王家の贖罪

3 忍び寄る影

深く真っ暗に包まれた闇から、徐々に意識が浮上してゆく

誰か、近くで子供が泣いているのか…

子供の泣き叫ぶ甲高い声が辺りに木霊している

どこかで聞いたことのある声だった。

…うるさい、やめろ。頭に響く。

…あ、さま…っ

黙れ

…かあ、さま…っ！

「……ッ！」

やめろ！と鋭く叫んだはずの声は音にはならず、一気に浮上した意識と共に襲ってきたのは全身を刺すような凄まじい痛みだった。

飛び上がったはずの身体は実際にはピクリとも動かなかったようで、白い天井が視界いっぱいに広がる。

この天井には見覚えがあった。スラム街の診療所だ。ここに来るまでの経緯は記憶にない。

「お、目が覚めたのか。…お前、うなされてたぞ？」

くくと押し殺した笑い声が耳を擽る。

馴染みのある声だった。

先程の泣き声は、どうやら夢の中の出来事だったらしい。まあ、そうだろう。あの泣き声は幼き日の自分のものなのだから。

「…うるせえ、何の用だ」

寝起きとしては既に最悪の部類に入るが、このままいつまでも大人しく寝ているわけにもいかなかった。いつの間にか寝かされていたらしいベッドから、指一本動かしたくないほど痛む身体に気合いを入れ直し、何とか上半身を起こして、彼曰くうなされていた自分を起こすこともなくずっと眺めていたらしい悪趣味な笑みを浮かべている男を睨みつける。

「起きて早々随分なご挨拶だな。生きていることを心から感謝してもらいたいくらいなんだが？」

「どうせ治したのはナナだろうが。それも中途半端に。」

「まあな。泣きながら治療してたんだから後でお礼くらい言っておけよ。あとその状態が今の限界だろう、後は自力で治せ」

「……分かってる」

魔法での治療行為は決して万能ではない。

治療を行う者の魔力を消費するのは勿論のこと、治療を行なわれる側の魔力も多少は必要になる。

だから重症で魔力が枯渇している者や、元々の魔力が微量だったり皆無である…例えば自分のような者には人一倍効果が薄いことはよく知られている。この身でも散々経験してきたことだった。

今も精々自身の治癒能力を強引に高めたくらいの効果しかないはずだ。それでも治療しないよりはずっとマシであることに変わりはない。

「今日は派手にやられてきたな、一体何が目的だったんだ？」

「……一つ試したいことがあった。」

「結果は？」

「……最悪だ。痛えし。」

「ははっ！そりゃ残念だったな。その話はまた後で詳しく聞こうか、…で、あの犬はなんだ？」

「犬？」

「お前が連れてきた…いや、連れられてきたと言った方がいいのか。毛並みのいい犬だよ。…可哀想に、俺たちに怯えて震えてたぞ」

「……ああ。連れてけとうるせえから、勝手にしろとは言ったが…」

なるほど、屋上からの記憶がなかったが、どうやらあの青年が言葉通りここまで運んで来てくれたらしい。

そういえば薄らとだがここの住所を口にした記憶が蘇ってきた。たったそれだけのやり取りで本当にここまで赤の他人である自分を連れてくるとは…案外律儀なやつだなと思考を巡らせる。

