第1話：帰ってきた銭形豹馬、いばらの道への挑戦状
2032年、シーズン真ッ盛り。
日本プロ野球界に前代未聞の激震が走った。人気再燃と拡大を目的として、NPBは突如として16球団体制への移行を断行した。パ・リーグにはIT企業「株式会社新東京アプリ」を母体とする新球団「新東京アストロズ」と老舗和菓子メーカー「株式会社関西堂」を母体とする新球団「京都シルバーウルブス」、セ・リーグには食品メーカー「おおえぞフーズ」を母体とする新球団「おおえぞワイルドホーシズ」と重機メーカー「株式会社肥後重工」を母体とする新球団「熊本ボルケーノス」が誕生し、アストロズの本拠地である東京ドームの周囲は、歴史的な新チームの誕生に沸き返っていた。
その真新しいロッカールームに、カツン、カツンと聞き慣れたスパイクの音が響く。
「よォ、お前ら！ 寂しかったか？ 救世主様のお戻りだぜ！」
豪快な笑い声を上げながら扉を押し開けたのは、かつてメジャーリーグのロサンゼルス・ブルーソックスで5年間暴れ回った男、銭形豹馬その人だった。昔ながらの剃り込みを入れた角刈り、引き締まったガッチリ型の体格。その顔には、メジャーのプレッシャーを跳ね返し続けた男特有の不敵な笑みが張り付いている。
「ちょっと豹馬、相変わらずいい気な顔して入ってくるなり大声出さないでよ！」
ピシャリと容赦ないツッコミを飛ばしながら、ユニフォームを揺らして現れたのは、ジャガース（現・ジャグリオンズ）からFAで電撃移籍してきた従妹の猿飛英恵だ。
「なんだよおはな、せっかくの凱旋帰国だぞ。もっとこう、感動の再会ってやつがあるだろ！」
「はいはい、感動感動。それより豹馬、アンタねぇ、メジャーの契約を自分で『強制契約解除』してまで飛び出してきたって聞いたけど、また後先考えずに突っ走ったんじゃないでしょうね？」
「うるせぇ！ 日本球界が新しい時代へ踏み出そうって時に、元祖・銭形平次の末裔が海の向こうで高みの見物決め込めるかっつーの！」
呆れたようにため息をつく英恵の背後から、ドン、とまるで巨木が揺れるような地響きが起きた。
「ハハハ！ 相変わらずだな、お前たちは」
身長2メートル、体重110キロの巨体をかがませながらロッカールームに入ってきたのは、ジャグリオンズから金銭トレードでやってきた「ロイ兄」こと林崎朗威だ。チャコールブラウンの皮膚にショートアフロの巨漢は、ふっと優しげな笑みを浮かべて豹馬の肩を叩いた。
「ロイ兄も来てくれたのかよ！」
「ああ。こうしてまたお前たちの騒がしい掛け合いを聞いてる方が、俺にはしっくりくるらしい。……にしても、新球団の初陣だ。暴れがいがあるぜ」
そこに、ピリッとした空気を纏いながらもう一人の男が歩いてきた。ブロンドの髪に鮮やかなブルーアイ、身長190cmの巨漢――選手兼任監督としてアストロズを率いることになったアポロ・ムーンストーンだ。
「フッ、ロッカールームが賑やかなのは結構だが、おしゃべりはそこまでだ。そろそろグラウンドで『入団テスト』の連中が来る時間だぞ」
アポロの低い声に、豹馬はニヤリと鼻を鳴らした。
「おう、監督！ 新生アストロズの土台を支える泥臭い連中だな。どれ、俺たちの新しい可愛い後輩たちの面構えとやらを拝みに行ってやるとするか！」
同日、東京ドームのグラウンド。
新規参入チームの陣容を整えるため、全国から一旗上げようと集まったテスト生たちが緊張の面持ちで整列していた。その中には、大学からテスト入団に挑んだ無口で真面目な杉田求治の姿や、達摩兄弟の末弟でおっとりしつつも己に厳しいキャッチャー・達摩岳の姿もあった。
「おっしゃあ！ お前ら、よく聞いてくれぇ！」
チームキャプテンに任命された豹馬が、一歩前に進み出て、トレードマークのべらんめえ口調で声を張り上げる。
「今日からここがてめぇらの戦場だ！ 鳴り物入りで入ってきた俺たちだろうが、テストで這い上がってきたテメぇらだろうが、グラウンドに立てば関係ねぇ！ 新生アストロズを日本一のてっぺんに叩き込むため、泥にまみれて這いずり回る覚悟のある奴だけ、俺についてきやがれ！！」
その豹馬の背中を、英恵が「威勢がいいのはいいけど、初日から飛ばしすぎないでよ！」と呆れ顔で笑い、ロイやアポロ、そして若い求治や岳たちがそれぞれの決意を胸にグラウンドへ散っていく。
日本野球の復活をかけた、前代未聞の16球団体制。
かつてのライバルや仲間たちが奇跡の融合を果たした「新東京アストロズ」の、熱く険しい「いばらの道への挑戦」が、今、盛大に幕を開けた――！
