第四章 芽生えたもの ４
生温い風が鼻を撫でる。
熱っぽい体を寝台に横たわらせていたユーシスは、やや不快な感触に目を開けた。少しとはいえ熱が出ているというのに、窓を開け放して寝ようとした自身の不注意に呆れながら。
ゆっくりと上体を起こしたユーシスは、窓のほうに目をやった。閉めきった厚いカーテンは揺れておらず、寝起きゆえに正常に稼動していない思考で、風が吹き込んできたのは短い間だけだったのかと判断すると、つたない足取りで窓に近付いた。
カーテンを開けると、しっかり締め切られた窓が現れたので、ユーシスは思わず首を傾げた。では、先ほどユーシスの上を通り過ぎたあの風は、どこから入ってきたのだろう。気のせいだったのか、隙間風だったのか――どちらかだと思い込もうとしても、風の感触が生々しすぎて、ユーシスは自身を納得させる事ができなかった。
ならば、現実味溢れる夢だったのだ。比較的納得のいく第３の予想を立てると、ユーシスは寝直す事に決める。すでに太陽は高く昇っており、昼が近付いている時間帯だったが、気だるい体は休息を求めていた。
睡眠の邪魔になりそうな、窓の外から入り込む光を遮断するため、手にしたカーテンを手放す。外の景色と部屋の中が切り離されゆく中、広がる木々の中に人影を見付けたユーシスは、再度カーテンを持ち上げた。ちらりと目にした人の背は小さく細く、アストではない事はすでに判っていたが、だからこそ、目視できる位置まで近付いてきたもの好きがどんな人間だろうと、少しだけ興味が湧いたのだ。
もう一度見る事によって誰であるかを知り、そもそも興味を抱くような相手ではなかったのだと判ると、ユーシスは半ば落胆しつつも、変わらぬ日常が訪れた事に安堵した。
そう、この館に頻繁に足を運ぶ者は、アスト以外にもうひとりいる――モレナだ。
もう仕事を終えて帰る時間なのかと納得し、黙って寝台に戻ろうとしたユーシスは、迷った末、窓を開ける事にした。人生の半分ほど世話になっているはずの彼女と顔を合わせる機会はあまりなく、ゆえに言葉を交わした日も少なかったが、今日は彼女と向かいあい、話をする必要があった。どうしても今日でなければいけないわけではないが、今を逃せば明日、もし体調が悪化して寝込む事になれば、何日も先になってしまう。できるだけ早いほうがいい事なのだから、この機会を逃す手はなかった。
「おはよう、モレナ」
窓を開けて声をかけると、モレナはゆっくり顔を上げ、ユーシスを見る。
昼近くに朝の挨拶をするユーシスに驚いている様子はない。珍しい事ではないので、当然かもしれないが、ユーシスは少し残念な気持ちになった。
「おはようございます」
「もう今日の仕事は終わったの？」
「ええ」
「いつも早くからすまないね」とでも言ったほうが良いのか、ユーシスが悩んでいるうちに、モレナは新たな言葉を口にした。
「何かお気付きの点でも？」
モレナの問いかけの意味が判らず、ユーシスは無言を貫く。
「違うのですか？ わざわざ窓越しにお声をおかけいただいたものですから」
「ああ、そういう事？ 大丈夫だよ」
言いながら、無意識に自身の鼻を撫でている事に気付いたユーシスは、背中の後ろに手を隠した。
「うん、大丈夫」
自分自身に言い聞かせるように繰り返すと、ユーシスは一度深呼吸する。妙に緊張する自分がおかしく、唇に小さな笑みを浮かべた。
「一昨日、アストが、うちに来た時にね」
「はい」
「多分、僕にとって重要な話を、されたんだ」
「はい」
短い言葉をひとつずつ、落とすように紡ぐユーシスを、モレナはけして急かさなかった。ひと言ひと言にいちいち肯きながら、ゆっくりと受け止めてくれた。
「また魔物の力が増しはじめたから、ここにいては危険だろうって彼は言っていた。４年前のように魔物に襲われるかもしれないって意味しか彼は口にしなかったけれど、もっと別の意味も含んでいるんだろうと僕は思ったから――だから、彼が城に来ないかと誘ってくれた時、正直迷った。きっと今まで以上に、彼らに迷惑をかける事になる」
モレナは微笑んだ。彼女の顔にいくつも刻まれた、生きてきた年月を知らしめる深い皺は、いっそう深くなる事によって、ユーシスを柔しく包み込む。
「迷う必要はございませんよ」
表情に相応しい、懐深い言葉は、静かにゆっくりと、しかし確かに、ユーシスの中に浸透していった。
「きっとみんなもそう言ってくれるんだろうね。でも、迷っているのはそれだけが理由じゃないんだ。僕はやっぱり、沢山の人に触れる事に不安を抱いてる。どんな目で見られて、どんな事を言われるんだろうって。だから僕は、この館を出てはいけないと強く言われた事を言い訳にして、必死に今の環境を守ろうとしてるんだ」
幼いよね、と続けてから、変な事を言ってしまったと気付いたユーシスは、照れ隠しに微笑んだ。もしユーシスが、理知的で頼もしい決断を下したとしても、ユーシスの何倍も生きているモレナの目には、幼く映るだろうに――ありがたくもモレナは、静かに首を振ってくれたけれど。
