観客のいない世界

第370章 優先順位の外側

制御ユニットの保管が続いている一方で、第四管理区に近い旧設備群では、別の回収作業が再開されていた。

停止していた案件を引き継いだ業者は、契約条件を変更したうえで、撤去済みの部品を三つの搬送先に分けた。

二つは通常の保管施設へ送られた。

残る一つは、受領先の記録が更新されるまで、搬送車の中に置かれたままだった。

運転手は、予定時刻を過ぎても指示を受け取れなかった。

「このまま待つなら、次の便には間に合わない」

彼は連絡担当者にそう伝えた。

「別の場所へ持っていっていいか」

返事はすぐには来なかった。

やがて届いた指示は、部品をいったん車庫へ戻すというものだった。受領先の変更は認められなかったが、当初の搬送先で待機する必要もなくなった。

運転手は指示に従った。

彼にとって重要なのは、部品の価値ではない。余計な待機時間を減らし、次の仕事を予定どおりに終えることだった。

その判断によって、回収組織は一つの搬送を失わずに済んだ。

同時に、部品が当初の予定とは違う場所へ移されたことも、記録に残った。

主人公がその記録を入手したのは、翌日の昼だった。

「保管施設に届いたわけじゃないのか」

カイが画面を覗き込んだ。

「いったん車庫へ戻されたらしい。そこから先は記録がない」

「また追うのか？」

「今回は追わない」

主人公は、画面に表示された三つの搬送先を順番に確認した。

通常の保管施設へ送られた二つの部品には、受領時刻と管理番号が記載されている。車庫へ戻された部品だけは、管理番号が仮登録のままだった。

「この部品だけ、処理の途中で止まっている。理由が分からないまま追いかけても、また別の経路に変えられるだけだ」

「なら、何をする？」

主人公は、搬送予定の変更履歴を開いた。

最初の指示では、三つの部品すべてが同じ保管施設へ送られることになっていた。その後、二つだけが別の施設へ振り分けられ、最後の一つには受領先の変更が認められなかった。

変更の順番は明確だった。

しかし、変更を要求した人物は記録されていない。

「最初から三つに分ける予定だったわけじゃない。途中で誰かが分けたんだ」

カイは腕を組んだ。

「その誰かが、指定受領者を待っている制御ユニットにも関わっている可能性がある？」

「まだ分からない。同じ仕組みを使っているとも限らない」

主人公は、二つの案件の記録を別々に保存した。

関連があると考えることと、同じものだと決めつけることは違う。

今の段階では、共通点よりも相違点を残しておく必要があった。

その日の午後、彼らのもとに別の知らせが届いた。

競合プラットフォームの上位参加者の一人が、共同挑戦から離脱したという。

理由は、報酬の配分ではなかった。

その参加者が次に挑む予定だった目標について、別のチームが先に攻略を始めていたのである。事前に合意した独占権はなく、相手の行動を止める根拠もなかった。

離脱した参加者は、自分のチームだけで攻略できる目標へ切り替えた。

共同挑戦の主催側は参加人数の減少を補うため、別のチームに追加参加を打診した。

そのチームは、参加条件として攻略情報の共有範囲を限定するよう求めた。

交渉は成立した。

ただし、以前のように全員が同じ情報を受け取り、同じ目標へ向かう形には戻らなかった。

「人数が減っても、別の参加者を入れれば続けられる。情報を絞られても、必要な部分だけ交換すればいい」

カイは報告を読みながら言った。

「向こうも、やり方を変えているな」

「こちらが変えさせたとは限らない」

主人公は答えた。

「それぞれが自分の利益を計算した結果だろう。俺たちが関わっていなくても、似たことは起きる」

「それでも、状況が変わること自体は利用できる」

「そうだな。利用できるかどうかは、別の話だけど」

主人公は、共同挑戦の記録を閉じた。

競合相手の関係が変われば、これまで手に入らなかった情報を得られる可能性はある。

一方で、相手が協力を打ち切れば、今まで利用できた情報源が失われることもある。

どちらも、特別な意図がなくても起こる変化だった。

夕方、保管区画では、指定受領者を待っていた制御ユニットに新しい動きがあった。

保管担当者が、仮登録されていた管理番号を正式な記録に移すよう指示されたのである。

これまでの指示は、受領者が確認されるまで記録を変更しないというものだった。

今度は、その条件が一部だけ変更された。

管理番号は正式に登録する。

しかし、受領者の欄は空白のままにする。

保管担当者は指示を読み返したあと、確認の連絡を入れた。

返答は短かった。

《管理権限の再確認が完了するまで、受領者情報の入力は不要》

担当者は、そのとおりに処理した。

ユニットはまだ移動していない。

誰が受け取るのかも分からない。

それでも、管理番号が正式な記録に登録されたことで、通常の保管品とは異なる状態に置かれていることが明確になった。

この処理を指示した側は、受領者が決まらないことよりも、管理番号が仮登録のまま残ることを問題視していたらしい。

だが、なぜそう判断したのかまでは、現場の担当者には知らされていなかった。

主人公がこの変更を知ったのは、夜になってからだった。

カイは記録を確認し、眉をひそめた。

「受領者がいないのに、管理番号だけ正式にした。これで、普通の保管品として扱えるのか？」

「扱えないと思う。受領者が空欄のままだからな」

「じゃあ、何のために変更した？」

主人公は、以前の記録と今回の指示を並べた。

《管理権限の再確認》

その言葉は、今回も残されていた。

「管理番号を確定させる必要があったんだろう。受け取る人間を確定させることとは、別の理由で」

「その理由を探す？」

「今すぐには無理だ。記録を変更した人間も、指示を出した人間も分からない」

主人公は端末を閉じた。

これまで、彼らは部品がどこへ運ばれるかを追ってきた。

だが、今回の変化は、部品が移動する前に起きていた。

何かを運ぶために管理番号を確定させたのか。

あるいは、管理番号を確定させなければ、次の手続きに進めなかったのか。

その順序さえ、まだ判断できない。

ただ一つ確かなのは、回収組織の中で、現場の搬送担当者には決められない処理が存在しているということだった。

そして、その処理は、荷物が動かない間にも進んでいた。

主人公は、次に確認すべき記録を一つだけ選んだ。

制御ユニットの搬送履歴ではない。

正式登録された管理番号が、過去のどの案件で使われていたのかを示す記録だった。

同じ形式の番号が見つかったとしても、それだけで相手の正体が分かるわけではない。

しかし、番号がどのような条件で正式登録されるのかが分かれば、今回の例外処理が何を可能にしたのか、その範囲を絞れるかもしれない。

主人公たちは、まだ相手の回収を止められていなかった。

それでも、相手が動かしているものが、部品だけではないことは見え始めていた。