4 孤児院にて 前
昨日は途方もなく長い一日だった。
今までの人生の中で最も濃い一日だったかもしれない。
未だ現実離れした状況に置かれているような、どこかふわふわした気持ちのままのシロウであったが、それでもいつも通り朝はやってきて、朝からナナに連れられパン屋に立ち寄りサンドイッチを手に入れ(正確にはシロウは現在無一文であるため情けないことにナナの奢りである)、それをナナと並んで食べながらスラム街を歩いていた。
「それでね、そこでクロが…シロくん？聞いてる？」
先程からずっとナナが飽きずにあれこれと話し掛けてくれていた。ナナとは昨日知り合ったばかりだが、感情表現が大きく非常に親しみやすい。
あれこれシロウのことを気にかけてくれ、ひび割れていた心に優しさが染み渡った。ナナと一緒にいると少しだけ、生きていてよかったなという気持ちを味わうことが出来た。
「はい、もちろんです」
「よかった！あ、ほら見えてきたよ。あそこが私の育った孤児院！シロくんにも是非一度見てもらいたかったんだー」
スラム街のある都市部から30分ほど歩いただろうか、少し丘になったような場所へと向かう道を真っ直ぐ進んだところで、小さな森に囲まれた建物が見えてきた。
「え…と、随分立派な建物ですね…」
足を止めた目の前に位置する建物は、イメージしていたよりも大きく、荘厳な白亜の城のような教会だった。
「1階は誰でも入れる教会なんだけど、2階は住居になってて、孤児たちがシスターと一緒に暮らしてるの」
ナナは軽く説明をすると躊躇いなく教会の中へと足を踏み入れる。シロウは慌ててその後を追った。
薄暗い内部は神秘的で、高い天井と沢山のステンドグラスから齎される光が様々な場所に色彩を描いており、まるで絵画のようなその光景は息を呑むほどに美しかった。
教会って結構金持ってんのか？と信仰心の薄いシロウはつい邪推してしまう。
シロウ自身が教会に訪れたことは一度もなかったが、並んだ長椅子の数からかなり多くの人が訪れるのであろうことが察せられた。
正面奥には、この国の唯一神と言っても過言ではない女神であるマリーの像が佇んでいる。真っ白なそれは大理石で出来ているのだろうか。
よくよく見るとマリー像は人間離れした美しさである。人間じゃないので当然と言えば当然なのだが。既視感があるのは何故だろう…至る所で目にしているから無意識にそう感じただけ、か…？
何かが頭に引っかかり記憶を探ろうと思考を巡らせていると、頭上から子供たちの歓声が降ってきた。声のした方を見上げると、子供たちが階段を走って降りてくるところであった。
「ナナお姉ちゃん…！」
「スズ！元気にしてた？」
「ナナ姉ちゃんだー！」
「今日はクロいないのー？？」
「おっさん誰？」
「……おっさん…」
すぐさま賑やかな4人の子供たちに囲まれる。主にナナが。ここには頻繁に訪れているのだろうか、ナナは子供たちによく懐かれているようだ。
黙って様子を見ていようと思ったが、子供の一人におっさん呼ばわりされてしまい、思わず呟きが漏れた。まだ24なんだが？24歳なんてあっという間だからな？
「こら、ソウマ！そんなこと言っちゃダメ！」
「だって…」
ナナに叱られすっかり不機嫌そうに頬を膨らますソウマ。6〜7歳くらいだろうか。さすがにこの年頃の子供をナナと一緒に叱りつけることなど出来なかった。ここは大人の余裕とやらを大いに見せつけてやるべきだろう。
「ちょっとアンタたち！先生への挨拶がまだでしょう！いったいなんで急に…あれ？ナナじゃん」
「アンナー！久しぶり！」
子供たちに続いて二階から顔を覗かせた少女が、こちらに気付くなり目を丸く見開いた。そういえば事前に連絡とかもしていなかった気がする。今更ではあるが突然訪問して大丈夫だったのだろうか。
ナナからアンナと呼ばれた少女はナナたちの周りにいる子供たちより少し大きい。15〜16歳くらいだろうか。
「久しぶり！なに急に…彼氏でも紹介しに来たの？」
「ち、違うよ！もー！からかわないで！」
突然の彼氏扱いにシロウはぎょっとする。確かにナナとは同い年くらいだから、周りからそう見えてもおかしくないのかもしれない。ナナには即座に否定されてしまったが。
予想以上に初対面の人数が多く現れ、既に脳内処理が追いついていない。どう接すればいいのかも分からず完全に固まってしまったシロウだったが、続けてアンナの後ろから現れた二人の人物に、何もかもがどうでもよくなるほど目を奪われた。
「先生、今日はありがとうございました。またよろしくお願いします。」
