異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第4部：下界出張編

第38話 魔王城で住み込み

　下界出張、18日目。

　期限、未定。

　4日歩いて、北の果ての荒れ地に着いた。

　7本の尖塔が夕焼けの中に立っている。尖塔の先から、白い湯気がゆっくりと昇っていた。

　城が、息をしている。

「……大きいですね」

「あんたが作ったんやろ」

「作ったのは、ツカモリです。俺が作ったのは、仕様書の1枚です」

「1枚で、これか」

　ヨルムさんが尖塔を見上げた。

　水鏡で見たときは荒れ地の真ん中の、土色の小山だった。下から見上げると、立派な城だった。玉座部会が見たら、たぶん泣く。

　入口の看板は前より1枚増えていた。

『北の果ての宿』

『冬暖かく、夏涼しい』

『通路は毎晩変わります（迷路代は宿代に含む）』

『魔王様　ただいま育ち直し中　お静かに』

　4枚目の字はひどく丁寧だった。ゴブリンの字ではない。宿の客の誰かが代わりに書いてあげたらしい。

　その下に小さな貼り紙があった。

『従業員募集　ゴブリンと一緒に働ける方　まかないつき』

「……求人、まだ出てますね」

「転生受付の掲示板にも、同じ求人が出とったな」

　天界と下界で同じ求人が出ていた。ゴブリンの人事は世界をまたいでいる。

　　　＊

　勇者は門をくぐるなり、まっすぐ城の奥へ歩いていった。魔王の顔を見に行くらしい。宿の冒険者たちが勇者を見て一斉に道をあける。

　俺は受付の前に立つ。

　受付の机の向こうにゴブリンが座っている。背中に赤ん坊をおぶっている、あのゴブリンだった。目の下の隈はもう消えていた。

「あの、求人を見て」

　ゴブリンが顔を上げる。

　俺の顔を見る。俺の羽を見る。俺の手を見る。それから、机の下から石板を1枚取り出した。

　石板には、絵が描いてあった。

　ほうき。鍋。赤ん坊。迷路。

　ゴブリンはそれぞれの絵を指さして、俺の顔を見た。

「……どれができるか、ってことですか」

　ゴブリンが頷く。

　面接だった。

「掃除は、できます。料理は、前世で少し。子守りは、グラナ村で逆に預けられました。迷路は」

　俺は迷路の絵を見た。

「……作りました」

　ゴブリンは首を傾げた。それから、石板の全部の絵に丸をつけた。

　採用だった。

　ヨルムさんの方を見る。ゴブリンはヨルムさんの大きな翼を見て、深々と頭を下げた。それから、宿で一番いい部屋の鍵を差し出した。宿代の欄には、「0」と書いてある。

「天使様は、タダらしいで」

「俺は、働いて泊まるのに」

「羽の大きさの差や」

　ヨルムさんは、鍵を指で回しながら、階段を上がっていった。

　　　＊

　その夜のまかないは麦のおかゆだった。

　従業員用の食堂で受付のゴブリンが、木の匙でおかゆをすくって俺の口の前に差し出した。

「……自分で食べられます」

　ゴブリンは匙を引かない。首を少しだけ傾げて、待っている。

　グラナ村と、まったく同じだった。ゴブリン同士で何かが伝わっているらしい。「大きいまかべくんは、食べさせてあげること」。たぶん、そんな内容だ。

　俺は口を開けた。

　隣のテーブルで勇者も同じように食べさせてもらっていた。勇者は何の抵抗もなく口を開けている。慣れていた。

　ヨルムさんだけが自分の匙で食べていた。天使様にはゴブリンも遠慮するらしい。

「……ずるくないですか」

「羽の大きさの差や」

　今日2回目だった。

　　　＊

　住み込み1日目の仕事は、迷路の案内係だった。

　宿の客を玉座の間まで連れていく。通路は毎晩変わるので、毎朝、案内係が道を覚え直す。

