天下無敵の家庭教師です！ ～ メタモルフォーゼな姫君 ～

家庭教師、お酌する

「……斎迩の君の世界はよく分からんが、不本意な仕事もせねばならぬ、という宮仕えの心もちは、分かる」

　そう呟くと、パパ殿は手近にあった横笛を吹き鳴らした。

　適当な音階だったが、それでも聴き惚れてしまう音色で、ほどなくして、家宰さんが室（へや）にやって来た。

「すっかり遅くなってしまったな。温かい茶と酒（ささ）、夕餉（ゆうげ）を頼む。もう少し話したいので、こちらで。大姫には謝っておいてくれ……、まあ、怒るだろうが」

　苦笑するパパ殿に、家宰さんは目礼した。

　話に夢中だったが、外はとっくに日が落ちていた。もともと梅雨曇りだったので、薄暗くて気づかなかったのだ。

　家宰さんと女房がお膳と飲み物を持ってきて、紙燭（しそく）に火を灯し、すぐに出て行った。

　今度は、各自にお膳が置かれ、お茶もお酒も別々の容器だ。

　もう毒殺の心配はない、という判断だろう。

　それにしても、いったいどうやって家宰さんとパパ殿は、意思確認をしているのだろうか。

　頭の中を？マークが乱舞していると、パパ殿がにやっと笑って、盃を突き出した。

「どうかな、斎迩の君。酒（ささ）を酌してくれないか。今生の思い出に。――和解のしるしに」

　そして、別れの挨拶に。

　言葉にならない部分も聞こえた気がして、わたしも素直に片口（かたくち）を持ち上げた。

　片口は、大きな急須のような小さなヤカンのような、日本古来の飲み物を入れる食器だ。これは漆塗りだが、盃のほうは土器（かわらけ）で、一度で使い切り。お代わりするたびに新しい盃を使う。

　とくとくとくとく。

――OL時代を思い出すなあ。

　分厚い徳利なんかよりずっと注ぎやすいし、音がいい。

「へぇ。お酌、うまいね。意外だ」

「いちおう、大人としての社会経験は積んでますから。――そうは見えないでしょうけど」

「いや？　斎迩の君はじゅうぶんオトナだよ？」

　パパ殿はぐいっと一気飲みし、盃を斜めに振り下ろしてしずくを切った。流れるような作法が美しい。

　その盃を、わたしに持たせた。

「だって僕が恋をしなかったからね」

　そう言って、パパ殿も片口を傾ける。白く濁った酒が満たされた。

「冷えたからな、温まるといい。……本当に妻になってくれてもよかったんだけどな～」

「恋できない、て直後に言うセリフじゃないですね。殿様、そんなんだと、本当に奥様の来手（きて）がありませんよ」

　わたしも、くいっと盃をあおる。

　同じ盃を使うのも、同じ片口からお酌し合うのも、敵意がないという意思表示だ。毒が入っていないという証明でもある。

　――夫婦の晩酌と雰囲気似てるとか、思っちゃダメだから！

　――てか、人殺しだから、この人！

　けほっ。

　少しむせた。この時代のお酒は濁り酒か白酒で、わたしにとっては甘すぎるし、においも雑味もキツすぎる。現代の大吟醸がどれほど研ぎ澄まされているか、よく分かる。

「――先ほどの話だが、僕は、ヤツを殺そうと思って出かけたわけじゃない」

　なぜか、パパ殿は話してくれる気になったらしい。

　盃をゆったりと傾けて、くつろいで語る様子は、とても殺人の詳細説明とは思えない。

　藤原（ふじわらの）高大（たかひろ）は、パパ殿を呼び出した食事中も、肝心の頼みごとは口にせず、自分のバックにいかに強い権力者がいるかを、ぐだぐだ自慢したそうだ。

「で、最後の最後に、卑屈な口調で、蔵人や近衛府は、今上（きんじょう）の呪詛の結果を知っているのか、と聞いてきた。これが目的か、と呆れたが、ヤツはもっと情けなかったんだ」

　泣き言やら言い訳やらを取っ払うと、要するに高大（たかひろ）は、パパ殿に、左府（さふ）（左大臣）への取り成しを頼もうとしたらしい。

「すぐに致仕（ちし）（辞職）するからお咎めなしとしてほしい、と、左府に頼んでくれ、とさ。今上を暗殺しようとしておいて、致仕程度で許されると思っていたとはね。ただ、背後の権力者というのが、気になった。僕を通じてお祖父さまへの取り成しを頼むくらいだから、黒幕は、左府殿ではない。それより上で、今上をジャマに思う人物……」

「――ああ、それで、院を疑ったんですね」

　パパ殿はそれ以前、先帝からも、白河院に対する警告を受けていた。病床の今上が先帝の姿とオーバーラップして、黒幕が白河院だと思い込んでしまったのだろう。

「そういう経緯だと、あの、ムチャな院御所（いんのごしょ）への侵入も、分かる気がします」

「その場で高大（たかひろ）に酒を浴びせて帰りたかったが、黒幕の名前を聞き出したくて、ねばったんだ。あの口の軽いヤツが、それだけは口にしなかったので、それほど身分の高い方なのだと、さらに勘違いしてしまった」

