それでも、前に進んでしまった
喜伊さんが出て行ってから、数時間は経った。
『そう言えば、帰る時間とか言わなかったな』
自室のベッドの上で白いカードを指でなぞりながら、朝の喜伊さんの言葉を思い返す。
いつもなら、何時ごろに帰るか、せめて目安を教えてくれるのに。
時計を見ると、もう夕方を過ぎ、夜に差し掛かろうとしていた。
遅くなる場合は、夕ご飯の支度を済ませることもあった。
今日は、それもない。
昼食さえ用意せず、慌ただしく出て行った。
本当に珍しい。
まだ、連絡はない。
お腹が空いたな。
材料は冷蔵庫にある。
少しだけど、インスタントの食品もある。
───でも、それを作るのが、どうしようもなく億劫だった。
昼よりも、夜よりも。
今がいちばん、ひとりだと感じた。
思えば、昨日からずっと家に閉じこもっている。
「よし」
気分転換に、近くのコンビニにでも行こう。
徒歩で数分。
そのくらいなら、いいだろう。
『必ず私に連絡をくださいね』
喜伊さんの言葉が、頭に浮かぶ。
けれど私は、それを振り払うように家を出た。
反抗じゃない。
ただ、少し離れたかった。
───喜伊さんの思いからさえも。
外に出ると、日が陰り、空気が少し冷たく感じる。
ほんの数分の外出のはずなのに、なぜか落ち着かない。
まるで、初めて通る道を歩いているみたいだった。
胸の奥が、ざわざわする。
私は本当に、お腹が空いたから外に出たのだろうか。
───なんで？
まとまらない私の思考とは裏腹に、周囲はいつも通りの日常を過ごしている。
学生達の談笑。
慌ただしく通り過ぎる車の音。
母親と手をつなぎ、幸せそうに笑う子供。
───喜伊さん。
優しい笑顔が、脳裏に浮かぶ。
なぜだか、急に泣き出してしまいそうになった。
喜伊さんは、私を守ってくれている。
あの嘘も、きっと私のため。
それなのに私は───。
今度は私が、約束を破っている。
どうして、何も言わずに外に出てしまったのだろう。
答えの出ない自己問答。
「よう」
その声に気付くまで、少し時間がかかった。
振り向くと、少女が立っていた。
白いブラウスに、赤いプリーツスカート。
特徴的な赤いキャップを、目深に被っている。
どこか絵本めいた姿に見えたのに、ふと視線が落ちて、その印象は揺らいだ。
スカートの下、足首まで覆う革のブーツ。
可愛らしさよりも、歩くことに慣れた靴だった。
「あそぶには、良い時間だ」
見えるのは、歪んだ笑みを浮かべた口元だけ。
夕方よりは遅く、夜には早い。
それでも、子供が出歩くには、やはり不自然な時間だった。
「どう、したの？」
目線を合わせようとして、少しかがむ。
───でも、目が合わない。
そこに目があるはずなのに、覗き込む先は、底の見えない闇みたいだった。
本能が警鐘を鳴らす。
「……拍子抜けしたぜ。あのアバズレが、なんでこんなガキをなぁ」
言葉は通じている、はずだ。
なのに、意味が噛み合わない。
「まぁ、お前がいなくなれば、ちょっとはアバズレも変わるか」
にい、と口元が歪む。
その瞬間、気づいた。
少女の両腰に下げられた、禍々しいもの。
赤黒く光る、凶器。
少女はそれに、慣れた手つきで触れる。
何を言われているのか、言葉の意味は分かる。
けれど、どこにも届かない。
理解の外で勝手に話が進んでいく。
何かを選ばされている気がするのに、その選択肢さえ、私には見えなかった。
───これが、嘘の代償なのだろうか。
私は声を出せず、体も動かせず、ただ少女を見つめていた。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
この章から徐々に灯が当事者として参加していきます。
その感情の揺れや成長を、ゆっくりですが、丁寧に書いていきます。
読んだ方の心に少しでも何か残れば幸いです。
