もう戻れない――奪われた、あの時間 。 ～あいつは、俺の前ではあんな顔をしなかった～

それぞれの時間

チョキーナがその新しい噂を耳にしたのは、いつもの昼下がりの食堂だった。

「ねえ、知ってる？　 パーダロさんのこと」

「ああ、なんか最近見ないと思ってたら」

近くのテーブルから、声が聞こえてくる。

チョキーナは、トレーを手にしたまま、何気なくその会話に耳を傾けていた。

「大学、辞めたらしいよ」

「えっ、マジで？　就職決まってたんじゃなかったっけ」

「それも、なくなったんだって。なんか、いろいろあったみたいでさ」

パーダロ。

その名前が、もう自分の心をざわつかせないことに、チョキーナは気づいた。

かつては、その名前を聞くだけで、胸の奥が冷たくなった。

資料室のことも、あの部屋のことも、全部まとめて押し寄せてきて、息ができなくなった。

それなのに、今は何も感じない。ただ、遠い誰かの話を聞いているようだった。

どこで、何があったのかは知らないし、知りたいとも思わなかった。

ただ、あの人はもう、自分の世界からいなくなったのだ。それだけが、静かに胸に落ちた。

（……そう）

それ以上の感情は、もう湧いてこなかった。

チョキーナは、空いた席を探して、ぼんやりと食堂を見渡した。

その視線が、ふと、一点で止まる。

窓際の席に、グーダスがいた。

その隣には、アッチムがいる。金に近い茶髪が、よく似合っている。

アッチムは、身振り手振りを交えて話していて、グーダスはそれを呆れたように、けれど確かにやわらかい顔で聞いていた。

二人とも、笑っていた。

チョキーナは、しばらくその様子を見ていた。

胸が痛むだろうと、思っていた。

グーダスがあんな顔で笑うのを見たら、きっとまた、あの冷たいものが落ちてくるのだろうと。

でも――違った。

（……よかった）

心の底から、そう思えた。

グーダスは、幸せそうだった。

あんなにも傷ついて、自分を責めて、凍りついていた人が、今はあんなふうに笑っている。

隣に、ちゃんと笑い合える人がいる。

それが、嬉しかった。

自分が傷つけた人が、ちゃんと幸せになっている。

その事実が、こんなにも胸を温かくするなんて、思わなかった。

二人を見て、よかったと、素直に思えた。

そして、そう思えた自分に、少しだけ驚いた。

もう、いいのだ。

グーダスのことも、アッチムのことも、パーダロのことも。

ずっと胸の奥で渦巻いていたものが、今はもう、どこにもなかった。

（……もう、かかわるのはやめよう）

二人の幸せを、遠くから見ているだけでいい。

自分は、もう、あの物語の中の人間じゃない。

チョキーナは、そっとトレーを置いた。

食欲は、もうなかった。けれど、不思議と気分は晴れやかだった。

ゆっくりと、食堂の出口へと歩き出す。

かつて、この食堂は、息のできない場所だった。

視線が刺さり、声がやみ、いたたまれなくて逃げ出した場所。

それなのに、今は何も痛くない。

ただの、明るい昼下がりの食堂だった。

出口に手をかけた、そのときだった。

「先輩」

声をかけられて、チョキーナは振り返る。

そこに、グリコが立っていた。

「次のデート、いつにします？」

いつもの、穏やかな顔。

まるで、ずっとそこにいたみたいに、自然に立っている。

「……え？」

「決めておきたいんで。先輩、すぐ予定埋めちゃうから」

「……グリコ」

チョキーナは、何も言えずに固まった。

言葉の意味を理解するまで時間が必要だった。

「えっと……わたし……」

何か言おうとした時、グリコが先に口を開いた。

「先輩。俺、結構諦めが悪いんですよ。鳴かぬなら鳴かせてみせよう、ホトトギスって奴ですね」

真面目な声のグリコに、自然と笑みがこぼれてしまう。

でも、その表情はすぐに翳った。

「……ねえ、グリコ。だめだよ」

「何がですか？」

「私、こんな女だよ」

言葉が、こぼれた。

誰とでもじゃんけんする子、と噂された。

実際、流された。

守ってくれていた人を、傷つけた。

きれいな過去なんて、ひとつもない。

「いろいろ、あったんだよ。知ってるでしょ。私、グリコが思ってるような――」

「もちろん知ってます」

グリコは、あっさりと遮った。

「全部、知ってますよ。最初から」

「……だったら」

「それも含めて、先輩でしょう？」

その一言は、なんの気負いもなく、ただ事実のように差し出された。

チョキーナの視界が、にじむ。

ずっと、過去を切り離そうとしてきた。

なかったことにしようと、忘れようと、見ないふりをしようとしてきた。

でも、この人は。

その過去ごと、まるごと「先輩」と呼んでくれる。

切り離さなくていいと、捨てなくていいと、言ってくれる。

あの日、グリコと笑い合っても埋まらなかった、最後の隙間。

ときめきではない何かで、それは今、静かに満ちていく。

「……ずるいよ、グリコ」

「すみません」

謝りながら、グリコは笑っている。

チョキーナは、こぼれた涙を、指先でぬぐった。

それから、顔を上げて、まっすぐにグリコを見る。

「……グリコ」

「はい」

「大好き」

その瞬間、いつも飄々としているグリコの顔が、ぽっと赤くなった。

それを見て、チョキーナは、声をあげて笑った。

窓の外は、よく晴れていた。

過去はあっという間に過ぎ去っていく。

よく晴れた休日の午後、少しだけ年を重ねたグーダスが、街を歩いていた。

その手を、小さな女の子が、ぎゅっと握っている。

元気よく髪を結った、まだ幼い子だ。

「ぱぱ！　うち、アイス食べたいっす！」

屈託のない笑顔をグーダスに向ける。

「……おまえ、口調までママに似てきたな」

グーダスは、苦笑する。

その顔は、あの頃よりずっと穏やかで、けれど確かに、幸せそうだった。

たかが、じゃんけん。

されど、じゃんけん。

その小さな手を引いて、二人は、よく晴れた街へと歩いていった。

終わり