【第１面】 （６）
「ところで、あなたは何？ 説明して」
私はユイに言った。この少女は、ゲーム内の不確定要素だった。戦闘は避けられない相手かもしれないが、今は避けたい。魔物を消し去ったユイの攻撃は侮れない。正直、戦えば分が悪い。
私は自分の詳細なパラメーターさえ知らない。さっきのような原因不明のパワーダウンも怖い。今は会話を長引かせて時間を稼ぐしかない。
「ユイも新参です。【ショウブ】ちゃんより少し前にゲームに入りました。ユイは一緒に冒険に出てくれる仲間を探していました。だから冒険者合宿所で待機していました」
「なぜ私の名前を知っているの？」
私は距離をとる。……やはり、この少女は食わせ者では？
「同じフィールドに居るプレイヤーの名前は腕輪に出ます。腕輪は他のプレイヤーの接近・出現・名前を示します。計器類の仕組みは分かりますか？」
ユイに言われ、私は腕輪を見た。ドット表示で「ユイ」と書かれている。……なるほど。
「あと、これです」
ユイは、後ろにあった踏切型ロボットを示す。
気付くと私の背後にもロボットがあった。
じつは、城の中や、魔物と戦闘中も、ロボットは視界の隅をちらちらとよぎっていた。
「ロボットはプレイヤーを自動追尾するんです。ですから物質透過や瞬間移動もします。ゲームの世界では腕輪とロボットが計器になってます」
ユイは説明を続ける。
私は自分のロボットを見た。頭部に並ぶ意味不明な数字。
６/２０
１５
９９/９９
「ロボットの上部にはプレイヤーのステータスを表すカウンターがあります。一段目はＨＰです。ＨＰはお分かりですよね。０まで削られたらゲームオーバーです。二段目は残りログイン数。残機ですね。現在のログインを１として数えます。たとえば『０１』という表示なら、残りログイン回数が無いことを表します。残機がなくなればゲームオーバーです。三段目はプレイヤー内での順位。ショーブちゃんはゲームに来たばかりだから、９９人中９９位ですね」
現在、私のＨＰは６、残りログイン回数は１４回、順位は最下位、……ということか。
ユイのステータスを見てみる。
４２/４２
１１
８９/９９
ユイのＨＰは私の二倍以上あり、順位も１０位ほど上だった。相手との差が数字で表記されると、気持ちが萎縮する。
だけど、私はゲームに入ったばかりだから、一番弱いのは当然だ。すぐに巻き返してみせる。こんなユイなんか、すぐに抜いてやる。
「大丈夫だよ。ショーブちゃんはすぐ強くなるから。だって、勇者さんだものね？」
ユイに励まされた。気に入らない。馴れ馴れしいやつだ。脳天気な人間は好きじゃない。私は買い言葉で言った。
「私が強くなったら、あなたが困るでしょう。ゲームをクリアできるのは１位だけだって聞いたわ」
「ユイはですね、クリアしたいっていうより、誰かと一緒にゲームしたいんですよ。ユイは気付いたらこのゲームに招待されていたんです。ゲームの世界を見て回りたいと思っていたところです。そこにショーブちゃんが登場しました。ユイはショーブちゃんを気に入りました。一緒に世界を旅したいと思いました。だからユイを冒険に連れて行きませんか？」
気付いたら招待されていた？ そんなケースもあるのか？ 招待したのはヒジリだろうか。あるいは、ヒジリの他にも裁定者が居るのか？ 興味あったが、情報の少なさを露呈するのが癪だったので、あえて訊かなかった。
それにしても、ユイといい、大学でのメガネといい、私はどうでもいい人間に気に入られるのが得意だな！
「だけど、のんびり旅してたら、あなただってログイン回数が切れるわよ。あなた今、えっと、あと１０回しかログインできないんでしょ？」
私だって人のことは言えない。１０回も１４回も大差はない。ゲームレベルにもよるが、このログイン回数のファクターは曲者だ。クリアするには少なすぎる気がする。
「それは、ログイン回数を増やせるテクニックがあるんです。冒険者合宿所で習いました。ログインの回数が減ってきたら、ユイが教えますよ」
ユイを仲間にしてもよさそうだと、私は算段した。
ユイが私より多くの情報を知っているのは確かだ。最初は仲間にしておいても損はないかもしれない。情報を得るだけ得たら捨てればいいのだ。どちらにせよクリアのためには蹴落とす必要がある――。
「いいわよ、じゃあ、連れて行ってあげる」
「わあ、ありがとう!!」
ユイが仲間に加わった。
