倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第三章

第百七十三話 動く巨岩

吉備の内海の沿岸は、ほぼ山の麓となっており、平地は少なかった。

沿岸部にある、吉備の中山（なかやま）の頂上に、連合国の伊声耆（いせいぎ）という男が布陣している。

五十狭芹彦（いさせりひこ）もそこに合流した。

山の頂上だけに全体が良く見渡せるが、中山はそれほど標高はない。

北西に聳える鬼山（きのやま）からは、遥か高みから見下ろされる形になっていた。

「遅参をお詫びします。大和国王、御眞木彦の血族、五十狭芹彦です」

「以前、お会いしましたね。筑紫連合が一国、不弥国の伊声耆です」

合流した伊声耆は生真面目そうだが、意思の強い目をした男だった。

二年前、連合国に加勢して狗奴国と戦った時、僅かの間、この伊声耆が総指揮官だった。

あまり話す機会はなかったが、冷静で粘り強い戦に、好感を抱いたものだった。

「それで、五十狭芹彦殿。現状は、周囲の里や山から、少しずつ温羅のもとに人が集まってきています。確かな総数は掴めていませんが、千は越えているかと」

合流した伊声耆から、状況を知らされる。

本格的な戦いは五十狭芹彦と合流してからと、筑紫から指示を受けていたらしい。

五十狭芹彦としてもありがたかった。

土地勘のない場所だ。

先ずはじっくりと腰を据えたかった。

「内心、大和に反感を抱いている人間が、それだけいたという事でしょうか」

「全てがそうではありません、五十狭芹彦殿。温羅という男、意外と民たちに慕われているようです。大和がどうとではなく、温羅を助ける為に、集まっている者も少なくないようです」

「なるほど、厄介だな」

温羅を討ち取っても、禍根が残ると言うことだ。

祭祀と交易の力で、基盤を増している大和からしたら、力で抑えつけるような統治は出来ない。

御眞木彦は、大和に加盟しなければ、国が立ち行かなくなる状況を作り上げ、なし崩し的に陣営に取り込む事も厭わない。

温羅を討った事で買う不興は、莫大な財の力で補填しようとするだろう。

だからあの王は、温羅を討ち取ることに大して問題意識は持たないだろう。

だがなるべくなら、民の心に沿いたかった。

「投降を呼び掛けるのはどうでしょう。兵が増えるのは、益ばかりではありません。包囲して糧道を断てば、すぐに飢渇するはずです」

「私も同じ考えです」

同意を示した伊声耆は、近くの兵に声をかけた。

すぐに木板が持ってこられた。

木板には刀子で刻まれた溝があり、所々には土も盛られている。

この辺りの地形図だろう。

溝は川や道。

土は山を表している。

「鬼山の周囲は急峻です。特に南側、つまり我らの正面は切り立った崖になっており、登るのは不可能でしょう。唯一通じる道が、西側に伸びるこの道です」

伊声耆が木板を指し示した。

鬼山に見立てた盛り土から、二本の線が伸ばされている。

「ここさえ抑えられれば、温羅の糧道は絶たれるわけか。軍を集中させられますな」

「はい。ですがそれは向こうも同じです。西側の道を守るために、八百の兵が駐留しています」

伊声耆が小石を置いた。

これが敵軍ということだろう。

「この敵兵ですが、妙な違和感があります。寄せ集めの軍勢にしては、統率が取れ過ぎているのです」

「狗奴国軍、でしょうな」

「五十狭芹彦殿も、そう思われますか」

苦虫を噛み潰したように、伊声耆が顔を歪めた。

驚きはない。

倭国で軍と呼べるような相手は、狗奴国以外に考えられない。

どこかで、それを予感していたのだろう。

五十狭芹彦は伊声耆に、吾田媛（あたひめ）から聞き出した情報を伝えた。

「温羅と武埴安彦が通じているであろうとは、我々も予測していましたが。まさかそれを仕組んだのが狗奴国だったとは」

信じらぬといった様子で、思案気に目を伏せた。

武によらぬ戦。

若い伊声耆にも、凡そ考えつかないものだったようだ。

「あの、すみません。ちょっと質問いいですか」

「おいこら、黙ってろ」

口を挟んだのは五十狭芹彦の部下、樂々森彦（ささもりひこ）こと猿だった。

窘めたのは留玉彦（とめたまひこ）。鳥だ。

五十狭芹彦は伊声耆に顔を向けた。

伊声耆が頷いたので、五十狭芹彦は頭を下げた。

発言を許してくれたのだ。

「何だ、猿」

「すんません。分かんないんですけど、何で狗古智卑狗（くこちひこ）は武埴安彦殿と温羅の反乱を手助けしたんですかね」

「それは恐らく、河内と吉備の反乱に乗じて、手薄になった連合国を攻めるためだろう」

伊声耆が樂々森彦に答えた。

「けど、連合国と狗奴国は和睦を結んでるんじゃ」

「親魏倭王がご崩御された。それを理由に反故にする。それくらいのことはやりかねない。しかも、女王を失って我らは纏まりを失っている。狗奴国の立場で考えれば、千載一遇の好機だろうな」

