倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第ニ章

第八十七話 絶望の悟り

邪馬壹国本隊200が、投馬国（つまこく）300と激突した。

瞬間。

金属がぶつかる、乾いた音が鳴り響く。

最初は敵か味方か、どちらが鉄を打ち鳴らしているのかわからなかった。

邪馬壹国軍の鎧はもっと簡素なはずだ。

弁韓からの鉄が増えたとはいえ、兵全員を重装にする余裕なんてなかった。

なのに。

「おい、都萬彦。あれはまさか……」

敵に押されかけた最前列の邪馬壹国兵が、一斉に“外套”のような薄布を脱ぎ捨てた。

その下から現れたのは、鉄板を何重にも組み合わせた胸甲、篭手、脛当て。

光沢を抑えるため、灰土を塗って鈍くくすませてある。

「兵の装備を、偽装していた……」

「ああ、貴様も気づかなかったようだな」

都萬彦は自慢気にもせず、ただ淡々と、当然のことのように言った。

「重装だと最初から分かれば、南の連中は慎重になる。あいつらは油断しているからこそ、こちらに近づいて来てくれたのだ」

そうだ。

重装兵であることがバレていれば、

投馬国はあんな雑な押し返し方はしない。

鉄の装備に身を包んだ本隊が、圧倒的な力で敵を蹂躙していく。

奴国の兵の中にも、鉄製装備をしている者がいないこともない。

だが、邪馬壹国は朝鮮半島との交易、更には船の民がもたらした鋳造技術がある。

量も、質も、圧倒的な差があった。

敵の木盾が砕け、草鎧が弾け飛ぶ。

投馬国兵の叫びが次々に上がる。

たまらず敵兵は雲散霧消した。

都萬彦の小細工は気に入らないが、これで敵本隊に向かった連合軍を援護できる。

だが、都萬彦はそうしなかった。

「散った敵を追え、一人残らず殺し尽くせ」

味方の援護よりも、敗走兵の掃討を優先させた。

「何をしている都萬彦。もう奴らは戦力にならない。早く援護に向かうべきだ」

「持衰。いい加減に黙れ。王の戦に口を出すな」

連合軍は敵兵に散々にやられている。

このままでは先ほどの二の舞だ。

けれど、邪馬壹国軍は命令通り、逃げ惑う敵の背中を追っている。

そうだ。都萬彦は最初から連合軍を助けるつもりなどない。寧ろ、全滅してほしいとさえ思っている。

これが穂北彦が兄の命令を拒んだ理由。

邪馬壹国軍を温存するため、他国の兵達を盾代わりに使う。

味方も敵も殺し尽くす、完全なる消耗戦。

こんな戦いを、穂北彦が承諾するわけがない。

絶対に止めなければならなかった。

なのに、間に合わなかった。

邪馬壹国兵が、壊滅させた敵軍を、完全に一掃した。

ようやくその後方にいた投馬国本隊に向かう。

だが、もう遅い。

連合軍はほぼ全員が死に絶えている。

もしかしたら、その時が訪れるまで、わざと敵の掃討を遅らせたのかもしれない。

血の味を覚えた鉄の爪牙が、敵に喰らいつき、引き裂いていった。

これは戦ではなく、単なる虐殺だ。

俺はもう、正視することができなかった。

獣のような咆哮、断末魔の叫び声。それらが止んだ時には、戦場に邪馬壹国軍以外の兵は残っていなかった。

まただ。また思い通りにいかない。

もう失敗しないと誓ったのに。

俺はどうしたら良かった。

もっと早くここへたどり着いていたら。

都萬彦のもとになど向かわず、真っ直ぐに戦に介入していたら。

取り押さえた兵を斬り殺してでも、兵を動かしていれば。

いや、そんなことをしても、全て徒労に終わっていただろう。

じゃあ、そもそも……

「どうだ。持衰。見事なものだろう」

兵から解放された俺は、地に膝をつき、俯いたまま動けなかった。

「都萬彦……。こんなことをしてただで済むと思っているのか。

生き残りの兵は僅かだが、今頃彼らは自国に走っている。

この話は、必ず諸国に伝わるぞ……」

「伝わって何が悪い？」

都萬彦は、血に染まった戦場を見渡しながら言う。

「我々は全力で戦った。たまたま、兵の練度で劣る他国の兵に被害が多かった。それだけの話だろう」

その声音には後悔も、罪悪も、迷いもなかった。

「そんな理屈が通るかよ……。

下手したら北部連合は手を取り合い、邪馬壹国に反旗を翻すぞ……」

「願ってもない」

都萬彦は笑った。

戦場を血に染めたままの顔で、心底愉快そうに。

「かねてより、俺は“連合軍を整える”という名目で、諸国から兵を徴兵していた。だが実態は──すべて邪馬壹国軍の命令系統に組み込んである。諸国の兵力は減り、我が軍は数が増す」

それは諸国も、薄々感づいていたはずだ。

だが、都萬彦の婚姻政策で結ばれた縁と、

邪馬壹国から与えられる鉄・技術・交易路の恩恵に縛られ、彼らは“気づかないふり”を続けてくれていた。

「その上での此度の戦だ」

都萬彦は戦場に散乱する死体の山を、眺めるように言い放つ。

「北と南の戦いで、諸国の兵が消し飛んだ。

　対して我々はどうだ？――殆ど無傷だ」

都萬彦は自らの軍を顎で示した。

「ついでに東国と投馬国にも打撃を与えられた。上手く同士討ちをさせられたと思うだろう？」

「同士討ちだと……？連合国は仲間だろ」

都萬彦を見上げながら睨む。

「仲間？漢にいたくせに随分おめでたい考え方だな。いいか持衰。北部連合などまやかしだ。たまたま今だけ利害が一致して、手を取り合ってるに過ぎぬ」

都萬彦がしゃがみ込んだ。

俺の髪を引っ掴み、顔を持ち上げる。

「所詮は奴らも敵なんだよ。連合なんて生温い。向こうから歯向かってくれるなら、これほど都合のいいことはない。今度こそ完全に征服し、邪馬壹国がこの地の唯一の国になる。そうして初めて、真の泰平が訪れるんだよ」

都萬彦が俺の目を覗き込んでくる。

「日御子、日御子と煩い諸国が、お前だって目障りだったんだろう？約束しよう、持衰。俺が筑紫島を統一した暁には、必ず日御子を自由にすると。もう誰にも、あいつを縛り付けさせはしない」

耳元で囁く。

じめじめとした、臓器の中で這いずり回っているような、不快な声。

「それが、お前の望みなんだろう？」

思えばこいつは、はじめからこうだった。

日御子を敵としか思わず、

俺に出会ってからは、船の民を縛り付けるための“楔”としてしか見ていなかった。

日御子だけじゃない。

俺。

御子様。

タケル。

宮崇。

於登。

他国の王も兵も、

連合も、交易も、海も、血の絆でさえも──。

ありとあらゆるものを、自身の野心のための道具としてしか見ていなかった。

けれど。

それは、俺も同じだ。

日御子に自由でいてほしいという、ただのエゴのために、

俺は都萬彦を利用しようとした。

日御子を思わない男に、日御子を託してしまった。

そうだ。

そうなんだ。

じゃあ、そもそも……

こんな奴を王にするべきではなかったんだ。

何がこれ以上失敗しないだ。何がもう誰も犠牲にしないだ。

ようやくわかった。俺は全てを間違えたんだ。

最初から。