『異聞 ―怪異伝―』

第一部 第一話 田の怪異

廃刀令が施行されてから、三年が過ぎた。

　長く続いた平和の中、人々の暮らしは大きく変わった。

　コンピューターが普及し、インターネットは遠く離れた人々を瞬時につなぐ。かつて何日もかけて届いた知らせが、今では指先ひとつで世界の反対側まで届く。

　世界は、かつてないほど身近になった。

　刀を腰に差して歩く者など、もういない。

　――少なくとも、表向きには。

　　　　　＊

「ふぅ……」

　乃木夕陽は腰を伸ばし、額の汗を腕で拭った。

　目の前には、一面の田が広がっている。

　風が吹くたび、青々とした稲が波のように揺れた。

「農業も様になってきたなぁ」

　そう呟いて、夕陽は腰へ手をやった。

　そこには農具ではなく、一本の木刀が差してある。

　代々、乃木家に伝わる木刀。

　廃刀令によって刀を腰に差せなくなってからも、夕陽はこれだけは手放さなかった。

「廃刀令が出た時は……親父みたいに農家になるのかって、塞ぎ込んだもんだが」

　武士として生きる。

　幼い頃から、それしか考えていなかった。

　剣を振り、道場を継ぐ。

　それが自分の人生だと思っていた。

　ところが時代は、夕陽の都合など待ってはくれなかった。

　刀は不要だと言われた。

　争いのない世の中に、武器など必要ない、と。

　そして今、夕陽は刀ではなく鍬を握っている。

　けれど――。

　夕陽は風に揺れる稲を眺めた。

「……案外、悪くない」

　小さく笑った。

　そのときだった。

「ん？」

　視界の端に、妙なものが映った。

　夕陽は目を細める。

「なんだ、あれ……」

　田の中だった。

　稲と稲の間。

　そこに――穴があった。

「黒い……穴？」

　ただの窪みではない。

　真っ黒だった。

　底が見えないのではない。

　まるでそこだけ、光そのものが存在していない。

　夕陽が一歩近づこうとした、そのとき。

「――そこのお主」

「え？」

　背後から声がした。

　振り返る。

　畦道に、一人の老人が立っていた。

　長い白髪を後ろで束ね、古風な装束を身につけている。

　この辺りの人間ではない。

　少なくとも、夕陽には見覚えがなかった。

　それ以上に気になったのは、その姿だった。

　現代の老人が時代劇の衣装を着ている――そんな雰囲気ではない。

　その老人だけが、別の時代から抜け出してきたように見えた。

「……なんでしょう？　お爺さん」

　老人は答えず、夕陽の背後へ視線を向けた。

　黒い穴。

　そして静かに言った。

「その穴を見るなら――覚悟せよ」

「……はあ？」

　何を言っているんだ。

　夕陽は眉をひそめ、もう一度穴を見る。

「お爺さん、この穴が何か――」

　知ってるんですか。

　そう言いながら振り返った。

「……？」

　誰もいない。

　夕陽はしばらく、その場所を見つめた。

　そして頭を掻く。

「……お爺さん、どこ行ったんだ？」

　一本道だった。

　隠れるような場所もない。

　だが老人の姿は、影も形もなく消えていた。

「なんなんだよ……」

　夕陽は再び穴へ視線を戻した。

　気になる。

　見てはいけないと言われれば、余計に気になる。

　夕陽はゆっくりと近づいた。

　その瞬間。

　――チリン。

　澄んだ鈴の音が響いた。

「……なんだ？」

　夕陽は腰を見る。

　音は木刀の辺りから聞こえた。

　だが、木刀に鈴など付いていない。

　そのことに気を取られて、夕陽はまだ気づいていなかった。

　風が――止まっている。

　鳥の声も。

　遠くを走っていた車の音も。

　人の声も。

　すべてが消えていた。

「…………」

　夕陽は顔を上げた。

　ゆっくりと辺りを見回す。

　額に汗が滲んだ。

　暑さのせいではない。

　喉が鳴る。

　ゴクリ、と唾を飲み込んだ。

　先ほどまで見えていた家々がない。

　電柱もない。

　道路もない。

　ただ田だけが、どこまでも続いている。

　その静寂の中で――。

「夕陽――」

　声がした。

　夕陽の肩が跳ねる。

「こっちに来い」

　低い声。

　夕陽は腰の木刀へ手をかけた。

「……誰だ？」

　返事はない。

「どこにいる？」

　そして。

　目の前の黒い穴から、声がした。

