scorpion - 星々の世界 - 【番外編】

番外編 「明日も、誰かのもとへ」

【 scorpion - 星々の世界 - 】の番外編です。

是非本編を読んでからまたお越しください。

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――二年前、イヴェール領。

　その年、各地で食料不足が深刻化していた。

　市場に並ぶ品は日に日に少なくなり、値段は上がり続けている。十分な蓄えのない家庭では、食事の回数を減らしてしのぐ者もいた。

　イヴェール家の執務室には、各地から届いた報告書が積み重なっていた。

「こちらの村では、先週から穀物の配給量を減らしているそうです。隣の集落も、備蓄がほとんど残っていません」

　報告を受けたルカは、眉を下げた。

「……そうか。間に合わなかったか」

「まだ間に合います」

　セレナが地図の上に指を置いた。

「備蓄を開放しましょう。領内だけではなく、周辺地域にも支援を送れるように。食料だけでなく、薬や毛布も必要な場所があるはずよ」

「そうだね。各地の状況を確認しながら、必要なものを届けよう」

　ルカはすぐに書類を引き寄せた。

　支援を決めるだけなら、執務室にいてもできる。

　けれど、どこに何が必要なのかは、書類だけでは分からない。

「私たちも現地へ行きましょう」

　セレナの言葉に、ルカは迷わずうなずいた。

「うん。直接、話を聞きたい」

　そのとき、扉の向こうから控えめなノックが響いた。

「失礼します。特殊部隊への指示について、ご相談があると伺いました」

　入ってきたのは、ヴェルマリスだった。

　二年前。今より幼さの残る顔立ちをしていた彼は、手にした報告書を机に置いた。

「ルカ様、セレナ様。部隊の準備は進められます。輸送路の確認と、物資の護衛、それから配給場所の警備を担当させてください」

「ありがとう、ヴェルマリス。助かるよ」

　ルカが微笑むと、ヴェルマリスも嬉しそうに笑った。

「はい！　任せてください」

　それから、地図に目を落とす。

「……この村、道が狭いですね。荷車を何台も連ねると、途中で詰まりそうです。手前で分けて運んだ方がいいと思います」

　さっきまでの明るい表情が、仕事の話になった途端、真剣なものに変わっていた。

　セレナはその様子を見て、小さくうなずく。

「では、あなたの部隊に輸送経路の調整もお願いするわ」

「分かりました、セレナ様。先に道を確認しておきますね！」

　ヴェルマリスは書類を抱え直し、部屋を出ようとした。

「あ、そうだ」

　扉のところで振り返る。

「お二人も現地へ行かれるんですよね？」

「ええ。そのつもりよ」

「じゃあ、僕たちが先に行って、危ないところがないか見ておきます！　足元が悪い場所もあるみたいですし」

「分かったわ。気をつけてね」

「はい！」

　返事だけは、いつもの彼らしい軽やかさだった。

　扉が閉まると、ルカがぽつりと言った。

「頼もしくなったね」

「そうね。でも、無理をしていないかは見ておかないと」

「……セレナは、ヴェルマリスのことになると心配性だね」

「あなたもでしょう？」

「それは、そうだけれど」

　二人は顔を見合わせ、静かに笑った。

　＊

　数日後。

　イヴェール家の支援物資を積んだ荷車が、領内の小さな村へ到着した。

　村の広場には、朝から多くの人が集まっていた。

　食料が届くと聞いて駆けつけた人々。しかし、喜びだけではない。これまでの不足が長引いていたせいか、誰もが不安そうに荷車を見つめている。

「順番にお配りします。どうか、押し合わずにお待ちください！」

　特殊部隊の隊員たちが声をかけ、配給の列を整えていく。

　別の隊員は荷車から穀物の袋を下ろし、村の担当者と数を確認していた。

　その様子を見届けてから、ヴェルマリスは広場の端へ歩いていった。

　列から少し離れたところに、幼い子どもを連れた女性が立っていた。

　女性は列を眺めているものの、並ぼうとはしない。

「どうかしましたか？」

　声をかけると、女性は驚いて振り返った。

「あ……いえ。私たちは、後でいいんです。小さい子がいる方が先でしょうから」

　ヴェルマリスは、彼女の隣にいる子どもを見た。

　子どもは母親の服を握り、広場に並べられた食料をじっと見つめている。

「でも、あなたたちにも必要でしょう？」

「それは、そうですが……」

「だったら、受け取ってください。皆さんに届けるために持ってきたものですから」

　彼は特別扱いするでもなく、ごく自然にそう言った。

「順番にお渡ししています。こっちですよ！」

　女性はしばらく迷っていたが、やがて小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「いえいえ！」

　ヴェルマリスは笑って、配給場所へ案内した。

　その途中、子どもが彼の服の裾をちょんと引いた。

「お兄ちゃんも、これ食べるの？」

「オレ？　うん、食べるよ！」

「おいしい？」

「おいしいよ！　……たぶん、いつも食べてるのと同じようなものだけど」

　子どもは少し考え、それから笑った。

「じゃあ、ぼくも食べる！」

「うん！　いっぱい食べて、大きくなってね！」

　ヴェルマリスは、子どもの頭を軽く撫でた。

　その光景を少し離れたところから見ていたカールが、隣のノアに小声で話しかける。

「隊長、ああいう子どもには本当に弱いっすよね」

「そうか？　大人相手でも、困ってるのを見つけたらすぐ行くけどな」

　ノアが穏やかに返すと、エマもくすっと笑った。

「隊長、見つけるのも早いんですよね。さっきも、あっという間にあちらへ行ってしまいましたし」

