て、彼はそう言った。

「気づくの早いよ！」

　思わず笑ってしまう。

　彼は、その後もネックレスを眺めている。顔は笑っていない。でも、本当に嬉しそうだった。

　何だろう……。

　溢れるような気持ちが抑えられない。

「ねえ」

　恐るおそる訊いた。

「抱きしめてもいい？」

　突然の私の言葉に、彼は驚いたのか黙ってしまった。けれど、ゆっくりと頷く。

　私は近づいて、彼をそっと抱きしめた。両手を背中にまわし、肩に頬を当てる。

　彼の香水がふわっと香る。いい香りだ。

　胸がドキドキする。

　でも、私はすぐに離れようとした。一方的に抱きしめてしまった。

　すると、彼が私の背中に両手をまわしてきた。

　そして、抱きしめてくれた。

　嬉しくて、優しくて、落ち着くようで……。

　ずっとこうしていたいと思った。

　男性に抱きしめられるのは、2回目だ。でも、高岩さんの時とは違う。

　私のことを大切に想ってくれている。それが伝わってきた。

　駅は事故の影響で、まだ騒がしかった。

　ずいぶん時刻も遅くなり、私たちも明日は朝から仕事だ。このまま駅で別れることにした。

「じゃあ、またね」

　私は、改札口へ歩いていく。

「香穂子」

　心臓がドクッと鳴った。

　そして、反射的に振り返った。

　彼は、笑っていた。

　私にずっと見せていた無表情の顔でも、美容院で見せる笑顔でもない。

　きっと、どこにも誰にも見せたことがない、彼の本当の姿なのだろう。

　優しくて、寂しげで、子供のような笑顔。

「ありがとう」

　そう言って、彼は手を振った。

　ああ、やっと見れた……。

　私はずっと彼を見ていたかった。それでも、向き直り改札口へと歩いた。

　涙が頬を伝う。なぜ涙が出るのだろう。

　やっと彼が笑ったのに、私が泣くなんておかしい。

　けれど、もう一度だけ振り返ってみる。

　彼は出口に向かって、てくてくと歩いていく。

　もう遅いけれど、彼はこれからカフェに行くのだろうか？

　今夜も眠れずに、長い夜を耐えるのだろうか？

　私は、彼が少しでも眠れますようにと願った。

　そして、その笑顔はいつまでも私の心をつかんで離さなかった。

　おわり

　最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。

　あなたに読んでもらえたことが嬉しくて、それだけで胸がいっぱいです。感謝の気持ちを込めて。

　高橋花菜子