「…ふうん、どうするつもりなんだ？ここで飼うのか？」

「あ？んなわけねえだろ、まだいんのかよ」

「そりゃあ…お前のこと心配してたからな、少なくともお前が彼に礼を言うまではいるんじゃないか？」

「言わねえよ。礼を言われるのは寧ろ俺の方だろ」

「確かに、感謝はしてたな」

「……どこまで聞いた？」

「さあ…？お前がヒーローたちにボコボコにされて、持っていたカバンを奪われて、気を失うところまでかな」

「…チッ」

「その顔を見るに本当の話らしいな。随分愉快な場面じゃないか、居合わせられなくて残念だよ」

「なんだ、お前もボコボコにされたかったのか？だったら俺が今からでもしてやるが」

「ははっ！そこまで口がきけるならもう十分だな。そろそろアイツらにも顔を見せてやれよ、…クロ」

「こんな最悪な状態でクソうるせえやつらの相手なんかできるわけねえだろ、シギ」

クロと呼ばれた男が顔を顰め、眉間に深く皺を刻んだ。そしてどの程度動かせるかを確かめるかのように包帯の巻かれた右腕を持ち上げる。

腕を浮かせたことで掛けシーツの隙間から見えた上半身は服を纏っておらず、腕と同じように包帯で覆われていた。

いくらなんでもこれはないだろう、ミイラ男じゃないんだから。治療を泣きながら行っていたという彼女の姿が容易に想像でき、思わず溜息が零れ落ちる。

「……大袈裟だな」

「大袈裟じゃないよ！！！！クロのばかああああ！もう！死んじゃうかと思ったんだよ！！？」

突如勢いよく開かれた扉から、脳内に浮かべたばかりの女性が部屋の中へと飛び込んできた。

女の後ろには、先程シギとの話題に上がっていた犬…ではなく青年が彼女の剣幕に呆気に取られ立ち竦んでいる。

女は部屋に飛び込んできた勢いのまま、クロに飛びついた。

シーツの上から縋るように抱きつかれ、その衝撃で再びクロはベッドに沈み込んだ。

傷口に与える刺激がいかに強いものであるかは、彼が声もなく痙攣するように震えている様子から伺い知れる。

「ナナ、心配なのは分かるが…クロが死ぬぞ？」

ナナがそのまま責め立てるように、クロを殴ろうとしてか振り上げた右手首を咄嗟に掴んだシギが気まずそうに声を掛けた。

「えっ、あ…！ご、ごめんなさい！！だって…！あまりにも…！！もうっ！もっと反省して！二度と危ないことしないで！！」

「……うるせえ、喚くな。傷口に響く」

覇気もなく低く呻くように返したクロの様子に、ナナも流石に思うところがあったのか、口を噤む。

様子を見ていたシギが掴んでいたナナの手首を離して、パイプ椅子から立ち上がった。

「じゃあ、見張り交代だ。後は頼んだぞ、ナナ」

「おい待て、見張りってなんだ。」

「だってクロ…放っておいたらすぐにどっか行っちゃうでしょ？だから交代で見張ろうって話になったの。」

「はあ？」

シギはそれ以上のやり取りを続ける気はないようで、さっさと部屋から出て行ってしまい、その場に残されたのはクロ、ナナ、シロウの3人となった。

漸く落ち着きを取り戻したナナが、シギの座っていた椅子に腰を下ろし、視線を背後に向ける。

「ごめんね、変なとこ見せちゃって…シロくん」

「シロくん？」

「恩人の名前すら聞いてなかったの？シロウくんって言うんだって、だからシロくん」

「ふっ、ほんとに犬みてえな名前だな」

「……アンタだって似たような名前じゃないですか」

シロウと呼ばれた青年が眉を顰めて言い返した。記憶の彼よりもふてぶてしさが増している。少しは緊張が解けた証拠だろうか。

「俺のはあだ名みてえなもんだ」

「あだ名？…由来は？」

「髪が黒い」

「はあ…」

あまりにも適当すぎんだろ、と呟く声は無視することにした。

「クロ！シロくんはここまでクロのこと運んで来てくれたんだよ！？すごーく怖がってたんだから！」

「いや、あの…」

「今まで一度もここには来たことがなかったんだって！怖い噂しか耳にしたことなかったらしくて…勇気ある行動でしょ？」

「そうだな」

「ちょ、やめてください…！」

「そいつは勇敢にもここまで紙と鉛筆を借りに来たそうだから、お前貸してやれ」

「へ？別にいいけど…どうするの？」

「遺書を書くんだと」

「ちょっ…クロさん！」

「えええええ！？ダメだよそんなの！なんでそんなこと言うの！？冗談でもそんなこと言っちゃダメ！！」

「……すみません」

「すっかり飼い慣らされてんじゃねえか」

くくと喉奥を震わせてクロが笑うと、シロウにじろりと睨まれた。

「まあもうそれはいいんで」

「そんなに簡単な決意だったのか？」

「…ッ、…アンタには関係ないでしょ」

痛みを堪えるようにシロウが顔を歪める。いかにも触れて欲しくないという様子だ。わざわざ追い詰める趣味はクロにはなかった。

「そうか、じゃあもう用は済んだだろ。とっととお家に帰ったらどうだ。」

