観客のいない世界

第492章 閉じられた選択肢

時代BOSSは、設備の回収に失敗した責任者を処分しなかった。

責任者の判断には問題があった。

しかし、今回の結果を一人の失敗として扱えば、同じ問題が別の場所で繰り返される。

彼が注目したのは、設備を守った協力者でも、侵入した男でもなかった。

運営プラットフォームだった。

前回の三施設の停止記録。

今回の中継施設で発生した設備の破損。

そして、契約解除をめぐる双方の主張。

それらが別々の情報として公開されている。

時代BOSS側が説明を提供しなかった部分についても、未確認という形で残されていた。

その結果、彼らの説明だけでは全体を説明できなくなっていた。

「プラットフォーム側に、公開内容の修正を要求しますか」

側近が尋ねた。

「要求はすでに出している」

「受け入れられなかった場合は？」

「こちらの情報を止めればいい」

「それだけで十分でしょうか」

時代BOSSは、画面に表示された女の管理権限を見た。

「十分かどうかは、相手が何を失うかで決まる」

彼は新しい指示を出した。

今回の設備に関する情報だけではない。

今後、時代BOSS側が関係するすべての記録について、プラットフォームへの提供を一時停止する。

さらに、過去に提供した資料の使用条件を見直す。

女が自分たちの情報を自由に扱えないようにするためだった。

　　　　　　　　　　＊

通知が届いたとき、女はすぐに内容を理解した。

時代BOSS側は、情報提供を停止するだけでなく、過去に提供した資料の再利用についても制限を求めていた。

これに従えば、これまでの記録の一部は公開を続けられなくなる。

一方、要求を拒否すれば、今後の情報提供はほぼ期待できない。

御堂怜司が画面を確認した。

「時代BOSS側は、こちらが過去の記録を使って番組を継続することも認めない方針です」

「契約時の条件は？」

「提供資料の使用範囲は、個別に定められています。ただし、すでに公開済みの記録については、削除の根拠が明確ではありません」

「では、公開済みのものはそのままにしてください」

「未公開の資料は？」

「使用条件を確認できないものは保留します」

御堂怜司は、女の判断を予想していたようだった。

「それでは、番組の新しい素材が不足します」

「別の素材を使います」

「時代BOSS側の協力を失えば、これまでのような規模では続けられません」

「規模を維持することが目的ではありません」

女は、過去の記録を一つずつ確認した。

時代BOSS側から提供された映像は、確かに重要だった。

しかし、彼らが提供しなかった情報もある。

現場で撮影された映像、独立した協力者が残した記録、稼働停止の前後に確認された事実。

すべてが十分にそろっているわけではない。

それでも、確認できる範囲は残せる。

「今回の件で、あなたの担当権限に対する調査も進むでしょう」

御堂怜司が言った。

「分かっています」

「競合側は、あなたが過去の時代に介入した証拠を提出したと主張しています」

女は彼を見た。

「証拠があるなら、調査で確認されます」

「その調査が終わるまで、あなたの編集権限を一部停止する案が出ています」

「誰からですか」

「運営上層部です」

女は画面を閉じた。

「必要なら、停止してください。ただし、公開済みの記録を変更する権限まで、調査中の理由だけで渡すつもりはありません」

御堂怜司は答えなかった。

女の権限が制限されれば、彼にとっても動きやすくなる。

しかし、今ここで彼女を排除すれば、時代BOSS側の要求をそのまま受け入れたように見える。

それは競合側にとっても、彼にとっても都合が悪かった。

　　　　　　　　　　＊

彼らが次に向かったのは、戦闘施設ではなかった。

時代BOSSの組織が管理する、旧時代の記録保管施設。

そこには、過去の試験で使われた装置の動作記録や、調整機構の交換履歴が保管されている。

彼はその施設に、以前から注目していた。

中央技術施設で確認した構造。

三つの独立設備で使われた調整機構。

そして、今回回収されなかった古い装置。

それらには、同じ技術が使われている。

だが、時代BOSSが集めている技術の全体像は、まだ見えない。

保管施設に残された記録の中に、現在の構造では説明できない動作があるかもしれなかった。

「ここを襲うのか」

死僕団の長が尋ねた。

「襲うというより、確認する」

「警備は薄くない」

「分かっている」

「お前の肩は、まだ使い物にならん」

「それも分かっている」

彼は施設の外周を見た。

正面には警備部隊。

側面には監視装置。

地下には、旧時代の搬入路が残っている。

ただし、搬入路は施設内部の保管区画に直接つながっているわけではない。

途中で封鎖されている可能性もあった。

「俺が地下から入る。お前は外で待て」

死僕団の長は彼を見た。

「私に正面を任せるつもりか」

「警備を引きつける必要はない。動きがあれば止めてくれ」

「それだけか」

「それだけだ」

死僕団の長は短くうなずいた。

彼は地下の搬入路へ向かった。

　　　　　　　　　　＊

保管施設の地下は、想像していたよりも深かった。

古い搬入路は途中で崩れていたが、壁面の補強材はまだ残っている。

彼は狭い隙間を通り抜け、施設の内部へ入った。

