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懐かれるのは不本意です1

昼下がり、片手にコンビニ袋をぶら下げながら気ままに歩いていた。袋の中身は、値引きシールが誇らしげに貼られたシュークリームとカフェオレ。

――夜はバイトだし、その前に甘いものでひと息ついて、軽く眠ろう。

そう考えた矢先だった。

路地の奥から、不穏な声が響く。

「ま、待て！そっちへ行くな……っ！」

切羽詰まった男の叫び。慌ただしい足音に混じって、小さな鳴き声が耳に届いたかと思うと、茂みの中から黒い影が勢いよく飛び出してくる。

「うわっ！？」

胸元に衝撃。思わずコンビニ袋を取り落としそうになりながら、反射的に腕を伸ばす。抱きとめたのは――真っ黒な子猫だった。

「……ねこ？」

見下ろせば、小さな爪がシャツに食い込み、子猫は必死に胸元へしがみついていた。逃げる気配など微塵もなく、まるでここが自分の居場所だと言わんばかりだ。

そこへ、荒い息を吐きながら青い髪を揺らす長身の男が駆け寄ってくる。

整った顔立ちに冷ややかな雰囲気をまとっているのに、その手元だけが落ち着かず、そわそわと動いていた。

「……君、今、その猫を抱いたのか？」

「え？いや、飛んできたというか…」

困惑気味に答えると、男は一瞬きょとんと目を瞬かせ、その表情を驚きで固めた。

「……信じられない。あれほど俺を避けていたのに……」

子猫は胸元にすっぽりと収まり、喉を小さく鳴らしながらごろごろと心地よさそうにしている。

……いや、たしかに可愛いけどさ。正直、俺は動物ってちょっと苦手なんだよな……。

「おーい！ねこ、捕まえた～？」

耳に響いたのは、どこかで聞いたことのある快活な声だった。反射的に顔を向けると、赤い髪を揺らした青年がこちらへ駆け寄ってくるのが見える。俺より少し背は低いが、少年のように幼さを残した顔立ちは、やはりどこかで会ったことがある気がして、胸の奥に嫌な予感がざわめいた。

さらにその隣には――大きな体を揺らしながら走るラブラドールレトリバー。重たい足音と共に、まっすぐこちらへ迫ってきていた。

「赤城（アカギ）！今、この人が捕まえてくれたんだ」

青髪の男が呼びかけると、赤城と呼ばれた青年はぱっと目を輝かせ、俺の顔を見て声を上げた。

「この人って……あ！トオルさん！！」

「……は？」

思いがけず名前を呼ばれ、思考が止まる俺を前に、赤城と呼ばれた男は信じられないほど自然体の笑顔を浮かべた。

「え、俺だよ！あれ、この姿で会うの初めてだったっけ？俺、レッド！」

……レッド？あの“正義のヒーロー”のレッド？まさかと思いかけた言葉を飲み込むより早く、青髪の男が口を開く。

「赤城の知り合いなのか？」

「そうそう！こちらトオルさん！」

と、レッドは胸を張りながら得意げに答える。

「改めて！俺、赤城（アカギ）　蓮（レン）。蓮って呼んでくれたら嬉しいな！」

胸元では子猫がごろごろと満足げに喉を鳴らし、足元ではラブラドールが尻尾を振りながら距離を詰めてくる。

……おい待て、状況が一瞬でカオスすぎるんだが。

「んで、こっちが青井（アオイ）　慎一（シンイチ）！ブルーね！」

あー、お前の登場でなんとなくは察していたが、やっぱりブルーか。つーかお前、そんな軽率にヒーローの正体ばらしていいのかよ。

「あ、おい、茶々丸（ちゃちゃまる）！」

ラブラドールが勢いよく俺に飛びかかろうとした瞬間、レッドが慌てて制止する。

……やめてくれ、ほんと。何度も言うけど俺は動物が苦手なんだ。

「いつもこんなことないんだけどなぁ。よっぽどトオルさんと遊びたいのかな？あ、俺もトオルさんと遊びたいけど！」

レッドは首をかしげつつ、悪びれもなく笑顔を見せる。

茶々丸と呼ばれたラブラドールは尻尾をちぎれんばかりに振り、期待に満ちた瞳で俺を見上げてくる。

……いや、そんな全力の“遊んでアピール”されても困るんだが。

そして腕の中の子猫はというと、胸にぴったり身を寄せ、ごろごろと甘えるように喉を鳴らし続けていた。

「さっき保護しようとした子猫なんだけど、ずいぶんとトオルさんに懐いてるね～」

レッドがにこにこと覗き込むように言う。胸元に抱いた子猫は、まるで言葉を裏付けるようにさらに強くしがみつき、ごろごろと喉を鳴らした。

すると隣のブルーが、真剣な眼差しで俺と子猫を見つめる。

「悪いが、その子猫を引き取らせてもらってもいいだろうか。病院に連れていきたい。……どうやら傷を負っているようで、このまま放ってはおけない」

ブルーの声は落ち着いていたが、その響きには強い意志があった。

言われてよく見れば、子猫の足元が少し汚れていて、確かに放っておくのは心配になる。

「どうぞ」

俺が腕を差し出すと、ブルーはためらいがちに手を伸ばした。だが子猫は俺の服を小さな爪でぎゅっと掴み、必死にしがみついて離れようとしない。

触れようとすればするほど、その力は増していくばかりだった。

「どうやら、そう簡単には離れてくれそうにないな」

ブルーは小さく息を吐き、次の瞬間、真剣な眼差しで俺を見つめる。

「すまないが、一緒に来てもらえないだろうか」

ブルーの真剣な声に、返事を探すより早く――

「……トオルさんを、どこへ連れていくつもりですか？」

背後から静かな声が割り込んだ。振り返る間もなく、影が俺の横に並ぶ。

緑の髪が揺れ、にこやかな笑みを浮かべながらも、その目だけは鋭くブルーを射抜いていた。

「緑谷、なぜここに？」

ほんとにな。お前はお前で怖いんだよ、グリーン。