メイドの園

選ばれたナナ

「リンクス。新人でも名前くらいは聞いたことがあるでしょう？」

……そんなの、あったかな？　ついシリスお姉様に顔を向ける。

「はぁ……」

シリスお姉様のため息が前髪を揺らした。察してくれたようだ。

「もう、ナナ。試験や、お客様に提供するときとかにお世話になってるお店よ。覚えておくように」

「は、はい……」

そうだった。先生が授業で言っていた記憶が、微かにあるような気がする。そのときはBランクなんて、シリスお姉様と同じランクになるにはまだまだ遠い未来の話で、先生の話もどこか他人事のように思えていたんだ。

……違う。まだ問題はそこじゃない。

「それは分かったんですけど……でも、なんで私、命を狙われるんですか？」

恐る恐るリアラ様へ視線を向ける。

「半分は冗談よ」

代わりにアルヴェナお姉様が答えた。でも、その顔はまったく冗談に見えない。

そんな私を気にしていないのか、それとも無責任なのか。リアラ様はカップのハーブティーをくいっと飲み干すと、青い瞳をこちらへ向けた。

「……ごめんなさい。少し大袈裟だったわね。驚いたかしら？」

さっきまで胃を潰すかのようだった不安が、だんだん苛立ちに変わってきた。

リアラ様はそっとカップを机に置き、アルヴェナお姉様を見る。

「行くわよ」

「はい、お嬢様」

その声を皮切りに、二人が立ち上がる。まだダメだ。聞きたいことは山ほどあった。でも、残りの半分がどうしても知りたい。

「残りのはん――」

「お待ちくださいませ、リアラ伯爵令嬢」

ナルメお姉様の凛とした声が、私のか細い質問をかき消した。

「今回はどうやら体調がすぐれないようなので、次回こそはどうか」

その言葉を後に、お姉様方は綺麗に一礼する。どこかその完璧な仕草には、力強く感情が乗っているように見えた。

お姉様方が顔を上げる。

リアラ様はそれを一瞥すると、

「次回は茶会を開くわ」

たった一言だった。慰めでも励ましでもない。その言葉を聞いたお姉様方の顔は、さっきよりずっと『Aランク』だった。

これがプロの世界……。私は土足で、お姉様方の世界を荒らした……。

「またね、ナナ。シリス」

えっ……。

気づいたときには、リアラ様の背中は扉の向こうへ消えていた。

ガチャン。

扉が閉まる音を最後に、客間へ静寂が戻る。残されたお姉様方の視線が痛くて、居心地が悪い。でも、やらないといけない。

私はゆっくり手をへその前で組み、お姉様方へ一礼する。頭を下げ、膝下を見るように……。

「やめなさい、下手くそ」

お姉様の声が飛んだ。

そうだ。下手くそだ。このたった一つの基礎でさえ、さっきのお姉様方の一礼の足元にも及ばない。でも……。

「ナナちゃん、顔を上げて」

「え？」

シリスお姉様の優しい声に釣られ、視線を上げる。

そこには、膝を震わせて座り込むお姉様、肩で息をするお姉様、目元に涙を浮かべるお姉様までいた。

「あなたたちは必死で分からなかったと思うけど、みんな完璧な姿をリアラ様に見せるため、ずっと姿勢も目線も顔の角度も維持し続けていたの」

シリスお姉様が、そっと耳打ちしてくれた。

これが、メイド室のAランクなんだ。

―――

お姉様方が部屋を出て数分。まだ、ちょっと頭が追いつかないでいた。

「大丈夫？　ナナ？」

「…………はい」

「リアラ様、帰っちゃったわね」

「……帰った。帰った！？　え、残りの半分は！？」

思わず大きな声を出してしまった。

「うわっ、うるさいよ！」

ミイスはいつの間にかミノムシ状態から復帰していた。くしゃくしゃになったエプロンを直し、乱れたポニーテールを結び直しながら、だんだんと顔がにやけていく。

「やったんだよ！　ナナ！」

「どうかな。うまくいけばいいけど……」

扉をちらっと見る。バカミイスの作戦は最初からうまくいかなかったけど、目的はあの解熱剤をなんとか飲ませることだった。あとは効果を待つだけ。

「これで私たちが気に入られれば、次の作戦……ぐふふ」

作戦って……結局、ミイスは何もしてないような。

すると突然、暖かくて柔らかいものに包まれた。花と土の匂い。その奥から、布越しに果実のような甘い香りがする。

シリスお姉様の匂いだ。

張り詰めていた糸が切れたように、お姉様へ身体を預けた。

「よくやったわ、二人とも。うまくいくかは分からないけれど……ありがとう」

すぐ近くから、お姉様の声の振動が直接伝わってくる。昔も、こんなふうに――

「もごもごっ」

「ぷはっ！　お姉様！　悪い癖出てるよ！　死ぬかと思った！」

ふと目を開けると、石鹸をちゃんと流していないような、バカミイスの匂いが鼻に入った。

「あら、ごめんなさい。つい」

お姉様の腕から解放されると、今度は心配そうに私たちを見る。

「リアラ様のことはいいとして……そういえば二人とも、サボったのがことの始まりよね」

「そうだよ」

ミイスが他人事みたいに返す。

「そうだよじゃないよ、バカミイス！」

思わずミイスの肩を掴んで揺さぶる。

まだ終わってなかった。

「先生に知られたら……あわわわ、お仕置き部屋……」

ミイスもようやく事の重大さに気づいたらしい。みるみる顔が青くなり、両手を頬へ当てて震え始める。

「な、ナナ……い、今すぐあのお客様に連れていってもらおう！　そうしよう！」

「バカ言わないの！」

シリスお姉様が呆れたように笑った。