「――ここだ」

「なっ！？」

　穴から、黒い水が溢れ出した。

　田の水とは違う。

　光を飲み込むような黒。

　それが生き物のように田を這い、夕陽へ迫ってくる。

「なんだ、これ……！」

「こっちじゃ！」

　今度は背後。

「！」

　夕陽が振り返る。

　また老人だった。

　だが――先ほどの老人ではない。

　小柄な老人。

　年老いてなお整った顔立ちには、不思議な柔らかさが残っている。

「はやく！」

　考える暇はなかった。

　夕陽は走った。

　老人の後を追って、黒い水から逃げた。

　　　　　＊

「はぁ……はぁ……」

　どれだけ走っただろう。

　夕陽は膝に手をつき、荒い息を整えた。

　すぐに後ろを見る。

　黒い水は追ってきていない。

　だが、あの穴がどうなったのかも分からない。

「あなたは……？」

　息を切らしながら、夕陽は訊いた。

「あれは……なんなんですか……？」

　老人を見る余裕はない。

　夕陽は田の向こうを警戒し続けていた。

　だから老人が、自分ではなく――腰の木刀を見ていることにも気づかなかった。

「お主……まだ武士をやっているんじゃな」

「はぁ……お爺さん……」

　夕陽は呆れた。

「話、聞いてます？」

　また田を見る。

「それに今は……そんなこと言ってる場合じゃ――」

「いいか」

　老人の声が変わった。

「よく聞け」

　夕陽の言葉が止まる。

「大きな災いが起きる」

「……？」

「お前は、それに巻き込まれてしまう」

　何を言っている。

　そう問い返そうとした。

　だが老人は続けた。

「しかし――絶望するな」

　一拍。

「探せ」

「……探せ？」

　夕陽はようやく老人の方へ振り返った。

「何を――？」

　誰もいなかった。

「…………」

　夕陽は老人がいた場所を見つめる。

「またかよ……」

　探せ。

　その言葉だけが、妙に耳に残った。

「探せ……探せ、か……」

　荒い呼吸を整えながら、夕陽は考える。

　そして――。

「そうだ……」

　昔の記憶が蘇った。

「確か、親父が――」

　　　　　＊

『夕陽よ』

　道場。

　幼い夕陽の前に、父がいた。

『もし、何か困ったことがあって――』

　父が道場の奥を指差す。

『解決の糸口すら分からない。そんなことが起きたら――』

　そこには一振りの日本刀が飾られていた。

『あの刀を抜きなさい』

　　　　　＊

「……そうだ」

　夕陽は顔を上げた。

「道場！」

　すぐに来た道を引き返す。

　その瞬間。

　――チリン。

「！」

　まただ。

　木刀から聞こえる、あの鈴の音。

　直後、山林が激しく揺れた。

　ガサッ――！

「なんだ！？」

　黒い影が飛び出してくる。

　四本の脚。

　犬――。

「犬……？」

　違う。

　複数の目が、夕陽を見た。

　顔を横断するように、大きな口が裂けている。

　夕陽の顔から血の気が引いた。

「……じゃない！」

　木刀を抜く。

　怪物が飛び掛かってきた。

「なんだよ……この犬……！」

　巨大な口が開く。

「くっ！」

　夕陽は反射的に木刀を横にした。

　防いだ。

　――そのはずだった。

　怪物の身体が、夕陽の目の前を通過する。

　着地する。

　そして。

　ずるり、と。

　身体が二つに分かれた。

「…………え？」

　夕陽は木刀を見る。

　刃などない。

　いつもの木刀だ。

「な……なんなんだよ、一体……」

　だが考えている場合ではない。

「……取り敢えず、道場だ！」

　夕陽は再び走り出した。

　　　　　＊

　走った。

　だが――。

「……おかしい」

　夕陽は足を止めた。

「そんなに田んぼから離れたつもりはないが……」

　辺りを見る。

「どこだ、ここ……？」

　田。

　畦道。

　山。

　それだけだ。

　夕陽はポケットからスマートフォンを取り出した。

「位置情報は……」

　画面を見る。

「……は？」

　表示されている現在地は――。

「田んぼ……？」

　乃木家の前。

　先ほどまで夕陽が農作業をしていた、あの田んぼだった。

　ゆっくり顔を上げる。

　確かに田んぼがある。

　だが。

　家がない。

　道場もない。

「……どうなってんのよ……」