　蓋を開けてみれば、高大（たかひろ）は致仕した後、得度（出家）するつもりでいた。それで、自分に便宜を図ってくれそうな、三宮（さんぐう）院の阿闍梨（あじゃり）仁覚を庇っていたのだ。どこまでも自己中心的な理由でしかなかった。

「でもそのときは、そこまで分からなくてさ。いい加減ガマンの限界で席を立ったら、高大（たかひろ）が追いかけてきて、今度は、脅し始めたんだよ」

　パパ殿の目が底光りした。

「今回は失敗したが、運が悪かっただけだ。あの方は何度でもやり直せるし、いつかは成功する、と」

　背中がざわざわした。

　藤原高大（ふじわらのたかひろ）は、その瞬間、自分の死刑執行書にサインしたのだ。

「蜂の毒は一度目で助かっても、二度目刺されたら、命はない。そして黒幕は、何度でも内裏（だいり）に暗殺者を送り込める人間。いつかは成功する、というヤツの言い分は、正しい」

「それで、左大弁を殺したんですね……」

「食事中にあれこれ言い訳していたなかで、現状、内裏を自由に動き回れる暗殺者候補が自分しかいないと、自慢していた。まあ、僕が黒幕でも、他にマシな人材がいたらあんなバカは使わないね。ただ高大（たかひろ）は僕と同じで、蜂の毒が効かない体質だ。もう一度でも蜂を仕掛けられたら、今上は、次は必ずお命を落とされる。だからせめて、目先の危険を排除しておきたかった」

「えっと、毒殺、ですよね？　毒は……」

「とりあえず手持ちの痺れ薬と、あとはキノコ」

　パパ殿はさらりと言う。

　追いかけてきた高大（たかひろ）を言いくるめて、右京の寂れた場所に連れて行き、話を聞きながら酒を勧めたそうだ。

「そんな権力者が付いているなら、僕も味方する、と言ったら、コロッと信じたよ。自分が口を利いて出世させてやるとか、突然態度が大きくなって……。キノコはそこらへんに生えてるヤツで、夜、光るのとかね。ベニタケにとても似てる毒キノコもあったから、高大の目の前で堂々と焼いた」

「それで、左大弁の口の中が腫れていたんですね」

　パパ殿がひょいっと片眉を上げた。

「へぇ。よく見てるね。ツキヨタケもクサウラベニタケも、まず呼吸ができなくなるんだ。キノコだけでは死ぬほどの毒じゃない。僕の手持ちの毒と合わせたのさ」

　呼吸器系に作用する神経毒。それにパパ殿の毒を合わせて、左大弁は、おそらく最初に神経を侵され、動けなくなってから、徐々に死に至ったのだろう。

「いえ、それも八助さんの見立てです。毛虫を這わせたのは、やはり、高大（たかひろ）殿が暗殺者だと告発するためですか」

「そ。酒盛りしてた場所にいっぱいいたから、ふと思いついてね。袋に集めて、その中に高大（たかひろ）の腕を突っ込んどいた。べつに、主犯たちへの脅しや捜査の攪乱を狙ったわけじゃない。ただ、今上暗殺犯はコイツだ、と誰にも分かるようにしたかっただけだよ。――そもそも」

　パパ殿の瞳が、危険なほどぎらぎらする。

「本来なら、一刀のもとに斬り捨てたかった。それが蔵人としての僕の矜持（きょうじ）だ。毒殺は好みじゃない」

　どうしても黒幕の名前を吐かせたかった。だから最初は、痺れ薬を盛った。それでも自白しなかったので、毒キノコを食べさせた。その後、思いついて、毒のある毛虫を這わせた。

　たしかに計画殺人ではない。むしろ、これだけ行き当たりばったりだからこそ、証拠が出なかったのだろう。

「だけど、斬り捨てたら、高大（たかひろ）が被害者になってしまう。朔（さく）（新月）の夜に追剥（おいはぎ）に切られた貴族。そう見られるのだけは避けたかった。だから烏毛虫（かわらけむし）を使ったし、わざわざ死体を四条まで運んでおいたんだ。あのまま林の側に置いておいたら、蜂とか烏毛虫に刺されていても目立たないから」