「二人とも。こういう時こそ堂々としていなさい」

「でも……」

「おそらくだけど……大丈夫よ」

シリスお姉様は、どこか楽しそうに微笑んだ。

―――

朝の出来事が嘘だったみたいに、授業は何事もなく終わった。けれど、夕方を過ぎた頃には噂が広がり始めていた。

廊下を歩いていると、すれ違うお姉様や同じCランクの子たちが、振り返りざまにひそひそと何かを話している。

「あれがラトラ・ロザリー」

「何それ……」

私はそっと耳栓を強く押し込んだ。

「噂広がるの早いよねー」

「なんでそんな他人事なの、問題児！」

楽しそうに笑うバカミイス。通称、問題児。

このメイド室では、不名誉なことをするとすぐに噂が広がって、いつの間にか変な名前までつけられる。

「ラトラ・ロザリーかぁ。ずるいなぁ。シリスお姉様は魅惑の……なんだっけ？」

「違うよ。確か、なんとかガーデナー？　『問題児』よりはマシだけど……」

悪い名前だけじゃない。お姉様たちには名誉な呼び名もたくさんある。

多すぎて、もう何が何だか分からないけど。

夜。

私とミイスは、だだっ広い食堂の扉を開けた。

さっきまで扉越しでも騒がしかった食堂が、静まり返る。

お姉様方の香水。年季の入ったオーク材や石壁の匂い。いろんな料理の匂い。その中でも、今夜のシチューと焼いたパンの香りが強く鼻に入ってくる。

配膳をする子も、受け取る子も、席に座っているお姉様方もCランクの子たちも、みんなこちらを見ていた。

端まで届きそうなほど長い木製の机。その一番端の椅子へ目を向ける。

「ミイス、場所取りお願い」

しなくてもいいとは分かっている。でも、今はあそこだけが唯一の安全地帯に思えた。

ミイスもさすがに居心地が悪いのか、すぐに歩き始める。食堂の中に、場所を取りに向かうミイスと、配膳を受け取りに向かう私の足音だけがコツコツと響いた。

すると、食堂の入口近く。お姉様方の席から、朝の出来事を思い出させる声が聞こえた。

「ロザリー。貴方はこっちだ」

一瞬、誰のことか分からなかった。

振り向くと、金色の長い髪に整った顔立ちのお姉様が、こちらをじっと見つめている。

ナルメお姉様だ。

その隣の空いた椅子には、すでにシチューとパン、それからデザートの果実まで用意されていた。

……そこに座れってこと？

思わずミイスを見る。

ちゃっかり、もうお姉様方の方へ向かっていた。

私も踵を返し、ミイスと真ん中で合流するように歩調を合わせる。

「お姉様、これはどういうことなのですか」

一人のBランクのお姉様が立ち上がった。

ナルメお姉様は何も言わない。ただ視線だけを、そのお姉様へ向ける。

すると、お姉様は顔を赤くして、腰が抜けたように椅子へ座り込んだ。

「これ何？　どゆこと？」

ミイスと合流すると、少しだけ不安が和らいだ。

「分からないよ。とりあえず言うこと聞こ」

ナルメお姉様の横まで来ると、無言のまま椅子へ座るよう手を差し出される。

それに従い、静かに腰を下ろした。

少しの沈黙のあと、どこからか鐘の音が鳴る。

食事の合図だ。

目の前のシチューから湯気が立ち上り、湿った熱と美味しそうな匂いが鼻先に当たった。

「食べないのかい？　ロザリー？」

今朝とは違う、優しくも艶のある声。

ナルメお姉様は綺麗な所作で食事を続けている。

「あ、はい。食べます」

「お隣の問題児ちゃんは、ものすごい勢いで食べてるよ」

左を見る。

お姉様とは真逆だった。

ミイスはパンをちぎっては破片を撒き散らし、音を立ててシチューを飲んでいる。

「早く寮の部屋に帰るよ。食べ終わったあと、絶対やばい。はむっ」

口いっぱいにパンを詰めながら、シチューで無理やり流し込んでいる。

私もすぐにパンをちぎり、シチューにつけた。

「何してるの！　ほら！」

ミイスが私のパンを掴み、そのまま思いきり口へ突っ込んでくる。

「ふごっ！」

その瞬間だった。

「食事中失礼します。お姉様方、書状のお渡しになります」

Cランクのメイドが、たくさんの手紙を荷車に積んで食堂へ入ってきた。

食堂が、一瞬で静まり返る。

「Aランクのお姉様から失礼します。ルイラお姉様。カイナお姉様」

次々と名前を呼ばれたお姉様方が、豪華な装飾と朱印のついた手紙を受け取っていく。

「あれは確か……」

「スカウトレターだよ。私たちが喉から手が出るほど欲しい物だ。……もちろん、リアラお嬢……伯爵令嬢のものだが」

ナルメお姉様だけじゃない。

食堂にいるほとんどのメイドが、書状係のメイドを見ていた。

「Bランクのシリスお姉様」

Bランクのお姉様方の列から、シリスお姉様が立ち上がる。

差し出されたたくさんの手紙。その中から、一際目立つ豪華な一通だけを取ると、残りはそのまま書状係へ返した。

「えっ……嘘」

書状係のメイドが手元の羊皮紙を見つめる。

「もう一回……」

指で文字を追いながら、何度も確認している。

そして、驚いた顔のまま口を開いた。

「Cランクの……な、ナナ」

この日一番の騒ぎが、食堂に響いた。

「嘘でしょ、Cランクが！？」

「ありえない、あの手紙……」

「ラトラ……盗人め」

口からパンが離れ、ぽちゃん、とシチューの中へ落ちた。

騒ぎの中、食堂中の視線が私へ集まる。

「さあ、行きなさい。私のロザリー」

どこからか、シリスお姉様の声が聞こえたような気がした。