倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第四章

第二百十話 魅せる剣

出雲国（いずものくに）の盟主・出雲振根（いずものふるね）は、屋敷の中ではなく、外で待ち構えていたようだ。

そのまま中に招じ入れられることなく、杵築の社を目指しているみたいだ。

みたいだ。という曖昧な表現なのは、俺が彼らの状況を正確に把握できていないからだ。

傍にいない訳ではない。

寧ろ凄く近くにいる。

ただし、米の詰まった麻袋に突っ込まれた上でだが。

出雲振根の集落に入る直前、俺は宿禰によって、大きな麻袋の中に押し込まれた。

米の中に身体を沈めて、頭だけ袋の中で出している状態だ。

その袋を宿禰が担ぎ、もう一つ同じ大きさの、こちらは本当に米で満たされている袋を、探湯主（くかぬし）が持ち運んでいる。

「痛て」

突然衝撃。

おそらく袋ごと放り投げられたみたいだ。

そして、ぎしぎしと揺れるような感覚。

社に向かう舟に乗り込んだのだろう。

袋の外から、軽く二回叩かれた。

“静かにしていろ”ってことだ。

だったら、もう少し丁寧に扱ってもらいたいもんだ。

やがて揺れが収まり、俺の身体、もとい袋が持ち上げられた。

向こう岸に辿り着いたようだ。

そしてしばらく待っていると、再び俺は地に降ろされた。

「しかし大した量だな宿禰殿」

「なんの、出雲の大神（おおかみ）に捧ぐ品としては、これでも足りぬ程です」

そう宿禰が返すと、男の下卑た笑い声が聞こえた。

この声の主が、おそらく出雲振根なのだろう。

「どれ、少し中を拝見させて頂いても」

「もちろん」

ヤバい。

俺は大慌てで米の中に頭まで沈めた。

頭上を弄られるような気配が伝わってくる。

まずい、息が保たない。ただでさえ袋の中は息苦しくて、軽く酸素欠乏状態なんだ。

頼むから早くしてくれ。

もう限界というところで、袋が二回叩かれた。

俺は急いで頭を出し、僅かに緩んだ縛り口に向かって、何度も何度も空気を吸い込んだ。

やがてもう一度、今度はゆっくりと袋が降ろされた。

ぎしぎしと人が動く気配が、床を通して伝わってきた後、聞き慣れた探湯主の声で、神に奏上する祝詞（のりと）が聴こえてきた。

ようやく社の中に入れたようだ。

しかし暇だ。

祝詞の意味もさっぱりだし。

長々とお経を聞いているみたいで、何だかどんどん眠くなってきた。

緊張から解放されたことに加え、横たわっていることもあるのだろう。

俺はいつしか本当に、爆睡を初めていた。

「んあ？」

意識が戻った時、辺りはかなり静かになっていた。

念のため耳をそばたてたが、人の気配は感じられない。

俺は慎重に袋から頭の半分を出し、周囲を窺った。

真っ暗だ。

僅かに日取り窓から月明かりが差し込んでいるだけだ。

寝てる間にすっかり夜になってしまったようだ。

袋から這い出る。

その中から更に、細長い袋を引っ張り出した。

中身は銅剣だ。宿禰がどこからか調達してきた、何の変哲もない青銅剣。

これをカモフラージュで、天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）と差し替える。

いずれはバレるだろうが、少しでも騒ぎになるのを遅らせようって腹積もりだ。

「さてと、天叢雲剣はっと」

宿禰には見れば分かると言われたけど自信が無い。

俺は暗闇に浮かぶ祭壇に、必死に目を凝らした。

木製の棚には神饌（しんせん）が並んでいる。

その奥には僅かな鏡と、大量の銅剣。

その右側の端に、二本の木の足台に掛けられた、長細い絹の袋が据えられていた。

「あれは」

俺は祭壇に近づき、その絹袋を手に取った。

ずしりとした重みが、俺の手に伝わってくる。

絹の袋には紅く染めた紐が結び付けられていた。

剣を仕舞ってあるというよりは、厳重に封印しているように、俺には見えた。

何かに誘われるように、自然と紅い紐に手をかけていた。

紐を解き、袋の中に手を入れた。

硬い感触。

間違いなく剣の柄だ。

ゆっくりと、袋の中から滑り出させた。

顕になった刀身が、月光を青白く弾き返している。

柄頭は左右に少し伸び、波打っているようにも、雲のようにも見える。

刀身の長さは柄を含めて65センチほど。一応この時代では、長剣に分類される。

