不穏な画策者
一度ならぬ二度の魔物治癒で確定同然の、あたしの聖女魔法の変化。
うーん、ファンブックにはなかったけど、時に魔法は使い手の意思で変質するって仕組みがあるとか？ それともあたしが聖女だから？ 潜在的な転生チート？
静まり返った王宮庭園のそんな折、ふと遠くの茂みがガサリと音を立てた。その場の皆が一斉に視線を差し向ける。
「ひいぃっ、ままま魔物を治癒しただと！？ あぁあ有り得ない、聖女は闇の力を使ったに違いない。いやそもそもあの田舎女は最初から聖女などではなかったのだ、きっとそうだ！」
視線の集中砲火を肌で感じたのか、その人影は慌てた様子で立ち上がる。おそらくは今の今まであたし達の様子が見えるギリギリの距離で茂みの陰に隠れて見ていたんだろう。運よく焦土にならなかった絶妙な位置取りだったのには人生全部の幸運を使ったんじゃないのって思うわ。いつからいたの、なんて愚問よね。きっと一部始終を見ていた。
服装からすると貴族の男が一人、脱兎の如く逃げていく。
生憎、距離と暗さであたしからは向こうの顔は見えなかった。
不安と言うのか、嫌な気分がせり上がってくるのを止められない。
その背中が低木の向こうに消えても、ざわざわとした不穏な感じはいつまでも居残っている。
何で避難していないの？ 何でここに居たの？ 捕まえて聞いてもいいけど、まさか迷い込んだなんて下手な言い訳はしないだろう。
動転した彼のヒステリックな声は、夜風に乗ってこの場の誰もに届いたはずだ。
あたしが闇の力を使った、とか。
うんまぁスルーできない内容よね。もしかして本編での聖女の闇落ちって、まさかこの現象を指してるの？
気まずい思いでいると、発狂したみたいにイザークが突然奇声を上げて頭を掻きむしった。
「ななな何て事ですかあああ。あああ教皇様達に何をどう説明すればいいのですかあああ～っ！」
彼の懸念は当然だわ。人も魔物も治すだなんて、そりゃ聖女さんあんさんどっちの味方なん？ってなるでしょーよ。
だけど、あたしは確かに自分自身で選択したの。
文句や非難は甘んじるわ。
そんな心積もりで遅ればせセオ様へと気を向けた。
「セオ様？」
彼は何故か口元を押さえ、どこか気分が悪そうにしていた。
あたしを庇ったりして無理して動いたからそのせい？
「セオ様どこか痛むんですか！？」
「少し頭がな」
「頭！？ 見た感じ出血はなさそうですけど、頭の怪我は今はそれ程じゃなくても後々重篤症状が現れることがあるんです！ すぐに治癒魔法をお掛けしますね！」
「いや怪我ではなく、ドラゴンの濃い血の臭いや気配に慣れないだけだ。さすがにこの数のドラゴンと対峙した経験はないからな。だるさと言うか、変な感覚がするだけだ」
ええぇ、それはやっぱり脳内の様々な突発的疾患が懸念されるんだけど。必要でも必要でなくても治癒魔法を施して損はない。
あたしは使命感同然の積極的な眼差しで彼を見やる。
「念のため治癒魔法をかけますね」
「大丈夫だ。必要ない」
「ですけどっ」
「本当に必要ない」
んもうっ頑固ね。だけどあたしはそれ以上は食い下がれなかった。存外きっぱり言い切られたから。
そんなあたしの臆病に輪をかけたのはリンドバーグだ。
彼はこっちに駆け寄ってくるなり、セオ様の優れない表情に気が付いて「どうされました陛下？」と案じた。
「気分が悪いそうなの。治癒魔法を受けるようにあなたからも説得してくれるとありがたいんだけど」
セオ様へと、いつでも治癒できるように手を伸ばす。
「――っ！？」
直後パシリと、あたしの手はリンドバーグによって払われてしまった。
彼も無意識の動作だったらしくハッと驚いて息を呑む。その目には罪悪感と僅かな恐れのような色が見えた。
「と、とんだご無礼を！ 申し訳ございませんっ」
「あ、ええと大丈夫だから気にしないで」
ここでようやくあたしもどうして彼がそんな反応をしたのかを、客観的視点から思い至り、内心で凍り付いた。
見れば、モカもついさっき叫んだイザークも、リンドバーグ同様に居心地悪そうな顔をしている。
セオ様はまだ眉間に深いしわを刻んで具合が悪そうにしている。治癒魔法を拒んだのはあたしへの不信感からなのかもしれないと思いかけて、仮にそうなら彼なら隠さずしれっと意思表明するわよねって思い直した。
だからむしろ聖女の資質とか非難云々よりも、彼の不調の方が心配は大きい。
「ふむ？ 何やら不穏な、と言いますかこの先アリエル様への疎外或いは排除排斥が起きそうな流れですねえ」
「あのねえ……」
古参竜は他人事だと思ってか、どこか上機嫌な口調でズケズケと痛い所を突いてくる。
「アリエル様、ここの人間らがあなた様を追放するのでしたらそれはこちらとしては好都合です。そのような場合、是非とも我が一族の郷にお越し下さい。お望みとあらば、この王宮よりも何倍も贅沢に不自由なく暮らして頂けるようあらゆる物を手配致します」
「ええ……？」