「クロ！！！」

「家は…ありません。もう帰るつもりはなかったので。」

「えっ？」

「まあでも…そろそろ出て行きます。長居してすみませんでした。それでは」

「ちょっと待って…！」

頭を下げて扉から出て行こうとするシロウに、慌てて立ち上がったナナが追い掛けて腕を取った。

流石に女性の腕を振り払えないのか、それとも呼び止められて安堵しているのか分からないがシロウはこちらに背を向けたまま黙って突っ立っている。

「行くところがないなら、ここに居ればいいじゃない！」

「おいナナ、勝手に決めるな」

「なによ！いいでしょ！シロくんはクロの命の恩人なんだよ！？」

「そんな大袈裟なもんじゃねえ」

「ねえお願い！だって…こんなこと聞いて、追い返せるわけないじゃん…クロだってそうでしょ？」

「いや、別に俺はそんなつもりで言ったわけでは…」

「……ナナ、お前が面倒見ろよ」

ここでこのまま言い争うのも面倒になり、溜息混じりに短く告げると、喜びに顔を輝かせたナナと、クロの言葉に驚いたように振り返り、目を丸く見開いたシロウの姿が見えた。

「ありがとうクロ！じゃあシロくん、早速案内するね！」

「えっ、いやっ、あの…いいんですか？」

「そいつが煩いからな」

「もー、クロは素直じゃないんだから。大丈夫！私が許可します！」

「は、はあ…ありがとうございます…」

「話が済んだならここからさっさと出て行け」

「でも見張りが…」

「いらねえよ、こんな状態でどこにも行けるわけねえだろ」

「そう？絶対安静にしてるんだよ？もし勝手に出て行こうとしたら、次はベッドに縛り付けるからね？」

「へえへえ」

クロはもう話は終わりだと言わんばかりにナナたちに背を向けて寝転がり、彼女たちをあしらうように片手を振った。

ナナは頬を膨らませて小言を続けようとしたが、吐息と共に思い留まり、やれやれと言わんばかりに肩を竦めて首を左右に緩く振ってから、掴んだままのシロウの腕に自身の腕を絡め、開いた扉から外へ出るべく足を踏み出した。

「じゃあお言葉に甘えて、行こ！シロくん」

「は、はい…」

シロウはどう対応していいのか分からないと言わんばかりに眉尻を下げつつも、ナナに言われるがまま付き従うことにしたようで、二人は共に部屋から出て行った。

◇

再び手に入れた眠りは思いのほか深く、何者にも煩わされずに済んだことは救いであった。

緩やかに浮上する意識に逆らわず瞼を持ち上げると、先程目覚めたときと変わらぬ天井が広がり安堵する。

随分と静かだ。ナナたちはとうの昔に出て行ったままこの部屋には戻って来ていないのだろう。

視線だけを横にずらして椅子のあった辺りを見ると、今まさに本のページを捲ろうとしている男の姿が目に留まった。

「……シギ」

「おはよう。水、飲むか？」

シギはクロが目覚めたことを察していたらしくクロの方を一瞥してから、答えを待たずに本を閉じてベッドの隅に置き、椅子から立ち上がる。

すぐ近くに置かれていたテーブルの上から予め用意されていたらしい水の入ったグラスを手に取って、クロへ差し出した。

確かに喉は乾いていて、喉の奥が引き攣るような感覚がある。もしかしたら発熱しているのかもしれない。先程出した声もやや掠れていたように思う。

クロはマシになったとは到底言い難い痛みを耐えながら、無理やり上半身を起こしてベッドにもたれ掛かり、素直にグラスを受け取ると、口に水を含んだ。

冷たすぎない水が喉を通る感覚が心地良い。一口、二口と喉を鳴らし、その間ずっと様子を見守っていたシギに改めて顔を向ける。

「……いつからここに？」

「ナナたちが出て行って少ししてから、かな」

「どのくらい経った？」

「2時間くらい？」

「そうか…」

では今は夕方くらいだろうか。もしかしたら夜かもしれない。となると今日は大半を寝て過ごしてしまったことになる。

やるべきことは山ほどあるというのに…気が重い。

「そんな顔するな。たまには休んでもいいんじゃないか、一応怪我人なんだし」

シギは再び椅子に腰を下ろして本を手に取った。まさかまた読書に戻るつもりじゃないだろうな。どんだけマイペースなんだ。

「俺と話をするためにここで待ってたんじゃねえのか」

「なんだ？放って置かれるのが寂しいのか？だったらいくらでも話し相手になってやろう。折角だから本の読み聞かせでもしてやろうか？」

「……本題に入るぞ」

「ああ」

いつものようなふざけたやり取りをこれ以上続ける気はなかった。少しでも無駄にしてしまった時間を取り戻したい。

シギもクロの様子からそれを察したようで、短い返事をしてから視線を扉へ向ける。鍵のかかった扉が一瞬点滅したように見えた。おそらく防音魔法でも施したのだろう。もしくは人払いか。こうした気遣いが出来るなら最初から遺憾なく発揮して頂きたい。

