倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第一章

第四十七話 乗り越える運命

遂に、それはやってきた。

倭人村のネットワークは、かなり発達していた。

会稽郡の村々や街との往来が増え、情報交換も頻繁に行われている。

さらに、于吉の存在も大きい。

彼の信者や弟子たちは、孫堅軍の医療隊として働くだけでなく、各地に散って偵察活動も担っていた。

于吉と縁があり、元倭人隊の者たちが暮らすこの村では、重要機密を除けば、孫堅軍の動きをある程度まで把握することができた。

ーー孫堅軍が荊州の劉表を討つため、南下を開始。

その報せをもたらしたのは、于吉の信者だった。

襄陽の戦い。

いよいよ始まる。

「ナビ」

「……わかってるよ。もう止めない」

目を合わせずにナビが答える。

「ありがとう」

短く礼を言い、俺は首長の屋敷へ駆けた。

訪いも告げず、戸を押し開けて中に飛び込む。

「首長」

突然の訪問に、首長が目を丸くする。

「どうした、持衰？」

「首長、ごめん。今から襄陽に行く。俺が戻るまで、出航を少しだけ待ってくれないか？」

出航準備はすでに整っていた。

5日後には海に出る予定だった。

本当に、ぎりぎりのタイミングだった。

「……孫将軍を助けに行くのか？」

首長が目を細める。

すでに首長の耳にも、孫堅のことは届いていたようだ。

「戦に参加するわけじゃない。見届けるだけだ」

半分は嘘だった。

孫堅の身が危ぶまれる場面になれば、俺は迷わず飛び込むつもりだった。

「なぜだ、持衰？」

首長の声には困惑が滲む。

「この村に戻ってからも、孫将軍の戦は何度もあった。だがお前はそのいずれの時も、何も言わなかった。よりによって、なぜ今なんだ？もう倭国への船が出るというのに」

首長の疑問はもっともだった。

だが、言っても納得させられるような理由ではなかった。

「俺が、この地で見るべき最後の戦いなんだ。理由はうまく説明できない」

「……元倭人隊の者たちは動かせんぞ」

諦めたように首長が溜息をつく。

「わかってる。行くのは俺ひとりだ」

そう言い残し、俺は屋敷を飛び出した。

武器庫で剣と弓を手に取り、厩（うまや）へと駆ける。

「タケル？」

厩の柱にもたれかかっている。

タケルも腰に剣を佩き、弓と矢筒を背負っている。

「何やってんだよ、お前。こんな所で」

「お前こそだろ。倭人を率いていく持衰様が、何みんなを置いて、戦場（いくさば）へ向かおうとしてんだよ？」

「……何でそれを」

「于吉様に言われたんだよ。お前について行けって」

于吉。余計な気を回して……。

「ダメだ。首長には、一人で行くと約束した」

「俺だって、于吉様と約束したんだよ」

からかうようにタケルが歯を見せる。

そして、ふっと真剣な顔になる。

「お前のことだ。俺たちには見えない何かが見えてるんだろ？この戦で、何かが起きるって」

真っ直ぐに俺を見据えてくる。

「だったら俺も力になりたい。俺だって破虜将軍や伯符殿と、ずっと一緒に戦ってきたんだ。お前だけ行くなんてズルいだろ？」

最後は、少し冗談めかした口調だった。

説得しても、タケルはついてくるだろう。

大切な人を守るためなら、タケルは何だってする。

そういうところは、俺と同じだ。

仕方なく、俺は頷く。

それに正直、タケルがいてくれた方が、孫堅を救える確率はぐっと上がる。こいつまで危険に晒したくはないが、その武勇は確かに心強い。

「決まりだな」

タケルがにかっと笑い、馬に跳び乗る。

俺もそれに続いた。

タケルは倭人隊にいた頃は馬に乗れなかった。

だが村に戻ってからの一年間、訓練を重ね、

今ではタケルの方が俺より巧みに馬を操る。

タケルと並んで、襄陽へ向けて馬を走らせた。

報せでは、孫堅は襄陽へ向けて進発を開始したばかりとのことだった。

だが、この時代だ。情報には大きな時差がある。

すでに戦がどこまで進んでいるのかわからない。

俺はタケルとともに、必死で馬を走らせた。