　俺は朝食の前に城の中を一回りした。

　迷った。

　右に曲がると、行き止まりだった。左に曲がると、食堂に出た。まっすぐ行くと、また行き止まりだった。昨日の夜まであった通路が、土の壁になっている。

「……ツカモリ、仕事が早すぎる」

　夜のうちに巣の通路を作り替える。侵入者を迷わせる。仕様書の脅威の欄に俺が書いた1行だった。

　侵入者には、設計者も含まれるらしい。

　1時間後、俺は冒険者の一団に発見された。

「……案内係さん？」

「はい」

「迷ってます？」

「……はい」

　冒険者の1人が地図を広げた。今朝描いたばかりの、新しい地図だった。

「玉座の間なら、こっちです。ついてきてください」

　案内係が、客に案内された。

　冒険者たちは俺の羽をちらちら見ていた。それから、ひそひそと話し始める。

「あれ、図鑑の……」

「魔王の父だろ。勇者の見逃し印が押されたっていう」

「魔王の父なのに、魔王城で迷ってるぞ」

「父親が、息子の家で迷うことは、あるだろ」

「……あるな」

　妙に納得された。

　　　＊

　2つ目の仕事は蒸し風呂の番だった。

　城の壁の暖かい隙間に、コタツバチが巣を作っている。客が入ると、群れで取り囲んで蒸す。宿の名物だ。

　番の仕事は湯加減を見ること。つまり、コタツバチの様子を見ること。

　俺は蒸し風呂の扉を開ける。

　コタツバチの群れが一斉にこちらを向いた。

　それから、一斉に飛んできた。

「待って、俺は番の」

　取り囲まれた。

　茶色い毛糸玉が、俺の体の何倍にも膨れ上がる。暑い。暑い。暑い。蜂の羽音がぶんぶんと耳元で鳴っている。

　俺が仕様書に書いた。「群れで敵を取り囲み、体温を上げて蒸す」。

　敵には、番も含まれるらしい。

　10分後、俺は蒸し風呂から転がり出た。汗だくだった。顔が真っ赤だった。

　廊下で待っていた冒険者が、目を輝かせた。

「番の人も、蒸されるんですね」

「……蒸されます」

「湯加減、どうでした」

「……灼熱でした」

　冒険者は嬉しそうに蒸し風呂に入っていった。俺の報告がいい宣伝になったらしい。

　　　＊

　3つ目の仕事は堀の掃除だった。

　城の周りの堀には、ミズヨロイが住んでいる。四天王の5人目。俺が最初に設計した、敵の匂いで鎧を作るミジンコ。

　俺は網を持って、堀のそばにしゃがんだ。沼の森で拾った、あの古い網だった。掃除用にゴブリンが繕ってくれた。

　堀の水を覗き込む。

　ミズヨロイが俺の匂いを嗅ぐ。

　鎧を作り始めた。

「……俺だよ」

　鎧を作っている。

「設計した人だよ」

　鎧を作っている。

　水の中の小さなミジンコたちが、一斉に俺に向けて鎧を作り始めていた。前は間に合わなかった鎧が、今日はじっくり時間をかけて、ちゃんと仕上がっていく。

　設計者を、敵として認識している。

　少しだけ、傷ついた。

　同時に、少しだけ、嬉しかった。鎧は間に合っていた。1号の設計ミスがようやく直っていた。直したのは俺ではなかった。堀の水と、時間と、網ですくわない宿の規則だった。

　俺は網を使わずに手で落ち葉だけを拾った。

　　　＊

　4つ目の仕事は子守りだった。

　城の一番奥、ツカモリの女王の部屋の隣。一番暖かい部屋。

　揺りかごの中に小さな魔王が寝ていた。

　両手に乗るくらいの大きさ。黒くて、丸くて、頭に小さな角が2本。角の先はまだ丸い。勇者がかけたあの毛布に、くるまっている。

　揺りかごの横に勇者が座っていた。

　勇者は手のひらを揺りかごの上にかざして、魔王の大きさを測っていた。それから、帳面に書いた。

『魔王　まだ　ちっちゃい』

『でも　ちょっと　大きくなった』