準備が済んだのか向き直ったシギが口を開いた。

「じゃあ、俺から質問させてもらおうかな。」

「いいぜ」

「今日の目的はなんだったんだ？」

「……おかしいと、思わねえか？」

誰も聞いてないことは分かっているが、つい声を潜めてしまう。つられるようにシギの声も小さくなった。

「ヒーローたちのことか？」

「そうだ。最近…ヒーローたちの到着がやけに早い。まるで…」

「こちらの情報が筒抜けになっているかのようだ？」

「……ああ」

「なるほど。内通者が居るってことか」

「話が早いな。」

「だが、一体誰が内通者かはさっぱり検討がつかないな。実行直前なら大抵の者が知っているが、ヒーローたちはそれよりも早く動いているように見える。今日だって待ち伏せされてたんだろう？」

「分かってるじゃねえか」

「……それって…」

「少なくとも、準備段階から加わっている者だろうな」

「……」

シギの顔が歪む。無理もない。準備段階から加わっている者など少数で、いずれも信頼されている者ばかりだからだ。

「確信はあるのか」

「それを今日確かめようとした」

「というと？」

「内通者の目的が、ここスラムなのか、俺個人なのかによって、事情が変わってくるだろ？」

「なるほど、今日はお前個人への怨恨かを確かめようとしたってことか？」

「まあそんなところだな、やつらは今日幸運にも俺を殺せるチャンスを手にしたってわけだ」

「……結果は？」

「分からねえ、邪魔が入った」

「あの犬か？」

「いや、…電話だ。誰からかは知らねえが、相当な地位の者であることは確かだな」

「そうか…折角怖がる演技までしたってのに残念だったな」

「なッ…そんなことまで聞いたのかよ」

「まあな。だから言っただろ？居合わせられなくて残念だったって」

「はあ…とにかく、作戦は失敗に終わったってわけだ。」

「その電話が掛かってきたのは…偶然なのか？偶然にしてはタイミングが良すぎる気がするが」

「俺がとてつもなく幸運なだけだろう」

「バカ言え。話を聞く限り、狙いはお前個人ではなさそうだな」

「……その可能性が高い」

「その怪我じゃお前も暫く動けないだろう。お前が動けるようになるまでは目立った行動はしないよう皆に言っておく、効果はないかもしれないけど」

「そうだな、…あと、もう一つ」

「なんだ？」

「極力、ナナとシロを共に行動させろ」

「シロ？…ああ、あの青年のことか。いいけど、何故だ？お前すぐにでも帰らせようとしてたじゃないか。…あの後ナナがスラム街を案内していたからおかしいと思ってたんだ」

「状況が変わったんだ。へなちょこでも居ないよりマシだろ、あいつには暫く番犬として働いてもらう」

「つまり、次に狙われるのはナナだと？」

「……まだ確信を持てたわけじゃねえが、少なくともそれで被害を一時的には抑えられるはずだ」

「分かった、言っておこう。番犬頼みにせず俺も気にかけておくことにするよ。」

「そうして貰えると助かる」

「あの子はうちの女神だからな」

「……そうだな」

話が終わったことを察したらしいシギが本を持って椅子から立ち上がる。

「食べられそうなら飯でも用意しよう。大人しく待っていてくれ」

「そいつはどうも。さっきから腹が減って仕方がねえ」

「出来たら持ってくるから、それまでもう少し寝ていたらどうだ？」

「…そうする」

「じゃあ、また後で」

シギが静かに部屋を出て行ったあと、クロはテーブルの上に置かれていた自身の携帯電話を手に取り、連絡先を開いた。

目当ての人物が出てくるまでスクロールし、見つかった名前をタップしてコール音を鳴らす。

ワンコールで出た相手に、ふと笑みが零れた。

翌日会う約束と、頼み事を一つ。

要件のみの通話は5分とかからず、電話を済ませると再びテーブルの上に携帯電話を置いてから深々と枕に頭を沈めた。

今の時点で自分に打てる手はこのくらいだろうか。

この確信が当たっていなければいいのに…とつい考えてしまうのは、怪我で弱っているせいなのだろうか。

様々な思考を巡らせていると、過ぎ去ったはずの睡魔が次第に訪れ、抗うことなくクロは意識を手放すことにした。