馬が潰れないぎりぎりの頻度で休息を挟み、三日かけて、句章から襄陽へと至った。

小高い丘に辿り着いた時には、

孫堅軍の半数以上がすでに漢水を渡り、

襄陽城を包囲し始めていた。

現在、河を渡っているのは程普軍。

その後方には、黄蓋軍が控えている。

——間に合った。

「懐かしいな、この感じ」

タケルが目を輝かせて呟く。

辛いことが多かった。

だが、戦場を駆け抜けた日々は、十七歳のタケルにとって、青春そのものなのかもしれない。

一年ぶりに眺める孫堅軍の姿に、

込み上げるものがあるようだった。

だが、俺は感慨に浸っている場合ではなかった。

「タケル、急ぐぞ。俺たちも漢水を渡る」

「おい、持衰。明らかに将軍が優勢だぞ。そんなに慌てなくても——」

「まだだ。まだ何が起こるかわからない」

丘を駆け下りる。

漢水沿い、南方の地平に敵の一団が見えた。

援軍か。

祖茂さんの軍が半数ほど迎撃に出る。

黄蓋軍が近づいてくる。

対岸には孫堅の姿が見えた。

——突如、その孫堅が駆け出す。

「来たか……」

手綱を握る手に、じっとりと汗が滲む。

記録によれば、孫堅は襄陽を出た黄祖を追い、その途上で命を落とす。

原因は定かではないが、敵の弓矢、あるいは落石によるものとされている。

——弓。落石。

まずはこの二つを潰す。

「黄蓋」

馬を駆けさせながら叫ぶ。

「じ、持衰？」

黄蓋が、これ以上ないというほどの声で叫んだ。

「孫堅を追う。先に行かせろ」

「おいおい、持衰」

後ろについてきていたタケルも、驚いた声を上げる。

「兵をどかせ、黄蓋」

俺は強引に黄蓋軍の陣中へ突入した。

「あ〜、くそっ……仕方ねぇ。お前ら、道を開けろ」

後方から黄蓋の怒鳴り声が響く。

渡河の準備をしていた兵たちが慌てて退き、

馬の蹄を避けながら道を作った。

その狭間を、俺とタケルの二頭の馬が疾駆する。

漢水の向こう側の兵たちも、突如現れた俺たちの姿を認め、驚愕していた。

だが、俺は兵が制止の声を上げるより早く、

一直線に峴山へと駆け抜ける。

孫堅が向かった方角。

馬群の足跡を頼りに、峴山の山道を進んだ。

——弓。落石。

伏兵を配するなら高所。

落石なら、言うまでもない。

俺は道を逸れ、急な上り坂を選んだ。

駆ける。孫堅、どこだ。

遥か下に騎馬の一団を認めた。

30騎ほどの敵の騎馬。おそらくあの中にいるのが黄祖。

そしてそのわずか後方に孫堅の騎馬が50騎ほど。

崖と谷に阻まれ道は狭い。

狙い撃つならこの辺りだろう。

「見えた」

弓を持った兵の集団。既に矢を放っている。

――弓。落石。

俺は全力で馬を駆けさせ、敵兵の中に躍り出る。

馬上から敵を斬り伏せる。

一瞬、孫堅がこちらを見上げる。

俺だと気づいたかどうかはわからない。すぐに馬を走らせ、駆け去っていく。

後方から矢が飛来した。

正確に敵の喉笛を射抜く。

タケル。

いつの間に騎射まで。俺にこんな芸当はできない。

討ち漏らした兵が逃げ出す。

「タケル。一人残らず仕留めろ。俺は先に孫堅を追う」

タケルが一瞬怪訝な表情をする。普段ならば捨て置けばいい。

だが、今は違う。たった1本の矢が、孫堅の命を奪うかもしれないんだ。

全ての可能性は潰さなければならない。

「了解した」

タケルが俺から離れ、敵を追う。

戦闘中は兵にとって命令は絶対。

倭人隊の頃の慣習が、タケルの中で疑問よりも指示を優先させた。

1人孫堅を追う。

孫堅が遂に黄祖の騎馬隊を捉えた。

兵の首を一つ飛ばす。

微かな振動。小さな地響き。

考えるより先に身体が動いた。

急峻な坂を駆け下り、孫堅のもとに真っ直ぐ向かう。

揺れと音が大きくなる。観測者補正。

瞬時に周囲を観察する。

岩。雪崩をうって迫ってきている。

味方の頭上に降り注ぐ。1人に当たり、絶命した。

巨岩が孫堅を襲う。

間に合え。

俺は馬から身を躍らせ、孫堅に飛びついた。

凄まじい轟音とともに、頭上から次々と岩が転がり落ちてくる。