保管区画の扉は閉じていた。

しかし、その手前に設置された端末には、現在も記録の読み出しが行われている表示があった。

誰かが、過去の資料を別の場所へ移している。

彼は端末に接続した。

読み出し対象は、過去の調整機構の動作記録。

その中には、今回の独立稼働で使われた装置の記録も含まれていた。

彼は、転送先を確認した。

画面に表示されたのは、時代BOSSの中央施設ではなかった。

運営プラットフォームへ送られた記録だった。

「なぜ、ここに……」

その瞬間、背後で扉が開いた。

警備員が二人、銃を構えていた。

彼は端末から手を離し、身を低くする。

一人目の射撃が壁を削った。

彼は保管棚の陰へ移動したが、肩に痛みが走り、動きが遅れた。

二人目が距離を詰める。

彼は相手の武器を押さえたものの、力が続かない。

銃口が胸元へ向く。

次の瞬間、警備員の背後から死僕団の長が現れた。

相手の腕をねじり上げ、床へ叩きつける。

もう一人が振り向いた。

死僕団の長は、その攻撃を正面から受けず、相手の側面へ回り込んだ。

短い衝突の後、警備員が倒れる。

「何を見つけた」

死僕団の長が尋ねた。

彼は端末を再び確認した。

「過去の動作記録が、運営プラットフォームへ送られている」

「時代BOSSが送ったのか」

「送信元は、この施設だ」

彼は転送履歴を開いた。

送信は今回だけではない。

前回の試験より前から、複数の記録がプラットフォームへ送られていた。

その一部は、女が担当する番組の素材として使用されたものと一致していた。

だが、すべてが番組用ではない。

未公開の技術記録も含まれている。

「プラットフォームは、時代BOSSの技術を集めているのか」

死僕団の長が言った。

「まだ分からない」

彼は転送履歴を保存した。

「少なくとも、時代BOSSはプラットフォームを単なる宣伝先として使っていない」

「女も知っているのか」

「分からない」

彼は端末を閉じた。

そのとき、施設全体に警報が鳴り響いた。

保管区画の扉が自動的に閉じ始める。

「撤退するぞ」

死僕団の長が言った。

彼は保存した記録を持ち、地下搬入路へ向かった。

　　　　　　　　　　＊

施設の外では、時代BOSS側の警備部隊が動き始めていた。

死僕団の長が正面に出る。

彼は地下から外へ抜ける。

二人が合流したとき、施設の上空に複数の監視装置が現れた。

そのうち一つが、彼らの位置を追っていた。

死僕団の長が装置を撃ち落とす。

しかし、残りは距離を保ったまま追跡を続けている。

「記録を持ち出したことは知られたな」

「そうだろうな」

「追跡を振り切るか」

「いや」

彼は保存したデータを確認した。

「これを持ち帰る」

「追跡されたままか」

「追跡されること自体は問題ではない」

彼は端末を操作した。

保存した記録のうち、今回の転送履歴だけを切り離す。

残りのデータは暗号化して保持した。

「転送先が分かった。次は、そこへ何が送られているのかを確認する」

「プラットフォームへ向かうのか」

「違う。俺たちが向かう必要はない」

彼は端末を閉じた。

女と接触する方法はない。

接触するつもりもなかった。

彼が必要としているのは、時代BOSSが何を送っているのかという事実だった。

　　　　　　　　　　＊

運営プラットフォームでは、女の編集権限が一部停止された。

正式な調査が終わるまで、過去の時代に関する新規素材の編集と、外部記録の取り込みが制限される。

御堂怜司は、その通知を女へ伝えた。

「これで、あなたが独自に確認できる情報は大幅に減ります」

「公開済みの記録は？」

「変更できません。ただし、新しい情報を追加することはできなくなりました」

女は通知を確認した。

「分かりました」

「時代BOSS側の資料も、今後は使用できません」

「そのようですね」

「あなたの番組は、これまでと同じ形では続けられない」

女は、公開済みの記録を見た。

前回の計画書。

変更履歴。

三つの設備の停止。

中継施設での設備回収失敗。

そして、今回の保管施設に関する情報は、まだ届いていない。

彼女は画面を閉じた。

「同じ形で続ける必要はありません」

御堂怜司は、女の言葉を聞きながら別の資料を開いた。

そこには、時代BOSS側から提出された新しい条件が記されていた。

今後、プラットフォームが時代BOSSの技術に関する情報を扱う場合、すべて事前に確認を受けること。

女が担当していた番組についても、例外ではない。

御堂怜司はその資料を見たまま、何も言わなかった。

時代BOSSは、情報提供を止めるだけでは終わらせないつもりだった。

プラットフォームの中で、誰が何を扱うのか。

その判断権限まで、自分たちに近づけようとしている。

そして、女の権限が制限されたことで、彼女がこれまで残してきた記録を守る手段も少なくなった。

一方、彼の手元には、時代BOSSからプラットフォームへ送られた記録の履歴が残っていた。

二人は互いの存在を知らない。

だが、時代BOSSの技術をめぐる戦いは、すでに同じ場所へ近づいていた。

次に明らかになるのは、プラットフォームが何を受け取っていたのか。

そして、時代BOSSがなぜ、その情報を女の番組に渡していたのかという問題だった。