そうして今のユーシスを受け入れてくれる人がいたとしても、はじめから正しい答えはひとつしかなかった。判っていた事だ。判っていて、ユーシスは答えを出し渋り、アストは黙ってユーシスの答えを待ってくれている。
誰よりも、おそらくはユーシス自身よりもユーシスの事を心配してくれている人のために、できる事をしなければならない。それはきっと、早急な決断だ。
「僕は、城に」
「貴方のお父上は、かつて多くの種を蒔きました」
やんわりとユーシスの言を遮ったモレナが語ったのは、ユーシスが決断するために思考から排除しようとしていた存在だった。
「迷い込んでの事だったのか、自らそこを目指しての事だったのか、今となっては知る者はおりません。ただ、ユベール様が洞穴へと足を踏み入れ、魔獣の声を聞き、魔獣に力を与えられた事だけは、疑いようもない真実なのです」
なぜそのような、辛い話をするのだろう。自身の耳を塞ぐか、モレナの口を塞ぎたい衝動が、ユーシスの中に湧きあがる。
しかしユーシスはそれをしなかった。父がかつて魔獣の眷属と化した事を、嫌というほど知っているユーシスだが、父がどのようにして魔物になったのか、具体的にどのようにしてザールを脅かしたのか、詳しい事を知らなかったのだ。ユーシスを疎み近付いて来ない者たちや、ユーシスを愛し気遣ってくれた者たちは、けして教えてくれない事であったから――だからこそ、モレナの話は興味深く、最後まで聞こうという気になった。
「半分は魔物でありながら、半分は人のままでいたユベール様の存在は、エイドルードの結界を歪ませました。ユベール様はその存在によって、多くの魔物をザールの中に呼び込んだのです」
「その魔物たちが、『種』？」
モレナは首を振る。
「ユベール様はひとつの力を得ておりました。魔獣の力を、他の者たちに分け与える力です。その力によって、ただの人の亡骸が、魔獣の眷属として蘇りました。生者を魔の力で飲み込み、操る事もございました。そう、たやすく人に紛れて動く彼らこそが、ユベール様の蒔いた種。エイドルードの子や聖騎士たちの手によって、芽のうちに摘み取られましたけれど」
しわがれた手を胸の上で重ねたモレナは、ゆっくりと息を吐き出す。その息は重く、ユーシスの心の重さを表現するかのようだった。
ユーシスが生まれる前に亡くなっているため、ユーシスの中には父との思い出がひとつとしてない。ザールに住む多くの民の身や心を傷付けた悪人であったと、話に聞いただけの人物だ。
けれど、ユーシスの中には確実に、実の父に対する執着が存在していた。時々しか思い出せないような、覚めた想いではあったが、それは間違いなく、肉親に対する情だった。
だが、いや、だからこそ、抱く。父の命を断ってくれた者たちに対する、感謝の心を。
かつて、「カイ様への感謝の心を忘れないようになさい」と語りながら微笑んだ母も、同じ気持ちだったのだろうか？ 一度は父を愛し結ばれた母の事だから、ユーシスとは違い、多少なりとも恨みを抱いたかもしれないが――それを飲み込み、自身の中で消化して、ユベールという男の罪を断ってくれた存在に、感謝したのだろうか。
「ですが、芽吹くにも至らなかったものは、見逃したようです」
思い出に浸っていたユーシスは、咄嗟に顔を上げる。聞き捨てならないモレナの言葉に、体が強張っていった。
温い風が吹く。先ほどユーシスを目覚めさせたものと同じ風だった。顔や手といった、数少ない露出した部分を、絡みつくように撫でるそれは気色悪く、払いのけようとしたユーシスは、必死に首を振った。
小刻みに揺れる視界の中に違和感を覚え、ユーシスは悪寒に耐えて動きを止めた。
風は未だユーシスを包み、蜂蜜色の髪は小さく揺れている。だが、目の前にある風景は、少しも風の影響を受けていない。やがてユーシスは、自分とモレナだけが風の影響下にあるのだと知った。
目の前の老女の白髪が自分と同様に揺れる事で、ひとりではないのだと知ったユーシスは、小さな安堵を抱く。しかしそれも、突如モレナが浮かべた、不安をかきたてる笑みによって、たやすく霧散した。
「発芽せぬまま眠り、誰もその存在に気付かなかった小さな種。大気に満ちた豊潤な気によって、ようやく芽吹くに至ったようです。ああ、もっと早く目覚めていれば、良い機会はいくらでもあったというのに――いえ、それでも、嬉しゅうございますよ。志半ばで果てた方々に、ようやく報いる事ができるのですから」
「モレ……ナ？」
渇いた喉でようやくひねり出した声は、自身でも聞き取れないほどに掠れていた。
「ええ、ユーシス様。そうですとも。私は、ユベール様が未来を託した最後の種」
細い指が、ユーシスのまろやかな頬の上を滑る。冷たい、凍るように冷たい手だ。まるで、人の温かさを忘れてしまったかのように。
ふたりを包む風が強まると、ユーシスの胸の中が騒ぎだす。
風の温かさと、老女の手の冷たさは、人の不安をかき立てる魔法のようだった。
「そして貴方は、ユベール様が未来に残した種――」