孫堅を抱きかかえたまま、地面を転がり落ちた。

全身を岩肌が打つ。

息が詰まる。——呼吸が、できない。

視界が回る。

地と空の区別がつかない。

いつまで転がり続けるのか、意識が途絶えそうになる。

やがて地に放り出され、強く叩きつけられた。

少し離れた場所で、岩が落ちる音が響く。

咳き込む。必死に息を吸い、吐く。

骨は折れていない。身体は動くが、全身が擦過傷だらけだ。

——孫堅は。

顔を上げると、孫堅が俺を見下ろしていた。

差し伸べられた手を掴み、俺は立ち上がる。

「二代目……どうしてここに」

孫堅が信じられないものを見るような表情を浮かべていた。

「孫堅、無事か。怪我はないか？」

問いには答えず、俺は孫堅の身体を確認する。

俺と同じく、大きな怪我はないようだ。

ほっと息を吐く。膝の力が抜けかけたところを、孫堅が支えてくれた。

「お前、俺との約束を忘れたのか。首長殿の志は——」

「わかってるよ。忘れてなんかいない。……これが最後だ」

俺は微笑む。

「持衰、将軍」

崖の上から声が響いた。タケルが滑り降りてくる。

「お前は……」

「元倭人隊のタケルと申します、将軍」

タケルが拝礼する。

「知っている。戦場でのお前の働きは、目を見張るものがあった」

タケルの頬がわずかに紅潮していた。感激しているのだろう。

「タケル。他のみんなは？」

俺は問いかける。上から見ていたなら、状況を把握しているかもしれない。

「将軍以外は……全滅だ」

タケルが悔しそうに首を振る。

ならば、孫堅が今こうして生きているのは、もはや奇跡だ。

「二代目。こうなることがわかっていたのか？　だからここへ来たのか？」

孫堅が改めて俺を見つめる。

「まあ……虫の知らせってやつかな」

孫堅の表情は、納得したようには見えなかった。

だが、それ以上の追及はなかった。

「黄祖が生きているかは分からぬが、これ以上の追撃は無理だな。別働隊の呉景が、この騒ぎに気づいて救援に来るだろう。それを待って、襄陽に帰陣する」

俺とタケルは、その言葉に頷いた。

——弓。落石。

すべての運命を跳ね除けた。

この先どうなるかはわからない。

だが、少なくとも今日この日——孫堅が死ぬことはない。

呉景が発見しやすいように、もう少し目立つ場所へ移動することにした。

――その時だった。

目の前を“何か”が通り過ぎた。

“何か”ではない。俺の目は、確かにそれを捉えていた。

孫堅の肩に、それが突き立つ。

——弓。落石。……弓。

「孫堅！！」

喉を震わせ、叫んだ。

矢が飛んできた方向を睨む。

先ほどの騎馬兵たち——。

「黄祖……」

孫堅が呟く。

あの落石の中、かすり傷一つついていない。

——まさか。

敵がさらに矢を番えた。

タケルが走り出す。

俺もそれに続く。

慌てて放たれた矢は力なく、俺とタケルは虫を払うようにそれを防いだ。

孫堅も肩に刺さった矢をへし折り、敵に斬りかかる。

急所は外れている。命に関わるものではなさそうだ。

タケルが馬の脚を斬り、馬上から転げ落ちた兵を次々と仕留める。

俺と孫堅も敵兵を突き殺していく。

半数以上を討ち取ったところで、黄祖が馬を返して逃げ去った。

こちらは馬を失っている。追うのは難しいだろう。

「黄祖のやつ……あの落石も、あいつの仕込みだったのか？」

タケルが、次第に小さくなっていく黄祖の背を見ながら呟く。

「ああ。けど、これで終わりだ。あとは援軍を呼ぶくらいしか、アイツにできることはない」

俺はタケルの問いに答えた。

だが、孫堅がいない間に増援が来れば厄介だ。

一刻も早く、呉景と合流しなければならない。

「急いで、発見しやすい場所に移動しよう。孫堅——」

振り向き、孫堅に視線を向けた。

なのに、すぐ後ろにいたはずの孫堅が、どこにもいない。

「……孫堅？」

全身の血が、急速に冷えていく。

瘧（おこり）のように身体が震える。

視線を下に這わせる。

――足もとで、うつ伏せになった孫堅が転がっていた。