「ええ、また」
黒の修道服を身に纏った女性と、女性から先生と呼ばれたスーツを着たまあまあ若めの男性だ。シロウが凝視してしまったのは勿論女性の方で、服装からして彼女がシスターなのだろう。ベールから僅かに覗くブロンドの髪とエメラルドのような瞳が宝石のように美しく輝いているのが遠目からでもよく分かる。昨日知り合ったクロも美しかったが彼に比べると、彼女の方が人間味のある華やかな美人であった。どことなくクロと雰囲気が似ているので、もしかしたら姉弟なのかもしれない。まあ人が美しいと感じる顔のパーツやバランスというものが大体同じようなものに集約されてしまうというだけなのかもしれないが。どちらにせよ滅多にお目にかかることのできないレベルであるということだけは間違いなかった。
先生と呼ばれていた男性は階段を降りると、シロウたちに気付き一礼をしてから子供たちへ手を振り教会から出て行った。
シスターも当然シロウたちに気が付いたようで、目を瞬いてから僅かに首を傾げる。
「あら、ナナ。そちらの殿方は…？とりあえず二人ともこちらへいらっしゃいな」
「シスター！」
ナナが嬉しそうに子供たちを引き連れて階段を上がる。シロウも緊張しながら後に続くことにした。
◇
「…そう、シロウさんとおっしゃるのね。私はここの運営を任されている者です。シスターとお呼びください」
「よろしくお願いします、…シスター」
シロウとナナは子供たちが先程まで勉強していたらしい部屋へと案内され、なぜか三人でのティータイムが始まった。子供たちはシスターの指示で教会の外に遊びに行っている。紅茶を煎れてくれたのは、孤児院最年長のミドリという少女だ。ミドリも今は子供たちの面倒を見に外へ出ている。はしゃぐ声が室内まで聴こえてくるので、大方すぐそばの小さな森で遊んでいるのだろう。
それにしても名前すら教えてもらえないとは…先程あまりにも凝視しすぎたため警戒されているのだろうか。
「急にごめんね。みんなの勉強の邪魔しちゃったかな？」
「大丈夫よ。実は今日予定していた先生方が、先程の方以外皆急遽来られないことになってしまって…どうしようか困っていたの」
シロウたちを気遣っての嘘か誠かは分からないが、そう告げたシスターから仄かに困惑を滲ませた微笑を向けられれば、簡単に心拍数が上がってしまう。
聞けば、子供たちに授業を行っている先生は皆ボランティアなのだそうだ。それにしても子供たちの年齢は、上は18、下は5とかなりばらつきがあるようだが、まさか全員一緒くたに授業を行っているのか…？それとも学校はこことは別に通っているのだろうか？そこまで踏み込んだ質問をこの場でしてもいいものか判断がつかず、結局シロウがその疑問を口にすることはなかった。
「そうなんだ！じゃあ、折角だしシロくんなにか授業してあげれば？」
「えっ？」
折角ってなんだ。そんな心算全くなかったのだが？昨日から思っていたがナナはとにかくパワーがあるというか強引というかゴーイングマイウェイというか…あの傲慢さの極みみたいなクロを言い負かしただけあって、もしかしたらスラム街で最も強いんじゃないかという疑念すら湧いてくる。
「いいわね、助かるわ。」
「ええっ？」
悠長に疑念なんて湧かしている場合ではなかった。シスターも即座に同意しないでください。彼女とは先程会ったばかりだが感情表現も控えめであるため、本気なのか悪ノリなのかまだ区別がつかない。突っ込んで良いのか分からないし普通に困る。
「シロくんなにか教えられそうなことないの？」
「なんという無茶ぶり！」
「あの子たち、普段あまり外部の方と触れ合う機会がないから、何でもお話しして頂けるととてもありがたいのだけれど…」
「……魔法学でよければ…」
無駄に息の合った連携プレーに耐え切れず、シロウは早々に白旗を掲げてしまう。教えるのとか本当に苦手なので勘弁してして頂きたいのだが…そう思うシロウの眉尻は困ったように下がっていたに違いないが、女性陣二名は全く意に介した様子もなく、さっさと子供たちを呼びに行ってしまった。
残されたシロウは渋々と授業の準備を行う。教室の隅で黒猫の寛いでいる姿が目に入った。孤児院で飼っている猫だろうか…？
◇
部屋に備え付けられた黒板に、魔法で文字を刻んでいく。子供たちに加えてナナとシスターまで興味津々といった様子の視線を向けてくるため、魔力を集中させることがいつもより格段に難しい。
「つまり、魔法とは魔力を用いた一種のイマジネーションとも呼べるもので、かつてはサイコキネシスと呼ばれたり、インチキ呼ばわりされて怪しまれたり、はたまた魔法を行使するものを魔女と呼んで処刑することすらあったと言われています」