今度は人材ヘッドハンティング？ って言うかさっきからホントに掌返しも甚だしいでしょ。唖然としていたらルウルウがちょんちょんとあたしの服を引っ張った。
「アリエル。で、どうするのだ？」
「いやどうするも何もそんな真似できるわけないでしょ。無理よ無理。それに重要な問題はまだ解決できてないわ。彼らはもうあなたを傷付けようとしないの？ 条件は満たしてないんだし」
「あーそんな事か。気にするな。僕の方が圧倒的だからな！ 不意打ちされても返り討ち確実だ」
「それでも心配だわ」
「心配嬉しいぞー！」
ルウルウは嬉しくて仕方がないみたいにあたしに抱き着いてくる。彼は本当にもう同胞を歯牙にもかけていないみたい。人が道端の蟻を敵と見ないのと同じで。
「……やれやれ、どのような器量であれ、我々が本気で一族の王に仇なすとお思いですか？」
「頗る思うわよっ」
「お前白々しいな。実際さっきは本気だったくせにな。冗談抜きに死ぬとこだったぞ。あいつだって本気で殺しに掛かってきていた」
「今は既に気持ちを切り替えております」
うわぁ神経が超絶図太いわねー。人のよりは物理的にも太いけど。一方のルウルウは台詞の割にもう怒ってはいないらしくけろりとしている。
「念のため誤解のないようハッキリ返答しておくわ。ドラゴンの郷には行かないわ。ここにはあたしの癒しを待ってくれてる人達がいるの。あたしの力はあたし自身でもまだよく把握していないけど、これまで通り聖女として精一杯頑張るつもりよ」
「残念ながらご承諾は頂けないのですね。わかりました今回は引き下がりましょう。とは言いましても、まだ諦めてはおりませんのであしからず」
あしからずって言われてもね……。はぁ、この先も含めてどんな好条件で誘われたってあたしの答えは決まっているのに。
全力で全部であたしはセオ様のためにここにいるんだから。
何より、愛しのセオ様の婚約者になっちゃったからただの聖女でいるよりも重要任務がてんこ盛りよ。
「あっだけど、ドラゴン達の中にまた緊急の治癒が必要な誰かが出たその時は、人間に迷惑をかけないって条件でならやってあげてもいいわよ？」
「ほう！ それは有り難いご配慮ですね。では万一の際にはどうぞ宜しくお願い致します」
有能な秘書竜って感じで古参竜はお辞儀した。頑固かと思えば意外と融通が利く。まあこっちとしては助かったけど。
とは言え、ルウルウが復活したからと言って、竜達があたしにフレンドリーになったからと言って、人間側が有利になったわけじゃあ決してない。
今は竜達も真実本気で敵意を消したんだとしても、正直いつ気が変わるとも知れないしね。その際には隠さず敵だと明確な態度を取るでしょうけど、だからこそあたしは警戒を解けないわ。
「それではここらで失礼させて頂きます。いつかまたお目に掛かる際には何卒よしなにお願い致します。我らが治癒者アリエル様。そして我らがキング。いつでもあなた様のご帰還をお待ちしております故、気が向いた折にはどうぞお気軽に郷にお立ち寄り下さい」
いやいやそんな気軽な距離にないでしょ郷っ、等々ツッコミ所は満載だったけど指摘は控えた。古参竜もあたしからの物言いたい眼差しに気付いていたくせにしれっとしていたわ。魔物だからなのかよくわからないキャラクターよね。
そんな古参竜が皆まで言わずとも、他の黄金竜達は心得たもので一つ所に纏まるようにする。因みに絶賛気絶中の例の竜は仲間達からやや雑に掴まれて引きずられていた。
「それではお元気で」
古参竜の挨拶に小さく頷いて見ていると、テレポート魔法が複数炸裂して光を放った次にはもう、沢山いた竜達は一体残らず忽然と姿を消していた。
「はぁっ、はぁっ、はぁっ、何て事だ、何てっ事だ……っ」
同時刻、例の盗み見貴族の男は広い王宮庭園を必死に息を切らせて駆けながら、如何にして自分を惨めにした元凶たる聖女を貶めるかを思案する。
彼は舞踏会で聖女の護衛メイとそして聖女の家族と揉めていた男だった。
王都の喫茶店で聖女達を見掛けていたのもこの下級貴族の男だ。
彼は一度知人と途中まで避難したものの、一人引き返しこっそり成り行きを窺っていたのだ。
舞踏会では折角聖女の家族だろう相手らと接触でき聖女の弱味を握れるかと喜んだのも束の間で、予期せぬ襲撃により中断せざるを得なくなった。しかし今夜を逃せば次はないかもしれないと焦ったのだ。
ただ実際、偶然王宮庭園で見かけるなど以外では普段聖女を観察できる機会などほとんどないと言う理由もあるが、身の危険よりも逆恨みの怒りの方が先行し無謀な行動を取らせた彼の精神状態は、半ば正気ではなかったと言える。
しかしそれが彼の望む類いの情報を彼に齎したのは紛れも無い事実だ。果たしてそれが彼にとって幸か不幸かは別として。
「はぁっ、あぁそうだっ、はぁっ、は、あの手で行こう、はぁっ、そうしようっ、へへへきっと早ければ明日にもトップ記事だ……！」
男は荒い息でほくそ笑みながらその足で新聞社の一つへと向かった。
近々王都は騒がしくなりそうだった。