「聞こえてるよ！」

　ヴェルマリスが振り返った。

　三人がそろって口を閉じる。

「そんなところで話してないで、手伝ってよ。まだ荷物あるんだから！」

「はーい！」

「了解です、隊長」

　三人は笑いながら、それぞれの持ち場へ戻っていった。

　ヴェルマリスも、もう一度子どもに手を振ってから、荷車の方へ駆けていった。

　＊

　広場の反対側では、セレナが村人たちの話を聞いていた。

「食料だけでなく、薬も足りていないのですね」

「はい。薬草を採りに行くにも、食べ物を探すにも時間がかかってしまって……」

「分かりました。医薬品も追加で手配します。今、体調を崩している方はいらっしゃいますか？」

　セレナは一人ひとりの話を聞き、必要な物資を記録していく。

　遠くからその姿を見つけたルカも、別の家族の話を聞いていた。

「家に小さな子が三人いて、妻も最近はあまり食べられていないんです」

　男性は申し訳なさそうにうつむいた。

「どうか、謝らないでください」

　ルカは穏やかに答えた。

「困ったときに支え合うのは、当然のことですから。必要なものを教えていただけて、こちらこそ助かります」

　その言葉に、男性は顔を上げた。

「……ありがとうございます、侯爵様」

「どうか、ご家族を大切になさってくださいね」

　ルカは配給担当者に必要な量を伝え、男性を見送った。

　その後も二人は広場を回り、村人たちの声を聞き続けた。

　決して、物資を渡して終わりにはしなかった。

　何が足りないのか。次に何を届けるべきか。支援が本当に必要な人へ届いているのか。

　現地でしか分からないことを、一つずつ確かめていった。

　＊

　日が傾き始めた頃。

　ヴェルマリスは最後の荷物を確認していた。

「これで、この村への配給はひとまず完了です。追加で必要な物資については、報告書にまとめてあります！」

「ありがとう。ご苦労さま」

　ルカが声をかけると、ヴェルマリスは顔を上げた。

「いえ！　まだ隣の集落もありますから。明日には届けられるようにしますね」

「そうね。引き続きお願いするわ」

　セレナも報告書を受け取り、目を通した。

「……よく気づいてくれたわね。薬が必要な家庭も、きちんと記録されている」

「村の人に聞いたんです！　食べ物だけじゃなくて、薬も足りてないって。まだ気づいてないことがあるかもしれませんね」

　ヴェルマリスは報告書をのぞき込むセレナを見上げた。

「……よく気づいてくれたわ。いい仕事をしたわね、ヴェルマリス」

「本当ですか？」

　ぱっと顔が明るくなる。

「やった！　ありがとうございます、セレナ様！」

　嬉しそうな彼を見て、ルカも微笑んだ。

「帰ったら、みんなで食事にしようか」

「えっ、本当ですか？　やった！　今日、いっぱい動いたからお腹空いちゃいました！」

「ふふ。そうね。あなたもちゃんと食べないと」

「あ、でも、その前に部隊の報告をまとめないと……」

　ヴェルマリスは腕に抱えた書類を見下ろした。

「それなら、食事の後にすればいいんじゃないかな？」

　ルカに言われ、彼は少し考えてから、ぱっと顔を上げた。

「……そうします！　ジャンにも、先にご飯にしようって言ってきますね！」

「ええ。お願いね」

　ヴェルマリスは元気よく返事をすると、仲間たちの方へ駆けていった。

　広場の向こうでは、村人たちが受け取った食料を抱えて家路についていた。

　朝には不安そうだった人々の表情にも、少しずつ安堵が戻っている。

　ヴェルマリスは、荷車のそばで手を振る子どもの姿を見つけた。

「あっ、さっきの子！」

　彼も大きく手を振り返す。

　子どもは母親の隣で、嬉しそうに笑っていた。

　その姿を見て、ヴェルマリスも自然と笑顔になった。

　＊

　帰りの荷車の中。

　セレナは集めた報告書を整理し、ルカは次の支援計画について考えていた。

　その向かいで、ヴェルマリスは窓の外を眺めている。

「ヴェルマリス、疲れていないかい？」

　ルカに尋ねられ、彼は振り返った。

「大丈夫です！　まだまだ動けますよ！」

　そう言ってから、自分のお腹に手を当てる。

「……あ、でも、お腹は空きました！」

　ルカが小さく笑った。

「ははっ。そうだね。帰ったら、みんなで食事にしよう」

「本当ですか？　やった！」

　ヴェルマリスは嬉しそうに声を弾ませた。

「セレナ様、今日のご飯、何でしょうね？」

「さあ、何かしら。帰ってからのお楽しみね」

「えー、気になります！　ジャンたちにも聞いてみようかな」

「ふふ。ジャンも知らないと思うわよ」

「そうかなあ……」

　ヴェルマリスは少し考え込んだあと、すぐに窓の外へ目を戻した。

「……あっ、でも、明日の準備もしないとですね。隣の集落までの道、もう一回確認しておきます！」

「頼りにしているよ。ただし、無理はしないこと」

「はい、ルカ様！」

　セレナも、優しい声で続けた。

「あなた自身も、きちんと食事を取るのよ」

「もちろんです！　いっぱい食べます！」

「ふふ。それなら安心ね」

　荷車は、夕日に照らされた道を進んでいく。

　窓の外には、帰りを待つ屋敷がある。

　そして明日には、また別の村へ向かう。

　まだ支援を必要としている人はいる。今日だけですべてが解決したわけではない。

　それでも、今日出会った子どもが笑ってくれたことは、ヴェルマリスの心に残っていた。

　明日も、あんなふうに笑ってくれる人が増えたらいい。

　そんなことを考えながら、彼は仲間たちの待つ屋敷へと帰っていった。

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ヴェルマリスの隊員達を徐々に出していく予定です！お楽しみに！