　夕陽はスマートフォンを頼りに歩き始めた。

　そして顔を上げた、そのとき。

「……あった」

　道場があった。

　先ほどまで何もなかった場所に。

　当然のように建っている。

　――チリン。

　夕陽は腰の木刀を見る。

　三度目。

　さすがに分かった。

　この音が鳴ったあと、ろくなことが起きない。

　夕陽は道場を睨む。

「……罠だってか？」

　それでも行くしかない。

　父の言葉が本当なら、あの中に何かがある。

　夕陽は扉へ手をかけた。

　ガラ――。

「…………」

　道場の中央。

　一人の男が正座していた。

　夕陽は息を呑んだ。

　男の顔。

　髪。

　体格。

　すべてが自分と同じだった。

「俺が……もう一人？」

　偽物の夕陽は答えない。

　左側に置いていた日本刀を手に取った。

　立ち上がる。

　夕陽も木刀を構えた。

「お前を倒せば元の世界に戻れるとか――」

　偽物が踏み込んだ。

「そういう安易な話？」

　刃が走る。

　夕陽は身をひねった。

　紙一重。

　刀が鼻先を通り過ぎる。

「っ！」

　その瞬間、見えた。

　偽物の向こう。

　道場の奥。

　そこには――もう一本、同じ日本刀が飾られている。

「……！」

　夕陽は走った。

　偽物も追う。

　斬撃。

　かわす。

　さらに一撃。

　夕陽は床へ飛び込むように転がった。

　手を伸ばす。

　指先が刀へ届く。

　掴んだ。

　背後から偽物が迫る。

　夕陽は柄を握った。

　父の声を思い出す。

『あの刀を抜きなさい』

「信じるぜ――」

　夕陽は刀を抜いた。

「親父！」

　銀の軌跡が走った。

　偽物の身体を斬る。

　――だけではなかった。

　道場が。

　空間が。

　世界そのものが。

　一本の線に沿って――裂けた。

　　　　　＊

　静寂。

　そして。

　車の音。

　鳥の声。

　遠くから聞こえる人の声。

　風。

　稲が揺れる音。

「なっ！？」

　夕陽は顔を上げた。

　田んぼだった。

　乃木家の前。

　いつもの田。

　家もある。

　電柱もある。

　道路もある。

　その中心に、夕陽は立っていた。

　片手には、乃木家に伝わる木刀。

　もう片方には――道場に飾られていた日本刀。

「…………」

　夢ではない。

　　　　　＊

　夕陽は道場へ戻った。

　ガラガラ、と扉を開ける。

　奥を見る。

「……やっぱり」

　日本刀が置かれていた台座。

　そこには何もない。

　夕陽が今、手にしている。

　異界で手に入れたものを、現実へ持ち帰っている。

　夕陽は日本刀を台座へ戻そうとした。

　――チリン。

「！」

　反射的に振り返る。

　老人がいた。

　まただ。

　だが今度の老人も、先ほどの二人とは違う。

　その顔を見た瞬間――夕陽の胸が強く鳴った。

　父に、似ていた。

「おや……じ？」

　老人は静かに夕陽を見た。

「田の怪異の試練を越えたか」

「……試練？」

「これからお前は、いくつも不思議な体験をするだろう」

「待ってくれ」

　夕陽は一歩踏み出した。

「あんたたちは誰なんだ？」

　老人は答えなかった。

　ただ――夕陽の腰にある木刀を見つめた。

「……？」

　夕陽もつられて木刀を見る。

　いつもの木刀。

　何の変哲もない、乃木家に代々伝わってきた一本。

　だが今日、この木刀は鈴の音を鳴らした。

　そして――怪物を斬った。

　夕陽は老人へ視線を戻した。

「……！」

　いない。

　道場には、夕陽一人だけが残されていた。

　木刀と。

　日本刀と。

　そして、答えのない疑問だけを残して。

　夕陽はしばらく黙っていた。

　やがて、木刀へ視線を落とす。

　老人の言葉が蘇る。

　――これからお前は、いくつも不思議な体験をするだろう。

　夕陽はまだ知らない。

　この木刀の名を。

　今日出会った老人たちの正体を。

　田の底に眠るものを。

　そして――。

　自分が足を踏み入れた世界が、千年以上にわたって人と怪異が紡いできた、もうひとつの歴史であることを。

第一話　田の怪異　了

---

最後までお読みいただきありがとうございます。

感想などいただけると、今後の創作の励みになります。

※本作品はカクヨムにも掲載しています。