「敵の奴らにも、女王が亡くなったって教えちゃったんですか」

「まさか」

伊声耆が軽く笑った。

見下すような響きはない。

樂々森彦の純粋さを、好意的に受け止めているように思える。

器量が大きい。

「だが、武埴安彦は我らの巫女を通じて、連合国内に深く入り込んでいた」

「あ、台与殿ですね。そうか、武埴安彦殿が、女王の死を狗奴国に漏らしたのか。……すみません」

「貴方のせいではないよ、えーと、猿殿。逆に武埴安彦が台与殿に近づいてくれたお陰で、奴の思惑に気づけたとも言える」

「例の、鬼道ってやつですか。やっぱスゲーな」

樂々森彦が腕を組み、何度も頷いている。

「もういいだろう、猿。狗奴国が連合国に攻め入る可能性があるのなら、伊声耆様はすぐにでも筑紫に向かわれたいはずだ」

「犬の言う通りだ。狗奴国の目論見がどうであれ、今は温羅を倒さなければな」

そう言って、五十狭芹彦は話しを打ち切った。

「お心遣い痛み入ります、五十狭芹彦殿。ですが、鬼山は天然の要害です。先ずは勝ちを第一とし、慎重に攻めましょう」

「その若さで、よくぞそこまで、従容自若（しょうようじじゃく）としていられる物ですな」

「私は三十六ですよ、五十狭芹彦殿」

伊声耆が苦笑した。

五十狭芹彦は五十二だった。

自分と比べれば、伊声耆は若い。

「それで、西側の道を押さえる為にですが……」

伊声耆が地図に指を当てる。

「必ず鬼山のすぐ南側。崖下を通ることになります」

鬼山に見立てた土盛りの下に、伊声耆の指が滑る。

「一度だけ偵察に出した三十名が、西側糧道の守備隊と遭遇しました。すぐに撤退しようとしたところ、崖下で落石を受けました」

「その三十名は」

「四名だけ、生き延びました」

五十狭芹彦は唸りながら、地図を見つめた。

北側から回り込めば崖は避けられるが、時間がかかり過ぎる上に、山脈が広がっており、進軍は困難だろう。

「伊声耆殿、連合軍と大和軍で、役割を分担するのは如何だろうか」

「構いません。指揮系統の事を考えれば、それが最善とも思えます。というよりも、私は元来、文官気質です。どうせなら年長で、戦いの経験も積まれている五十狭芹彦殿に、軍をお預けしたいと考えます」

他国の軍と合して戦う場合、同じ位置の指揮官が複数人いることが問題となる。

意見が合わなかったり、相手に配慮しすぎすることで、まともに軍が動かせなくなる事も懸念される。

その事を、伊声耆もよく心得ているようだ。

「伊声耆殿は大魏より、率善中郎将の位を賜っています。格上の方を指揮下に就けるなど、大和にはできません。それに文官と申されましたが、二年前の狗奴国との戦いにおいて、その指揮は中々ものでしたぞ」

「とんでもない。お恥ずかしい限りです」

伊声耆は面映ゆそうだった。

「ですが、五十狭芹彦殿のお心遣いは、素直に受けさて頂きます。連合国軍は連合国軍で、私の指揮の下に動かします」

「それが良いでしょう」

「では、恐らくは崖下で温羅の気を引く部隊と、その間に西の糧道へと攻め入る部隊。その二つに分けるべきかと思いますが」

大局が見えている。

流石、連合国が送った人間だけある。

「私も同じ考えです。それで、温羅を引きつける役を、我らに任せて頂きたいのですが」

「危険な役回りとなります」

「承知しています。ただ、ちょっと一計がございましてな」

伊声耆との話しが終わったあと、五十狭芹彦は留玉彦と、彼の手の者である数名を放っていた。

「どうだった、鳥」

「ばっちりでさあ、五十狭芹彦様」

「良し、では行くか」

五十狭芹彦は八百の軍のうち、六百名を引き連れ、中山を発った。

残り二百名は、密かに鬼山の東方の森に潜ませた。

「ここです」

先導していた留玉彦が足を止めた。

そこには巨岩が、幾つも地面から顔を出していた。

掘り起こせば、人の背丈以上もありそうだった。

半数の兵たちに命じ、五十狭芹彦は剣や矛で岩を掘り起こさせた。

残り半数には木を伐り倒させ、修羅（しゅら）と言う橇（そり）と、丸太を並べて、修羅が通るための“道”を作らせる。

「良し、載せろ」

五十狭芹彦の号令に従い、巨岩が修羅に載せられる。

葛（くず）と藤の蔓を撚り合わせて作った綱を括りつけ、数百人で引っ張っていく。

丸太の上を修羅が進む。

まるで地の上に、船が漕ぎ出しているように見える。

やがて修羅は、鬼山の麓にある、小高い丘へと辿り着いた。

「まさか、このように大掛かりな作業を、敵前で行うとは」

様子を見に来た伊声耆が目を剥いた。

連合国軍は後方の中山で、待機している。

「だからこそ、夜陰に乗じます。朝露が晴れた時、温羅の目の前には、突如として“岩の盾”が出現しているのです」

「その光景こそが、奴に与える最初の衝撃というわけですか」

暗がりの中、巨岩がつづら折りに丘を登っていく。

上から綱で引き上げる者、下から歯止めの木材を差し込みながら押し上げる者。

彼らの息遣いと、岩が地を這う鈍い音だけが、暗闇の中に響いていた。