　ふと見ると、パパ殿のお膳はほとんど空になっている。わたしは食事どころではなかったのに、パパ殿はしゃべりながらしっかり食べていたらしい。盃も、すっかり空だ。

　わたしは新しい盃をパパ殿に渡し、お酌しなおした。自分のぶんは丁重にお断りして、お茶を注ぐ。それから焦って、お膳の食事に取りかかった。

「しかし、さすが八助。口の中の異変にまで気づいていたとはね」

　すっかり茶飲み話的感覚でパパ殿は楽しそうだが、そもそも食事の真っ最中に毒殺の話をするって、鋼鉄のような神経である。

「と、殿様。わたし、まだ食べてるんですけど……」

「この程度で食欲が失せていたら、宮廷人などやってられないよ」

「いえ、特になりたくありません……」

　毒殺以外の話題を探して、思い出す。

「あ、そうだ。結局、内裏に文を届けた子は、殿様が雇ったんですか。市（いち）とかで見つけて」

「当たり。わりと身ギレイな子を探してね。お駄賃をはずんで、まあまあ上等の服をあげたから、喜ばれたよ」

　パシャッ。

　わたしはおもむろにスマホを取りだし、パパ殿の写真を撮った。

　眩しさに目を眇（すが）めているパパ殿に、撮った写真を見せる。

「え、これ、僕？」

「はい。一瞬で似姿絵ができる道具です。どうしても証拠が必要なら、これを持って市を訊ね歩いて、雇われた男の子を探そうと思っていました。――時間がなくて、諦めましたけど」

「時間切れもだけど、そもそも斎迩の君は、僕を告発する気がないよね？」

　少しためらって、しぶしぶ頷いた。

　本気でパパ殿を断罪したければ、大僧正や蔵人頭（くろうどのとう）にすべてぶちまければいい。

わたしの説は、証拠不十分ではあっても、かなり整合性があると思う。たとえ上層部が握りつぶしたとしても、内裏で捜査線上に挙がること自体、貴族としてはじゅうぶんな罰になる。

　でも。

　しょせんこの世界からいなくなるわたしに、それをする資格があるだろうか。

「わたしはただ、自分の考えを確かめたかったんです。それと、なぜ殿様がそんなことをしたのか、理由が訊きたかった」

「神の使いとして、僕に罰を下す？」

「いえ。先ほども言いましたが、わたしは、個人の裁量で犯罪者を裁くのには反対です。私的制裁をやったら、殿様と同じになっちゃいます」

「じゃあ、本当に僕の考えを訊きたかっただけってこと？」

「うーん。少し違いますね……。これで、殿様が高大（たかひろ）殿を殺害したことを知っているのは、わたしと殿様の二人になりました。中国の故事にもあるじゃないですか。天知る地知る我知る、に、人知る、が加わったんです」

　天地と自分だけなら、強固な秘密。一人でも他人が知った時点で、それは世界じゅうに知られたと同じこと。

「わたしはしゃべったりしませんけど、殿様の気の持ちようが変わるんじゃないかな、と。そのうえで、今後の殿様の生き方を考えてください。――大姫様のためにも」

「ふーん……」

　パパ殿が真面目な顔で、中途半端な相づちをうつ。

　どうもこの人は、真剣に考えているときほどマヌケに見えるらしい。損なタイプだ。いや、ヘラヘラ笑って権力争いをする平安貴族としては、有利なのだろうか。

「あのさ」

　案の定、パパ殿がぼけっとした表情で言う。声音だけは真剣なので、なんだかおちょくられている気分だ。いや、本人はマジメだろうけれど。

「僕の生き方といっても、変えようがないよ。今上（きんじょう）に忠誠を誓って、お守り申し上げる。これまでもそうしてきたし、今後も続けるつもりだ。――斎迩の君には容認されなかったが、高大（たかひろ）を排除したことも、その働きの一つだ」

　予想がついた答えだ。そして、

「ええ。わたしに殿様の生き方、考え方を左右する権利はありません。ただ、人って変わるじゃないですか。権力とか地位とかを得ると、特に。将来、殿様が偉くなっても、今上を第一に考える姿勢だけは変えないでくださいね」

　パパ殿は、ぱっと明るく笑った。

「なるほど、じゃあ、出世しなければいいんじゃないか。斎迩の君に約束するよ。今上のお傍でずっとお守りするために、僕は蔵人のままでいる。一度は異動しないと官位も上がらないから、つまりずっと五位の蔵人のままだ。どう？」

「えっ、いや、どう？　と聞かれましても……。わたしが決めることじゃないですよね、それ！」

「ああ、斎迩の君は、個人的に罰を与えるのはイヤなんだよね。じゃあ、僕が勝手に誓おう。僕はずっと今上の蔵人であり続けるよ」

　マジか。

　大輔（たいふ）の君の悲願、パパ殿の出世を、よりによってわたし自身がつぶしてしまった。

　あんなにパパ殿が出世して、大姫に高位の貴族の婿が来るのを楽しみにしていたのに……、って。

「殿様がご出世されないと、そのぶん、大姫様もご結婚が難しくなるんじゃないですか？」

「大姫は結婚したくない、と言っているから、ちょうどいいだろう？　おっ、それに、大姫が結婚しない間は、斎迩の君がこの邸に来る可能性があるということだよね。いや、いい事尽くめだな！」

「そんな不吉なこと、上機嫌で言わないでくださいよ！」

　結局、わたしとパパ殿は、ぎゃあぎゃあ言い合いながら食事もお酒も完食した。

　さすがに大姫の堪忍袋が切れそうなので、わたしに東の対屋（たいのや）に来てほしい、とけら男が恐る恐るお伺いに来るまで、わたし達二人の、最初で最後の酒宴は続いた。