騒ぎの中心にいるのは1
今日はカフェのバイト。
バーの喧騒とは違って、落ち着いた時間を過ごせる――そう思っていた。
「吉川くん！来てもらったばかりで悪いけど、厨房お願い！提供が全然追いついてないの！」
裏口から入ったせいで気づかなかったが、表に出た瞬間、店長の鋭い声に呼び止められる。視線をやれば、店内は満席。さらに外にはずらりと行列。そのほとんどが女性客だ。
……なんだ、この状況。
厨房に入れば、伝票はひっきりなしに流れ込んでくる。慣れた手つきでエスプレッソを落とし、ラテを仕上げていると、ホールのスタッフたちのひそひそ声が耳に届いた。
「ねえ、やっぱりそうだよね？今SNSで話題の“イケメン”……」
「うん。外に並んでる子たち、みんなそれ目当てだって」
……イケメン？
眉がわずかに動く。そしてすぐに思い当たった。俺の出勤時間に合わせるように、必ず現れるあの男。
人気がないわけじゃなかったが、満席になるほどではなかったカフェ。ここまでの変化の理由があるとすれば、グリーンが最近常連になっていること以外に心当たりはない。
確かに、顔がいいのは認める。目立つ顔立ちだし、SNSに写真の一枚や二枚流れても不思議じゃない。
だとすると、面倒ごとしか運んでこない奴だな…。
次々と押し寄せる伝票に、思わずため息がこぼれる。ミルクを温め、エスプレッソを落とし、次の注文へ。ただひたすら、手を止めず流れ作業に集中するしかなかった。
やがて、ホールから妙なざわめきが広がった。最初は小さなさざ波のようだったそれが、あっという間に店全体を呑み込み、スタッフの声すらかき消していく。
（……行列がさらに増えたのか？）
気になって顔を上げかけたが、伝票の山に意識を引き戻される。カップを並べ、コーヒーを注ぎ、ラテアートを描き――押し寄せる注文をひたすらさばいていく。ただ仕事を回すだけで精一杯で、周囲の騒ぎを気にしている余裕などなかった。
――どれほど時間が経っただろう。
ようやく伝票の山が落ち着きを見せ始めた、そのとき。
「吉川くん、ごめん。厨房はひと段落したから、今度はホールのフォローお願い！」
店長の声にうながされ、皿をトレーに乗せて客席へと足を踏み出す。ざわめきは収まらず、むしろ熱を帯びているようにさえ思えた。だがそれを深く考える間もなく、伝票を確かめながら客席へと向かう。
「お待たせしました――ホットコーヒーです」
そう言いながらコーヒーを置いた瞬間、ふと視線がぶつかった。
「……トオルさん」
穏やかに呼ばれた名に、思わず手が止まる。顔を上げれば――やはり、そこにいたのはグリーンだった。白いシャツの襟をきちんと正し、周囲に溶け込むように静かに座っている。
「お疲れさまです。……まさかトオルさんに運んでいただけるなんて、得をした気分ですね」
にこやかな調子。だがその声音は、俺にだけ絡みつくように甘い。
――よりによって、この席がこいつかよ。
「今日はずいぶん賑わっていますね」
「……おかげさまでな」
お前のせいだろ、と視線で訴える。すぐにグリーンがそれを察し、楽しげに目を細めた。
「それは……どうでしょう」
グリーンは柔らかな笑みを浮かべ、声を潜める。
「私はあくまで“きっかけ”にすぎないですよ。……でも、トオルさんがそのことに気づかないでいてくれるのは、私にとって都合がいいですけど」
その声音は柔らかく耳に落ちるのに、妙に肌へ絡みつくような熱を含んでいた。
穏やかな微笑を崩さぬまま、グリーンはカップを持ち上げる。
一口、静かにコーヒーを含んでからソーサーに戻し、まるで労わるような調子で言葉を重ねた。
「ただ……トオルさんの仕事の負担が増えるのは、本意ではありません。この一杯を飲んだら、今日は退店しますね」
さらりとした口調。だが、その眼差しだけは俺を逃さない。
次の瞬間、グリーンに腕を引かれ、強引に前屈みの姿勢にさせられる。顔がすぐ横に迫り、吐息が触れるほどの距離で――。
「たしか、終わりが17時でしたよね。――また、帰りに迎えに来ます」
耳元に落とされた声に、肩がわずかに強張る。
吐息がかかるほどの距離で告げられた言葉に、反射的に口をついた。
「……勝手にしろ」
腕を振り解き、即座に距離を取る。だが、驚きはもうない。シフトも行動も把握されすぎるのは、すでに日常。
どうせ何を言っても聞きやしないし、特に自分に大きな影響があるわけでもないので、好きにさせておけばいい。
グリーンの席から離れながら、思わずちらりと視線を向ける。その瞬間、俺と目が合ったグリーンは、ゆっくりとカップを持ち上げる。指先で縁をなぞりながら、視線を外さない。そして――口元に浮かんだのは、誰もが息を呑むほど柔らかく、甘い笑みだった。
その瞬間、店内の空気が一気に跳ね上がった。
「やだ……今、笑った……！」
「もし目が合ったら死ねる破壊力……！」
「え、ちょっと待って……そばにいるのは“噂の店員”じゃない！？」
「ほんとにいたんだ……！しかも今日拝めるなんて……！」
歓声めいた声が次々と弾け、ホールはライブ会場さながらの熱気に包まれていく。
その視線も熱狂も、他人事と思っている俺には全く届いていなかった。皿を運び、伝票を確かめ、ただ次のテーブルへ歩を進める。が。
「……吉川くん！」
不意に、店長が小走りで近づいてくる。焦りをにじませた顔で、声を潜めた。
「ごめん、やっぱりホールはいいから……厨房に戻ってもらえる？」
「……？分かりました」
小さく首を傾げながらも、気にした様子もなく頷くトオル。皿を下げ終えると、何事もなかったかのように再び厨房へ姿を消した。
――扉を閉め、ミルクピッチャーを手に取る。その時、外からかすかなざわめきが耳に届いた。
（……静かに働きてぇなぁ）
視線を手元へ戻し、蒸気の音に耳を澄ませる。ただ黙々と作業に集中していった。
次のバイト先を真剣に探そうか――そんな考えが、ふと頭をよぎっていた。
一方その頃、ホールには熱気を帯びたざわめきが渦巻き続けていた。店長は、その中心である二人を横目に見やり、小さくため息をこぼす。
「……吉川くん。仕事は完璧なのに、自分も騒ぎの元だって、全然気づいてないのかなぁ」
SNSでこの店が話題になったのは、わずか三日前。そして、その三日間の売り上げは――開店以来、最高記録を叩き出していた。
もちろん、その事実を本人は知る由もなかった。