ただ、両刃以外は厚みと幅があり、ちょっとやそっとじゃ折れないような、頼もしい印象を受ける。

それ以外は特に変哲の無い剣だ。

なのに、目が離せない。

魂が吸い寄せられるような。

「……ねえ、ねえってば」

「え」

ナビに声をかけられ、俺はふっと我に返った。

「何だよ。どうした」

「どうしたも、こうしたもこっちのセリフだよ。いつまで間抜け面で呆けてるんだよ」

「はあ」

ちょっと眺めてただけじゃないか。そんなに慌てなくても、まだ時間はたっぷりある……、って、え？

窓の外を見て愕然とした。いつの間にか月の光は消え去り、空は青黒く染まっていた。

もう直ぐ朝になる。

「な、なんで。さっきまで夜だったじゃん」

「何言ってんのさ、三時間くらいぼーーーーーーーっとしてたクセに」

「三時間？」

嘘だろ。ほんの少し眺めててただけの積りだったのに。

「お母さん、何でもっと早く声かけてくれなかったんだよ」

「お母さんずっと起こそうとしてたわよ」

俺は大慌てでカモフラージュ用の銅剣を絹袋に仕舞い直し、台座に戻した。

代わりに天叢雲剣を麻袋に無造作に放り込んだ。

そうだ。確信した。これは間違いなく天叢雲剣だ。

「くそ、やっぱ表には見張りがいるか」

出入り口の垂れ幕の間から覗き込むと、表には四人ほどの、武器を持った男たちが立っていた。

今の俺なら伸してやれないこともないが、騒ぎは起こしたくない。

俺は神殿の中の日取り窓の下に立った。

子供の背では届かないくらいに高い。

俺は天叢雲剣が入った麻袋を、窓の下の壁に立てかけた。

袋を縛る麻紐を握ったまま、柄頭に脚をかけた。

「痛ててて。痛い痛い。柄頭の突起が痛い」

足の裏にめり込む痛みに耐えながら、何とか俺は窓に手をかけた。

麻紐をひっぱり、踏み台代わりにした天叢雲剣も手繰り寄せた。

「まさか宝剣の最初の使い途（みち）が、梯子代わりとはね」

「仕方ないだろ」

窓から上体を乗り出して下を確認した。

「高っか」

高床式の神殿はこの時代にしては立派な造りで、地面とはかなりの高低差がある。

多分10メートル以上。

落ちたら怪我じゃ済まない。

俺は剣を放り投げた。

外の繁みの中に、天叢雲剣が吸い込まれる。

「しゃーなし。やるか……」

俺は窓の縁にぶら下がって、外に身を晒した。

神殿の反対側に当たる。

流石にここには見張りの兵はいない。

懐から黒耀石の刀子を取り出し、窓の下側の壁に突き立てた。

クライミングのハーケンの要領で、刀子を打ち込みながら徐々に徐々に降りていく。

左手は木板の微妙な凹凸を利用して、指先を引っ掛けて踏ん張る。

「あと、少し……」

神殿を支えている高床の柱が見えてきた。

あそこまで辿り着けば、柱にしがみついて滑り降りることができる。

「やべ」

左手が汗で滑った。幸い刀子は壁にしっかりと刺さっている。

俺はそれにぶら下がってなんとか耐えた。

壁を掴もうと左手を伸ばす。

だがその直前。

刀子が根本からぽきりと折れた。

「うっそだろ」

ヤバいヤバいヤバいヤバい。

マジで死ぬ。

背中からはまずい。

幸いというか、“観測者補正”の影響で、落下速度に負けないくらいに動体視力が働いている。

飽くまで体感だが、地面に激突するまでに多少ゆとりがある。

その間に何とかしないと。

俺は辺りを瞬時に見渡した。

「あの藪が使える」

先ほど天叢雲剣を放り投げた藪がある。

あそこに飛び込めば多少はクッション代わりになるかもしれない。

俺は足元にある柱を思い切り蹴り飛ばした。

そして可能な限り身体を捻（ねじ）ろうと試みた。

中途半端な体勢だが、何とか頭から藪に突っ込み、一応受け身も取ることができた。

それでも全身を強（したた）かに打ち、藪の小枝で肌が裂かれた。

「大丈夫？」

「なんとか」

それでもしばらくは動けそうにない。

改めて、目の前の社を仰ぎ見た。

俺が落ちた地点でも、ビルの三階くらいはある。

よく死ななかったものだ。

起き上がれるくらいに回復した俺は、傍らにあった天叢雲剣を杖にして、よろよろと立ち上がった。

「ヤバい、完全に遅刻だ」

日は登りきり、完全に朝になっている。

本当なら宿禰たちに合流していないといけない時間だ。

俺は東に向けて急いで走り出した。

山の斜面を横切るように進む。

本当は平地の海岸線まで降りたいのだが、そちらにもちらほらと見張りがいる。