「しかしながら、皆さんもご存知の通り、魔法についての解析も時代と共に進んでいき、現在では我々が生活する上で、なくてはならない存在となるまでに発展しました」
「魔法は万能ではなく使用するためには魔力が必須であり、魔力量は生まれた段階で決定されます。稀に突然開花するという話も聞きますが、眉唾物と言えるでしょう」
「魔法を使用する際に注意すべきことは、魔力が枯渇しないよう、適度な休息をとることです。無理して魔法を使い続けてしまうと、自身の命を削りかねません」
「魔力を増幅する方法として、魔道具を用いれば可能だと言われていますが、一般には普及していません。国から認められた…例えばヒーローなどは身につけていることが多いです。彼らがいつも胸につけているバッジがそうです」
「魔法には主に日常生活で使用する生活魔法と呼ばれるものに加えて、回復魔法や攻撃魔法がありますが、厳密に分類されているわけではありません。特に攻撃魔法と回復魔法には人それぞれ適性があるとも言われており…俺はどちらかといえば攻撃魔法が得意ですが、どういった要素が適性として反映されているかなどの詳しいことはまだ解明されていません」
「次に魔法に必要とされるイマジネーションについて説明…」
長々と話を続けていたシロウの口がそこで噤んだ。流石にこの内容を5歳やそこらの子供相手に理解してもらおうと思ってはいなかったが、誰からもストップがかからなかったのでついダラダラと喋り続けてしまったのだ。
それにしても、子供たちはつまらないというよりはどこか傷付いた表情を浮かべているような気がする。何かまずい内容でも話してしまっただろうか…？最年長のミドリも曇った表情だ。
中途半端に黙ってしまったシロウの異変に気付いたシスターが、ハッとしたような表情を浮かべ、手のひらを軽く打ち合わせた。
「そろそろ一度休憩にしましょうか。もうすぐお昼ご飯の時間だし、みんなお腹が空いたでしょう？」
シスターは子供たちに笑顔を向けて語り、ミドリとアンナへ目で合図を送ると、3人は慣れた様子で騒ぐ子供たちを一箇所に集める。
「二人も、せっかくだから一緒にご飯を食べましょう？続きは午後から、よろしくね」
シスターはこちらへの気配りも忘れることなく笑顔のままシロウとナナに声を掛けてから、同じ二階にあるらしい食堂に向けて子供たちと共に部屋を後にした。
残されたのは、シロウとナナ、それに窓際で微睡んでいるように見える黒猫だけだ。
騒々しさが消え、静まり返った室内の空気は重い。ちらりと視線を向けた先のナナの瞳はシロウに向けられたまま戸惑うように揺れていた。
「…あの、すみません。俺の話全く面白くなかったですよね」
このまま二人して黙っていても仕方がないので、シロウは申し訳なさを全面に出した顔で謝罪した。
「え？あっ、ううん。違うの！とっても面白かったよ！私学校に行ったことなくて魔法も殆ど独学で覚えたから、シロくんのお話は凄く勉強になった！確かにチビたちは全部理解できたわけではないと思うけど、滅多にないいい機会になったと思ってる」
「じゃあ何か他にまずいことでも…」
「う…ん、とね…シロくんが悪いわけではないんだけど…」
ナナがそこで一旦言葉を区切り、躊躇うように目を伏せる。余程言いづらいことなのだろうか、ごくりとナナの喉の鳴る音が聞こえた。続きを促したかったが、ここは彼女が話し出すのを待つべきだろう。
「あの、ここの子たち…孤児院の子たちの中にはね、魔力が低いという理由で捨てられた子もいるの。あっ、もちろん別の理由で捨てられたり保護されたりすることもあるよ！ただ…魔力が低い子の割合は残念ながらとても高くて…。シロくんも分かってると思うけど、魔力が低すぎると学校に通ったり就職することすらまともに出来ないでしょう？魔力が不足したまま大人になると大抵の場合は行き場所を無くして、スラム街で生活するようになるんだよね…そこで魔力の低い子供が生まれて…まさに負の連鎖ってわけ。シロくんの話を聞いて、みんな自分達の境遇を思い出しちゃったんじゃないかな」
初めて見たナナの苦笑と言葉が、シロウの胸に深く突き刺さる。
どうして今まで気がつかなかったんだろう。少し考えれば分かったはずじゃないか。自分がほんの少しの気配りを怠ったせいで、親切にしてくれたナナにこんな表情をさせてしまった。シスターや子供たちは何も言わなかったが、同じように傷つけてしまったことは想像に難くない。それなのに一緒にご飯を食べようと誘ってくれたシスターに自分は一体どのくらい無理をさせてしまったのか。