　勇者は俺を見て頷いた。子守りの交代らしい。勇者は剣を持って部屋を出ていった。宿の薪割りを手伝いに行くのだという。勇者も宿では見習いだった。

　俺は揺りかごの横に座る。

　小さな魔王が目を開ける。

　俺を見上げる。

　首は、傾げなかった。68単位分、まっすぐだった。

　代わりに小さな鳴き袋を膨らませた。

「……ぷ」

「……こんにちは」

「ぷ」

　会話が成立しているのか、どうなのか、判断に迷った。

　小さな魔王が揺りかごから手を伸ばした。俺の背中の、小さな羽をつかんだ。

　引っ張った。

「痛い、痛い」

　離さない。羽の大きさがちょうど小さな魔王の手に合うらしかった。つかみやすいのだ。

　この羽が、生まれて初めて、誰かの役に立っていた。

　毛布を直そうとして、手を伸ばした。

　小さな魔王がびくりとする。

　頭の丸い角から、オレンジ色の角がにゅっと出た。

　においが、出た。

「……っ」

　鼻をつまんだ。目に涙がにじんだ。赤ん坊でもにおいは一人前だった。角部会の仕事は確かだった。

　部屋の入口でゴブリンが笑っていた。声は出ないが、肩が震えている。

　ゴブリンは慣れた手つきで壁の通気口の栓を抜いた。ツカモリの煙突に向かって、においがすうっと抜けていく。城の空気の流れをちゃんと知っているのだ。

　課長が舟で一番困ったのが、においだった。この城は、窓が1つもないのににおいで困らない。

　揺りかごの中で小さな魔王が、また目を閉じた。俺の羽はまだつかんだままだった。

　寝息の合間に小さな声がこぼれた。

「……むにゃ」

　寝言だった。

　まだ、言葉にはなっていない。「むにゃ」だけ。寝言部会がどうしても譲らなかった部分だけが、先に育っていた。

　　　＊

　住み込み1日目の夜。

　ヨルムさんが従業員用の小さな部屋に来た。一番いい部屋に泊まっているのに、雲を吸うときはなぜか俺の部屋に来る。

「どうや、魔王城の仕事は」

「迷路で迷って、蒸し風呂で蒸されて、ミズヨロイに鎧を作られて、魔王に羽を引っ張られて、においを嗅がされました」

「全部、あんたの設計どおりやな」

「全部、俺の設計どおりです」

　ヨルムさんは雲を吐いて笑った。

「設計どおりに動く魔物に、設計者がやられとる。天界で一番、正確な仕様書を書いたんやないか」

「褒めてます？」

「褒めとる。たぶん」

　扉が叩かれて、勇者が顔を出した。手に帳面と地図の束を持っている。

「12枚目」

　勇者は今朝の迷路の地図を広げて見せた。俺が1時間迷った通路が、きれいに描いてある。

「……俺が迷ったところ、ここですね」

　勇者はその場所に小さな丸をつけて、横に書き込んだ。

『魔王の父　迷った　ここ』

　地図に俺の設計ミスの跡が記録された。

　ヨルムさんが勇者の帳面を手に取って、赤ペンで何か書き込む。勇者は覗き込んで嬉しそうに首を傾げた。字の練習の続きらしい。

　窓の外で、尖塔の湯気が夜空に昇っていた。

　そのとき、天界の鳩が湯気の中から飛び出してきた。煙突の上昇気流に乗ってきたらしい。

　筒の中には、紙が2枚。

『魔王の子守りしてるの見たー！　羽つかまれてた！　かわいい！』

『そろそろ、ワクワクしてきたかも！』

　2枚目はミカさんからだった。

『宿の給金は、出張手当の対象外です。まかないは、経費として計上できます。領収書をもらってください。　ミカ』

「……ゴブリン、領収書書けますかね」

「字、書かれへんからな。石板に丸でもつけてもらい」

　女神様の手紙をもう一度読む。

　そろそろ、ワクワクしてきたかも。

　期限、未定。その「未定」が少しだけ、決まりかけていた。

　下界出張、19日目。

　設計者は自分の魔物たちに、毎日ちゃんと負けていた。