彼らに気付かれない為にも、山の中に隠れながら行くしかない。

「頼む、頼むぞ。まだいてくれよ」

木々の間から、海辺を眺めながら走る。

杵築の社から東に離れた地点まで、宿禰たちが舟で迎えに来てくれる段取りになっているのだ。

だが走れども走れども、舟の影すら見えてこない。

置いていかれたのか。胸の中に不安と焦燥が去来する。

「いた」

小さな小舟に男が二人。間違いなく宿禰と探湯主（くかぬし）だ。

俺は急いで斜面を駆け下りた。

「良かった、間に合った」

「ふざけるな。待たせすぎだ」

探湯主から冷たい非難を浴びせられた。

「ごめんて。でも滅茶苦茶大変だったんだぞ」

俺は手を広げて自分の姿を見せつけた。

土で汚れ、枝で裂かれた麻服。

傷だらけの身体に顔。

これだけで俺の苦労が分かろうというものだ。

「要領の悪い奴だ」

「労（ねぎら）ってくれないだと」

「で、それが天叢雲剣か」

宿禰が手に持った包みをじっと見つめた。

「あ、ああ」

返事をして、俺は宿禰に包みを手渡した。

封を解き、宿禰がゆっくりと剣を抜き出した。

「久志宇賀（くしうか）、握ってみろ」

「はい」

抜き身の天叢雲剣が、今度は探湯主の手に渡った。

「倭国ではあまり見ない意匠ですね。確かにこの剣からは、何か凄みのようなものを感じます」

探湯主は冷静な口調で所感を述べた。

この男には、天叢雲剣の魔力は通じないのか。

流石は神職と言ったところか。

「サイ、お前も握れ」

「俺も？」

宿禰が頷く。

俺は仕方なく、恐る恐る探湯主から剣を受け取った。

また呆けたりしないか不安になる。

まあ、今は宿禰と探湯主も居るから大丈夫か。

ずしりとした感触。

柄を両手で握って、目の前に掲げた。

朝日の下、先ほどよりも鮮明にその姿が目に飛び込む。

あれ、何だ？

急に、剣を支えられなくなった。

切っ先が地面に落ちる。

だけど、天叢雲剣を手放すことは出来なかった。

吸い付いたように拳から離れない。

そしてまた、俺の目はこの剣に釘付けになる。

気持ち悪い。吐き気がする。

なのに剣から離れられない。

息が乱れる。煩いくらいに動悸が響く。

「サイ、何をやっている」

異常に気付いた探湯主が当惑している。

何故俺がこんな状態になっているのか、理解出来ないようだ。

「ふむ、サイの方が“芽”があるか」

そう言って宿禰が、俺の手から強引に天叢雲剣を引き剥がした。

その瞬間、憑き物が落ちたように身体が軽くなる。

だが俺の全身は、水を被ったように汗で濡れていた。

どうにか息を整え、俺は宿禰の様子を窺う。

宿禰は剣を握り締め、瞬きもせず見つめていた。

俺と探湯主は黙ってその様子を見守っていたが、宿禰は石像のように固まって、全く動く気配がなかった。

まさか、俺みたいに天叢雲剣に魅入られたんじゃ。

「宿禰」

無理矢理、剣を奪い取ろうとした瞬間、宿禰の状態に変化が起こった。

微動だにしなかった剣を握る手が小刻みに震えだし、宿禰の額からは滝のように汗が流れ始めた。

「宿禰殿」

探湯主も只事ではないと判断したのだろう。

宿禰の持つ剣に手をかけようとした。

だが、宿禰は左手でそれを制した。

反射的に、探湯主の動きが止まる。

そして宿禰はゆっくりと、一つ深い呼吸をした。

手の震えが止まり、汗が引いていく。

「手懐けることは出来なかった。捻じ伏せるので精一杯だな」

誰に言うでもなく呟き、宿禰は天叢雲剣を袋に戻した。

「大事ありませぬか、宿禰殿」

「ああ。だが非凡な剣だ。現状、天叢雲剣は俺が佩くべきだろう」

「私はこの剣に、何も感じませんでした」

「それならそれでいい。神の匂いが強いお前を、剣の方から忌避したのだろう」

そして宿禰は岸につけていた小舟に乗り込んだ。

俺と探湯主もそれに続く。

「何にせよ、これで豊鍬入媛（とよすきいりひめ）様に課せられた、筑紫へ向かう為の使命は果たされました」

「じゃあ、こっから一気に西を目指すんだな」

いざとなると、やはり気持ちが逸る。

こうしてる間にも、筑紫の状況は悪くなっているかもしれないんだ。

一刻も早くみんなの元に辿り着きたい。

「久志宇賀、サイ。お前たちは先に向かえ。俺は後から追いつく」

「は？ 何言ってんだよ宿禰」

「俺はこの地で、まだやり残したことがある」

「やり残したこと、ですか」

「ああ、漢と漢の約束だよ」