すっと心臓が凍るような思いだった。こんな気持ちになったのは生まれて初めてだ。誰かに傷つけられるのではなく、誰かを傷つける。それも無自覚で。なんと恐ろしいことなのだろう。
シロウは魔法が使えない苦しさを知らない。魔力がないことで他者から向けられる差別や身に降りかかる理不尽さを知らない。今まで知らずに生きてきて、周りにいた人たちも多少差はあれどシロウと同じように魔法が使えて、それがシロウにとっての当たり前であり常識だった。
そしてその当たり前の外にいる人たちのことなんて、今までこれっぽっちも考えたことがなかった。いや、頭のどこかでは分かっていた。魔法の使えない人たちがこの国のどこかにいるということを。それこそ授業で習ったはずだ。しかしながら、知識として知っていることと自分で実際目にすることの間には、なんと大きな溝があることか。
昨日出会ったスラム街で暮らしている人々やここで暮らす孤児院の子供たち、それから目の前にいるナナ…
彼ら彼女らはシロウが今まで当たり前のように享受してきた生活を、殆どその身で経験したことがないのだ。それがどれほどの苦痛や絶望を伴うことであることかをシロウが心から理解出来る日はこれから先も訪れることはないだろう。だってシロウは魔法が使えるのだから。
それに彼らだって簡単に自分たちのことを理解したと思われたくないはずだ。形ばかりの同情を向けられたところで、憎しみが生じることはあれど感謝されることなどほぼ有り得ないだろう。
そんな彼らに向けて、いったい先程自分は何と言った？
魔法は生活する上でなくてはならない存在…確かにそうだ、少なくともシロウやシロウの周りにいた人たちにとっては。だが魔力の乏しい彼らにとっては？
魔力量は生まれた時点で決まり、それが覆ることは眉唾物で…そんなこと彼らはとっくに知っているはずだ。けれども夢見たこともあっただろう。もしかしたら、いつか…と彼らが夢見ることを否定する権利が一体誰にあるというのか。
無理して魔法を使い続ければ、自身の命を削るおそれもある…彼らにしてみれば失笑ものだ。命を削ってでもいいから魔法を使いたい、そう切に願う人が存在するとなぜ気付けなかった？
無言のまま青褪めてゆくシロウに、ナナが慌てたように続ける。
「ご、ごめんね！シロくんを責めたかったわけじゃないの。ただ知って欲しくて…先に言っておくべきだったね。本当にごめんなさい！」
なぜ彼女が謝っているんだ。謝るのは自分の方だろう。そう思うのに身体が、口が動かない。頭が真っ白になって紡ぐべき言葉が何も思い浮かばない。シロウは次第に目の前が真っ暗に染まってゆくのを感じた。
「シロくん…！」
ナナがそんなシロウを支えるように肩へ手を掛けたことで、飛び掛けていた意識が戻った。心配そうに顔を覗き込まれ、居た堪れない気持ちになる。どうしてこうなるんだ。彼女にこんな顔をさせたいわけじゃないのに。このままでは彼女が加害者になってしまう。早く謝れ。
「すみません…あの、俺にしばらく時間をくれますか」
シロウの口から絞り出すように出た言葉が、反省を伝えるには軽すぎるという自覚はあった。だが、これが今のシロウの精一杯だった。ナナは即座に頷くと、触れていたシロウの肩を優しく撫でてから手を離した。
「もちろん。３０分くらいしたらご飯が用意できると思うから、食堂に来て。教会の裏から外を出てすぐのところにベンチがあるから、それまでそこで休んだらどうかな？」
じゃあ私は食事の支度を手伝ってくるから先に行くね、と明るい笑顔を浮かべてナナが部屋から出て行く。その笑顔が僅かに引き攣っていたように見えたのは決してシロウの思い過ごしではないだろう。彼女に無理をさせていることは十分すぎるほど分かっていた。だが、ナナの後を追いかけることは出来なかった。彼女へ掛ける言葉も何も思い浮かばない。
一人残されたことで、改めてどっと後悔が押し寄せてくる。
はたして自分がこれから何か挽回できる手は残されているだろうか。与えられた３０分という時間の中で考えるしかない。絶対にこのままの状態で終わりにしたくはない。何事もなかったかのように済ませることは可能だろう、だがもしそれを安易に選択すれば自分はきっと一生今日の出来事を後悔するに違いない。
贅沢を言うならみんなを笑顔にして帰りたい。いや、してやる。何がなんでも。絶対に。
そう決意したシロウは、ナナから教えられた場所へと足を向けるのであった。
